В древности расселение по берегам рек и озер не только обеспечивало доступ к воде и занятие рыболовством, но и давало для обитателей побережий особые преимущества, поскольку издревле водные пути являлись практически единственными «дорогами», через которые устанавливались торговые и культурные связи, происходил обмен технологиями и знаниями. Торговля содействовала производству изделий, пользующихся спросом, обеспечивала приобретение необходимых товаров, а главное - получение дополнительной прибыли, способствующей ускоренному экономическому развитию местного населения. В связи с этим наибольшую известность и влияние в истории приобретали сообщества и народы, проживающие вдоль магистральных торговых путей или обеспечивающие над ними контроль и безопасность передвижения по ним товаров.

Европейский Север, где зародилась государственность нашей страны, природа щедро одарила уникальным для того времени богатством: выходом к Балтийскому (Варяжскому) морю и множеством озер и судоходных рек. В самом полном географическом описании Российской империи четыре губернии на северо-западе страны - Санкт-Петербургская, Псковская, Новгородская и Олонецкая - выделены в зону под общим названием «Озерская область». В нем говорилось, что она «отличается исключительным изобилием вод: великие озера, Ладожское и Онежское, а также Ильмень и Чудское, со своими многочисленными реками и с тысячами других мелких озер, покрывают область целой водной сетью». Волхов, где располагались Ладога и Новгород, в эпоху становления древнерусской государственности являлся ключевой точкой на географической карте Восточной Европы. К истоку Волхова сходилась вся обширная водная сеть лесной зоны Восточной Европы, а сама река одновременно являлась частью Великого Волжского пути, известного как «из варяг в арабы», или «серебряного», соединявшего Балтийское и Каспийское моря, и Днепровского - «из варяг в греки», или «парчового», связывавшего Скандинавию и Прибалтику с Византией и Причерноморьем (см. рис. 4). Пик активности первого из них относят ко второй половине VIII в., второго - к IX в. (см. рис. 4). По территории древних вепсов, уже освоивших к тому времени пространство между тремя северными озерами: Ладожским (Нево), Онежским (Онего) и Белым (Белоозеро) проходил северный отрезок Великого Волжского пути. Он имел несколько ответвлений. Самый западный шел из Ладоги по р. Волхов в оз. Ильмень, затем по рекам Мета и Молога и далее на Волгу; Сясьский - из Ладоги по рекам Сясь - Тихвинка - Чагодоща - Молога - Волга. Основным среди них считается Свирско-Шекснинский, выходящий на Белоозеро. Его важнейшей артерией являлась р. Свирь, которая берет начало из Свирской губы Онежского озера и впадает в Ладожское озеро, соединяя таким образом два крупнейших озера европейской части России. Из Онежского озера по рекам Вытегра и Ковжа путь ведет на оз. Белое и по её притоку Шексне на Волгу.

По данным археологии, свирско-шекснинский участок пути использовался в IX—XIII вв. Современный Волго-Балтийский канал повторяет его направление (см. рис. 1).

Для вепсов - в прошлом бесписьменного народа, не имеющего собственной исторической традиции - сведения древнерусских летописей о чуди и веси являются главными источниками по их ранней истории. Их сообщения, как отметил В.В. Пименов, говорят об исключительной роли, которая отводится веси и чуди в летописной версии создания древнерусского государства, поскольку «по крайней мере, из десяти финно-угорских народов, перечисленных в летописи, только чудь и весь упоминаются как участники призвания варягов»[7].

Традиция составления летописей на Руси установилась в начале XI в. Наиболее известной из дошедших до нас, считают «Повесть временных лет», составленную Нестором, монахом Киево-Печерского монастыря. Она сохранилась не в подлиннике, а в копиях - в различных летописных сводах XIV- XV вв., которые начинались с «Повести временных лет». Впервые её текст был опубликован в 1767 г. в так называемой Радзивилловской летописи, названной по имени литовского князя Радзивилла, у которого она хранилась. Время её написания относят к XV в. Более древней версией «Повести временных лет» считается её текст в Лаврентьевской летописи, составленной монахом Лаврентием в 1377 г., близкой к ней по времени написания (1420 г.) является Ипатьевская летопись, обнаруженная в Ипатьевском монастыре под Костромой.

Точные даты жизни летописца Нестора не установлены. В.Н. Татищев в «Истории Российской», пишет, что он «родился на Беле озере», по церковной истории местом его рождения называют Киев. Годы его жизни указываются как 1056 - 1113/1114.

Нестор, начиная её со слов: «Вот повести минувших лет, откуда пошла русская земля, кто в Киеве стал первым княжить и как возникла русская земля», представил современникам и потомкам свою версию первых страниц истории нашей родины, чем заслужил славу «отца русской истории». За свой труд, в котором дано и описание принятия и распространения на Руси христианства, Нестор причислен к святым, почитаемым в лике преподобного. При работе над летописью привлекались предшествующие летописные источники, монастырские записи, византийские хроники, легенды и устные поэтические предания о различных исторических лицах и событиях, хотя о некоторых из них Нестор писал, являясь их современником. Предполагают, что он составлял её по заказу князя Святополка II Изяславича.

Повествование в летописи начинается с событий, происходивших около 250 лет до её составления, поэтому хронология ранней истории в ней довольно условна, сведения неполны, а иногда и противоречивы. Датированная часть летописи дается по византийскому летописанию и начинается в год 6360 (852 по современному летоисчислению) и заканчивается в 6625 (1117) г. Как полагают, после смерти Нестора работу над летописью продолжил игумен Киевского Михайловского Выдубицкого монастыря Сильвестр. Существует также и предположение, что Сильвестру принадлежит уже вторая редакция, составленная для Владимира Мономаха.

Значимость труда Нестора чрезвычайно высока: летопись приводит нам основные сведения о первых веках истории нашего отечества, являясь и важнейшим источником по средневековой истории славянских народов. Его современники и последователи понимали величие личности Нестора и его деятельности для российской истории. Пророческими оказались слова о нем в житии летописца: «Памятуя о летах вечности ...он перешел в вечность после своей временной жизни». Нестора считают одним из самых образованных людей своего времени, прекрасным знатоком греческого языка и византийских хроник. Широко известно его высказывание о важности просвещения:

«Великая бывает польза от учения книжного, книги наказуют и учат нас пути к покаянию, ибо от книжных слов обретаем мудрость и воздержание. Это реки, напояющие вселенную, от которых исходит мудрость. В книгах неисчетная глубина, ими утешаемся в печали, они узда воздержания. Если прилежно поищешь в книгах мудрости, то приобретешь великую пользу для своей души. Ибо тот, кто читает книги, беседует с Богом или святыми мужами».

Вводная часть летописи начинается с библейского рассказа о «послепотопных временах, в чем видят стремление автора показать место славян во всемирной истории в соответствии с её версией того времени в европейских хрониках. Согласно библейской легенде, после потопа и смерти благочестивого Ноя его сыновья Сим, Хам и Иафет со своими родами расселились по разным частям света. Запад и северная часть перешли к Иафету, от потомков которого ведут свое происхождение европейские народы. Переходя к повествованию о славянах, летописец сообщает, что «спустя много времени сели славяне по Дунаю, где теперь земля Венгерская и Болгарская. От тех славян разошлись славяне по земле и прозвались именами своими от мест, на которых сели...»[8]. По мнению исследователей, описанная в летописи миграция многочисленных славянских племен на обширные пространства Восточной Европы и Балканский полуостров являлась частью общеисторического процесса - великого переселения народов, начавшегося в IV в. Его основной причиной считают ослабление, а затем и крах Римской империи, в провинциях которых стали создаваться самостоятельные королевства. Лидирующую роль в это период в европейской истории играли древние германцы, сумевшие подчинить себе создаваемые на развалинах Римской империи новые государственные образования. Этот период, растянувшийся натри столетия, называют также «этнической революцией», в ходе которой происходило смешение разных народов, растворение одних и появление новых. На завершающем этапе - (в VI -VII вв.) - в данный процесс втянулись и славянские племена. Заселяя Восточно-Европейскую равнину, они закрепились на землях вдоль известного торгового пути «из варяг в греки», главным звеном которого являлась р. Днепр. Племена, продвинувшиеся дальше всех в северном направлении (не позднее середины VIII в.), как сообщает летопись, «сели около озера Ильменя, назвались своим именем — славянами, и построили город, и назвали его Новгородом». Здесь их соседями оказались местные финно-угорские племена, давно освоившие эту местность (рис. 5).