Сообщая о расселении чуди и веси, летописец указывает, что «чудь сидят близ моря Варяжского» (так славяне именовали Балтийское море). Варяги также сидят по Варяжскому морю, но здесь они находчики... а на Белоозере сидит весь, которые здесь первонаселъники... на Ростовском озере меря, а на Клещине озере также меря. А по реке Оке — там, где она впадает в Волгу, — мурома, черемисы, и мордва, говорящие на своем языке. Летописец приводит перечень неславянских племен и говорить о них, находящихся в даннической зависимости от Руси - «а вот другие народы, дающие дань Руси: чудь, меря, весь, мурома, черемисы, мордва, пермь, печера, ямь, литва, зимигола, корсь, нарова, ливы», — эти говорят на своих языках, они — от колена Иафета и живут в северных странах. Из перечисленных племен по языковой принадлежности большинство являются финно-угорскими; племена: литва, зимигола и корсь относились к балтийской ветви индоевропейской языковой семьи. Языки корей (куршский) и земгальский в позднем Средневековье были поглощены литовским и латышским. Описание летописца о расселении финно-угорских племен согласуется и с данными археологических исследований об этапах формирования Великого Волжского пути. Его первопроходцами считают предков финно-угорских народов, заселивших берега рек и озер Волжской системы еще в эпоху неолита (каменного века), примерно с середины II тыс. до нашей эры (рис. 6).

По археологическим данным, его освоение предками финно-угорских племён было не единичным явлением, не одной волной, а многоактным процессом, а их перемещения проходили как в сторону Балтики, так и в обратном направлении - на Волго-Окское междуречье. Длительное время он служил им внутри- и межплеменным средством сообщения, а также и для связи со значительно более дальними регионами. Считают, что до IX в. Великий Волжский путь принадлежал финно-угорским племенам, о которых нам сообщает «Повесть временных лет»: чудь, весь, мордва, меря, мещера, мурома, югра.

Сказание о призвании варягов в «Повести временных лет» начинается с краткого сообщения летописи: «В год 6367 (859) варяги из заморъя взимали дань с чуди, словен, мери, веси и с кривичей». В мировой истории период с VIII до середины XI в. называют «эпохой викингов» и рассматривают их походы как запоздалый финал периода переселения народов. Их боевые дружины, совершавшие дальние морские грабительские рейды, добирались до Британских островов, Сицилии, Закавказья, наводя ужас на население прибрежных территорий. Они заселили пустынные земли в Гренландии и Исландии и даже основали колонию Винеланд (страна винограда) в Северной Америке. Первыми жертвами набегов викингов стали монастыри на побережьях Британских островов. Из-за их появления с моря и бесстрашия перед религиозными святынями в европейских источниках их часто называли язычниками и «заморскими». Викингов стали воспринимать как языческое зло, нежданно обрушившееся на христианский мир. В Европе даже сложилась молитва «От ярости норманов избави нас, Боже». Натиску викингов мало кто мог противостоять, поэтому сообщение о даннической зависимости от них перечисленных в летописи племен выглядит вполне достоверным. Далее в ней сообщается: «В год 6370 (862). Изгнали варяг за море, и не дали им дани, но из-за возникших междоусобиц в том же году «пошли за море к варягам, к руси» и пригласили их на княжение. Как уже говорилось выше, викинги, известные по древнерусским источникам, как варяги, выступали по их сообщениям, не только как завоеватели, но и как наёмники и торговцы. В самом названии их варягами, верингами (waeringer), которое связывают со староскандинавским vaeria ‘защищать’ или varda ‘охранять’, просматривается их несколько иное восприятие в древнерусской среде.

Приведем текст летописи об акте призвания, вызывавший острейшую и длительную дискуссию «по норманской проблеме» или «варяжскому вопросу» в исторической литературе: И сказали себе:

«Поищем себе князя, который бы владел нами и судил по праву. И пошли за море к варягам, круси. Те варяги назывались русью, как другие называются шведы, а иные норманны и англы, а еще иные готландцы, — вот так и эти. Сказали руси чудь, словене, кривичи и весь: «Земля наша велика и обильна, а порядка в ней нет. Приходите княжить и владеть нами». И избрались трое братьев со своими родами, и взяли с собой всю русь, и пришли, и сел старший, Рюрик, в Новгороде, а другой, Синеус, — на Белоозере, а третий, Трувор, — в Изборске. И от тех варягов прозвалась Русская земля. Новгородцы же — те люди от варяжского рода, а прежде были словене. Через два же года умерли Синеус и брат его Трувор. И принял всю власть один Рюрик.,.».

В последние десятилетия общепризнанной становится не только историческая основа Сказания, но оно обрастает и более конкретными данными. Полагают, что приглашённый варяжский конунг (князь) Рёрик (Рюрик) являлся представителем датского рода конунгов. Летописец, описывая события этого времени, конунга Рюрика с его дружиной и братьями называет русъю, поясняя при этом, что на них распространялось и общее название варягов. Считается, что, уточняя в тексте летописи - «Те варяги назывались русъю, как другие называются шведы, а иные норманны и англы, а еще иные готландцы, — вот так и эти», летописец показывает, что варяги бывают разные, и что на княжение пригласили не тех варягов, которых раньше изгнали.

О происхождения слова русъ ведутся постоянные дискуссии. По мнению академика А.А. Зализняка, хотя наука не пришла к окончательному мнению о его происхождении, но из всех существующих версий наиболее достоверной является скандинавская. Считают, что это славянская форма древнескандинавского термина, означающего гребцов, связанное с родом занятий варягов в древности. Полагают, что варягами, взимавшими дань, скорее всего, являлись викинги из средней Швеции - Свеаланда, области Скандинавии, а наиболее близкой к Поволховью и Приладожью. Пришедших с Рюриком варягов называли русъю. Это название княжеского рода было перенесено на управляемый им народ - русь, а затем и на государство - Русская земля. Как отмечают исследователи, в средневековых представлениях главным носителем этнонима - названия народа - являлась наиболее политически активная верхушка племени, название которой позднее переносилось и на народ даже в том случае, если подвластное ей население первоначально могло иметь иное с ней этническое происхождение.

Правление Рюрика продолжалось до 879 г., но его потомки управляли Российским государством семь с половиной столетий. Известный русский историк С. М. Соловьев писал:

«Призвание первых князей имеет великое значение в нашей истории, есть событие всероссийское, и с него справедливо начинают русскую историю. Главное, начальное явление в основании государства, это соединение разрозненных племен через появление среди них сосредоточивающего начала - власти. Северные племена, славянские и финские, соединились и призвали к себе это сосредоточивающее начало, эту власть».

Традиционное определение действующих на исторической сцене в то время этнических группировок как племен, по мнению специалистов, не отвечает современным представлениям об уровне их социально-политического развития. Считают, что они уже находились на стадии, которую обозначают термином вождество (анг. chiefdom). В отличие от племенной организации, где власть представляют старейшины, избираемые сообществом по своим личным качествам, на стадии вождеств власть передается вождем по наследству. Вождества рассматриваются как переходная стадия к государствообразованию, что и предопределило успех исторической миссии Рюрика, дружина которого стала «государствообразующей силой», а сам Рюрик - родоначальником правящей династии.