Вознесенье, которое считают обрусевшим вепсским селом на р. Свирь, сейчас воспринимается как линия раздела между прионежскими и оятскими вепсами, но еще в 1920-е гг. оно выполняло прямо противоположную роль Как пишет З.П. Малиновская, исследователь вепсов в конце 1920-х г., с. Вознесенье являлось «главным торговым центром, к которому до революции тяготело все верховье р. Ояти». Особой известностью пользовалась до революции и зимняя Афанасьевская ярмарка, которая проходила с 18 по 28 января в с. Ошта (Šušt), имеющем вепсское прошлое. На неё собирались торговцы и покупатели из Петрозаводска, Вытегры, Олонца, Череповца и Новгорода. По всей вероятности, процесс обрусения деревень, примыкающих к крупному торговому с. Вознесенье, завершился после утраты его роли в советский период как важного торгового центра на Свири, которым стал г. Лодейное Поле. Постепенно это привело к разрыву отношений между прионежскими вепсами и вепсами, проживающими за р. Свирь.

Вепсские поселения, находящиеся за р. Свирь до 1950-х гг., составляли в прошлом единую этническую территорию. Ее разделила административная граница при передаче в сентябре 1937 г. из Ленинградской области в состав Вологодской области части вепсской территории с пятитысячным населением, проживающим в Шольском и Оштинском районах.

Исследователи вепсов в 1926 -1927 гг. составили карту лесных дорог и троп, пронизывающих весь регион расселения вепсов, обеспечивавших их связь между собой. В зимнее время сообщение внутри данного ареала облегчали «зимники», которые прокладывались по замершим озерам, руслам рек и болотам. Территориальный разрыв между ленинградскими и вологодскими вепсами возник только в конце 1950-х гг. из-за вынужденного выселения шимозерской группы вепсов Вологодской области, деревни которых первыми постигла участь «неперспективных». Места их обитания в Шимозерье остались незаселенными. Решение об их переселении в районный центр - Ошту - принималось не только с целью сокращения затрат на содержание дорог и социальных учреждений в отдаленных от центра района вепсских деревнях, но и с намерением восстановить полностью разрушенное и обезлюдевшее во время Великой Отечественной войны с. Ошта. В Ошту переехала только часть вепсов из Шимозерья, другая часть - с домашним скарбом и скотом по известным с древности тропам и лесным дорогам переселилась к оятским и прионежским вепсам, а остальные выехали за пределы этнической территории в города и поселки Северо-Запада. Старожилам и сейчас еще известны водные пути, связывающие центральную часть вепсской земли - бассейн р. Оять с её восточной окраиной - бассейном р. Суды. Сейчас их используют отдельные любители экстремального туризма, добираясь из вепсских сел Приоятья до заброшенных шимозерских деревень. По инициативе ученых, в 1980-е гг. здесь было создано несколько природных заказников и памятников природы, но их основными посетителями остаются рыбаки, охотники и туристы.

Вместе с тем сообщения многих авторов, начиная с первого исследователя вепсов А. Шёгрена, говорят о значительном сужении этнической территории вепсов в результате длительного обрусения окраинных деревень.

Многочисленные материалы нескольких поколений ученых - историков, археологов, языковедов и этнографов - дают нам возможность представить историю вепсского народа, занимавшего в прошлом значительно большую территорию, и игравшего на исторической карте региона в период создания Древнерусского государства значительную роль. Древние вепсы, что особо также подчёркивал Д. В. Бубрих, являлись «проводниками» распространения русской государственности на обширных пространствах Севера[5]. Сейчас даже трудно предположить, что обезлюдевшие местности пограничных районов Карелии, Ленинградской и Вологодской областей с остатками немногочисленного вепсского населения на заре становления Древнерусского государства составляли существенную часть его территории.

По данным Всероссийской переписи населения 2010 г. насчитывалось 5936 вепсов: в Карелии - 3423 (57,6%), в Ленинградской области - 1380 (23,2%), г. Санкт-Петербурге - (271) 4,6%, в Вологодской - 412 (6,9%). См. прил., табл.1.

С 2002 г. среди вепсов преобладают жители городов и поселков городского типа, не изменилась их доля и в 2010 г. (56,4%), хотя в регионах традиционного проживания вепсов ситуация различается. В Ленинградской области доля вепсов-горожан в последние годы не превышала четверти от его населения, и в основном это жители райцентров и поселков городского типа, расположенных вблизи вепсских сел. В Санкт-Петербурге в 2002 г. вепсов было 318, в 2010 г. - 271 чел. В Карелии городское вепсское население превышает сельское уже с 1970 г.; в 2002 и 2010 г. оно составляло почти две трети вепсского населения республики. Сейчас самым крупным местом компактного проживания вепсов в стране является г. Петрозаводск, где их около 2000 человек. Меньше всего доля городского вепсского населения в Вологодской области (12,6%).

За пределами данных регионов, сельская местность которых являлась исторической родиной вепсов, в 2010 г. проживало 450 вепсов: больше всего их в Мурманской и Кемеровской областях (82 и 46 чел.). В остальных 55 регионах вепсов зарегистрировано от несколько человек до двух десятков (см. прил., табл. 3). В целом среди вепсского населения преобладают женщины: их превышение особенно значительно у городских вепсов Карелии (см. прил. табл. 1).

С 2002 по 2010 г. численность вепсов снизилась на 28%, причем примерно в равной доле среди городских и сельских вепсов. Среди вепсов Вологодской области убыль меньше - всего 3,3%. Процесс сокращения численности вепсов происходит быстро и за пределами мест их традиционного проживания (см. прил., табл.1)

Максимальной численность вепсов была в 1926 г. - 32,8 тыс. чел. В то время три четверти вепсского населения проживало в Ленинградской области и четверть - в Карелии (см. прил., табл. 2). В Вологодской области вепсы, о чем уже говорилось выше, оказались в сентябре 1937 г. после передачи ей части территории Ленинградской области.

С 2000 г. вепсы имеют статус коренного малочисленного народа Российской Федерации. В соответствии с Законом «О гарантиях прав коренных малочисленных народов Российской Федерации» к ним относят народы с численностью не более 50 тыс. чел., проживающие в местах расселения своих предков, осознающие себя самостоятельными этническими общностями, хозяйственная деятельность которых в основном связана с использованием местных природных ресурсов. В Единый перечень коренных малочисленных народов Российской Федерации включено 47 народов. Из них 40 народов, проживающих в северных регионах страны, в том числе и вепсы, в 2006 г. выделены в группу коренных малочисленных народов Севера, Сибири и Дальнего Востока (далее - народы Севера). По отношению к коренным малочисленным народам Севера действует специальное законодательство, предусматривающее более жесткие обязательства государства по сохранению их культурного наследия, исконной среды обитания, обеспечению доступа к природным ресурсам для сохранения и развития традиционных видов деятельности и традиционного образа жизни. В мае 2009 г.правительство утвердило перечень мест традиционного проживания коренных малочисленных народов Российской Федерации. В нем указаны все сельские поселения Карелии, Ленинградской и Вологодской областей, являющиеся территорией исконного проживания вепсов. С принятием данного решения на вепсов указанных поселений распространяются меры государственной поддержки, предусмотренные российским законодательством для коренных малочисленных народов.

Значительная роль древних вепсов в важнейших исторических событиях периода становления Российского государства была вызвана крайне удачным для того времени местом их расселения. В полной мере здесь справедливо утверждение, что «География является глазами истории». С образностью писателя об этом пишет Н. В. Гоголь: «Преподаватель должен призвать в помощь Географию, но не в таком жалком виде, в каком её часто принимают, т.е. для того только, чтобы показать место, где что происходило. Нет! География должна разгадать многое, без неё неизъяснимое в Истории». Она должна показать, как положение земли имело влияние на целые нации; как оно дало особенный характер им»....