— Эй ты! — Никаниэль поймал за руку пробегавшего мимо солдата. — Передай Королю Без Королевства, или кто тут у вас главный, чтобы прикрывали тыл и фланги. А еще скажи, что я готов выступать хоть сейчас.

Побледневший, словно простыня, воин сперва застыл в немом изумлении, но Ник ожег его ледяным взглядом, и тот, спохватившись, поклонился до земли и умчался выполнять поручение.

Никаниэль же уселся в карете и, дожидаясь когда живая часть армии соберется в путь, предался привычным мрачным мыслям.

Дни тянулись за днями. Объединенное войско неуклонно продвигалось к своей цели, освобождая города и безжалостно уничтожая любых встреченных демонов. И если поначалу уцелевшие поселения, сумевшие отсидеться за прочными стенами, еще встречались им на пути, то по мере приближения к бывшей столице Лионтии, таких становилось все меньше.

Смерть, кровь, ужас и ошметки растерзанных тел сопровождали воинство на всем маршруте. Смрад гнили и луж, оставшихся от убитых тварей хаоса, забивался в нос, неизменно вызывая приступ рвоты, пока не стал окончательно привычным. Ведь в редкий день ветер приносил глоток свежести вместо все той же отвратительной вони.

Время от времени, по вечерам, Ника приглашали на совет правителей. Но там он больше молчал, одним своим присутствием будто прогоняя свет, радость и надежду, так что в итоге его оставили в покое. Тем более что нежить продолжала неуклонно возглавлять авангард, беря на себя основной урон.

Пытался и Малеммил разговорить своего бывшего друга. Он рассказал, что у него теперь есть дочь. Эффи. Рыжеволосая малышка с пронзительным взглядом. Совсем как у безвременно погибшей мамы. Малем говорил о девочке с таким теплом, что даже в состоящей из костей карете на миг становилось чуточку уютнее, а унылые пейзажи за окном казались не такими уж и мрачными.

Поведал он и о Тавре, основавшем свой собственный орден во славу Ниметиса. Некоторые его ученики даже сопровождали армию, исцеляя раны наравне с эльфийскими жрецами. Сообщил, что Ангса направили послом в Эльфхейм. Что людская епархия окончательно утратила силу и власть.

Но со временем и Малеммил, не видя никакой ответной реакции, перестал зазря сотрясать воздух. Однако кареты не покинул, составляя бывшему принцу компанию. И Никаниэль был ему благодарен. Хоть и не собирался в этом признаваться даже самом у себе.

Стены Пантиока окружало невиданное число демонов. Подобно бескрайнему морю, они колыхались, скаля зубастые пасти, алкавшие свежей крови. Знакомые Никаниэлю чудовища перемежались с прежде невиданными тварями, и все новые продолжали выходить из распахнутых настежь вор о т.

Накануне к объединенной армии пробились отряды шинкацу, влившись в общие ряды. Кажется Ник видел желтую кожу знакомого сутулого зверолюда, но, не имея ни малейшего желания вести с кем-либо светские беседы, даже не покинул своей мрачной кареты.

После объединения Мейсис забрался на крышу фургона и произнес длинную пламенную речь, призванную воодушевить солдат перед решающим боем. Ловко жонглируя словами, словно факир зажженными факелами, он напомнил обо всех тех ужасах, что уже принесли демоны в этот мир, и о тех, какие ему еще предстоит изведать. Упомянул растерзанные тела детей, опустевшие города и села, покрытые засохшей кровью улицы.

Многие из воинов, успев потерять родных и близких, слушали лидера с суровой решимостью на лицах.

Не забыл Варден и про коварство чудищ, обманом проложивших себе путь на Альйон, прикрываясь мирной религией, в то время как истинные боги продолжали всегда быть рядом. Затронув струны души каждого, он в красках рассказал о бесчинствах, что творили монстры и примкнувшие к ним предатели.

А когда кипение толпы достигло нужного градуса, Король Без Королевства направил весь гнев слушателей на Пантиок и засевших в нем высших демонов. Да, врагов не счесть. Но, уничтожив предводителей и закрыв главный портал в план хаоса, можно было переломить ход всей войны!

Своими речами Мейсис не только разжег огонь в сердцах людей и представителей прочих рас, но заронил он и семена надежды. Никаниэль видел ее на мрачных лицах солдат, жрецов и магов. Они готовы были пожертвовать жизнями, но подарить Альйону шанс вновь вернуться к дням мирного существования.

Поэтому в день решающей схватки все как один ровными рядами двинулись уничтожать чудовищ. Но не за славой они шли, а с верой в лучшее будущее. Ибо теперь под стенами Пантиока решалась судьба всего мира.

Хмыкнув себе под нос, Ник, стоя на крыше костяной кареты, наблюдал, как прокладывает путь орда подвластной ему нежити. Конечно он тоже слышал речь бывшего капитана Черных Соколов, но в его покрытой ледяными торосами душе она не смогла зажечь даже слабой искры. Что для него надежда? Она умерла вместе с последним криком королевы банши, в которую по его собственной вине обратилась прекраснейшая из женщин.

Но, тем не менее, Никаниэль продолжал вести в бой мертвецов, время от времени пополняя ряды, вернув в строй то одного, то другого павшего воина. Ведь сколь ни была велика объединенная армия, в какой-то момент волны тварей хаоса захлестнули ее, и дальше войска двигались в полном окружении.

Им не нужны были команды офицеров. Каждый знал направление и делал все, что мог. А иногда даже чуточку больше. Лишь крики умирающих, да рвущиеся сквозь стиснутые зубы стоны раненных разносились над полем боя, смешиваясь с рычанием демонов и оглушительным звоном непрекращающейся сечи.

Первая заминка возникла при достижении ворот внешнего кольца стен. Несмотря на свою ширину, их пропуская способность оказалась слишком мала, чтобы позволить войску быстро проникнуть в город. Проблему решили маги, несколькими мощными заклинаниями снеся часть стены и забросав пятое кольцо каменными осколками.

Наступление заметно ускорилось.

— Мы думаем, их главарь засел в з а мке! — перекрикивая шум боя, сообщил Син’Галад. Вместе с другими лидерами они пробрались к Нику, который, следуя за своей нежитью, находился практически на острие атаки. — Пробиваемся туда!

Никаниэль кивнул и резким жестом отправил в полет волну некроэнергии, смешанной с эссенцией естества. Сформировавшись в некоторое подобие лезвия гигантского серпа, сочащегося тьмой с ядовито-зелеными переливами, тот, пронесся параллельно земле и разом уничтожил несколько десятков демонов. В открывшееся пространство тут же хлынули рыцари смерти.

Но это была лишь капля в море. Улицы буквально кишели всевозможными монстрами, а некоторые, затаившись в зданиях, внезапно выпрыгивали, еще больше затрудняя продвижение.

Армии пришлось разделиться, ручьями разлившись по захваченному чудовищами городу. Зачищая каждый дом, объединенные войска Альйона неумолимо продвигали к центру, где величественной каменной громадой высилась главная цитадель Пантиока.

Минуя пятое кольцо, Ник завидел место последней встречи с Цирюльником. Похоже, его планы по захвату власти разбились об незыблемый монолит воли Мейсиса. Хотя, возможно, высокородный бандит лишь временно затаился в ожидании более благоприятного момента для дворцового переворота. Некроманта это совершенно не трогало.

В четвертом кольце на глаза Никаниэлю попалась обгорелая крыша «Легкого Бриза», где ему с отрядом довелось провести несколько дней. Воспоминания ржавым ножом резанули по сердцу Ника. Тогда еще были живы Юла и Гвойнан, Ванесса казалась радостным беззаботным лучиком смеха, беглого принца окружали друзья, а впереди светила путеводная звезда надежды.

Как же давно это было…

Пробиваясь через третье кольцо, Никаниэль отметил, что удалось одолеть половину пути до з а мка. Руины Магической Академии перегородили нежити путь, и пришлось прокладывать обходной маршрут. Судя по всему, перед тем как покинуть город, маги взорвали свою альма-матер, не желая оставлять ту черни или демонам.

Из-за этой неприятности дорога чуть удлинилась и пролегла мимо храма всех богов. Однако, проезжая мимо собора, Ник, несмотря на витавшие в воздухе эманации смерти и страданий, ощутил исходившие от здания отголоски знакомой силы.