Концентрация некроэнергии в этом месте оказалась настолько высока, что ее практически можно было разглядеть невооруженным взглядом. Магия смерти висела в воздухе густым киселем и как будто была готова вот-вот обрести собственное сознание. Мрачное, пугающее и бесконечно ненавидящее все живое, что есть на Альйоне.

Посередине находился заросший мхом камень правильной прямоугольной формы. Размером с прилегшую отдохнуть корову, тот напоминал не то древний алтарь, не то кровать, брошенную посреди леса уставшим ее тащить лежебокой.

Вокруг же располагались различные кристаллы, груды костей животных и разумных, ржавое оружие и доспехи. Причем всех их покрывали узоры крови, нанесенной не далее чем накануне. Некромант явно готовился.

— Сними меч, броню и обувь. — повелительно проскрипел немертвый колдун, смешивая какое-то зелье в пустом человеческом черепе. — Ритуал не терпит металла и кожи.

Нехотя повиновавшись, Ник сложил все указанное в стороне и остался стоять в штанах и простой рубахе. Несмотря на светившее в вышине южное солнце, стылая земля холодила босые ступни, навевая мысли о кладбище или могильном склепе.

— Выпей и ложись.

Некромант протянул принцу череп, в котором плескалась жидкость цвета застоявшегося болота. Запах получился подстать. В нос шибанула смесь ароматов тухлой воды, пятки мертвеца и скисшего неделю назад дерьма.

Ну почему подобное зелье обязательно должно так вонять? Почему оно не может пахнуть яблочным пирогом, фиалками или, на худой конец, свежескошенным сеном? Кто и когда решил, что приготовленному магом смерти снадобью следует вызывать рвотный позыв не только после, но и до употребления? Найти бы того весельчака и заставить до конца жизни пить только такого вот вида и запаха настойки. Глядишь, и передумал бы.

Даже задержав дыхание, принц продолжал ощущать вышибающий слезу смрад.

Насмешливо хмыкнув, некромант отвернулся и принялся рыться в принесенном с собой мешке. Никаниэль же, усилием воли поборов приступ рвоты, залпом опрокинул в себя мерзкое пойло и зашвырнул череп далеко в лес.

На вкус оно, конечно же, оказалось ничуть не лучше. Ник словно проглотил дохлого склизкого ужа, которому не понравилось внутри у эльфа, и тот решил вернуться подышать. Немало сил стоило принцу удержать зелье в себе, и, глубоко вдохнув, он улегся на мягкий мох камня, стараясь думать о хорошем. Например о том, как он найдет убийцу Элельен и утопит его в бочке с этим убийственным снадобьем. Надо не забыть спросить у Учителя рецепт.

Закончив с приготовлениями, колдун встал слева от Никаниэля, закрыл глаза, сосредоточился. Несмотря на отчаянную борьбу с тошной, Ник ощутил как сильно тот напряжен. Похоже даже для него предстоящий обряд выходил за рамки обыденной магии и требовал серьезных усилий.

Вскинув руки, маг принялся водить ими над телом ученика, совершая сложные пасы и постепенно концентрируя вокруг себя чудовищное количество некроэнергии. Та бурным потоком стекалась к чародею, окутывая его и принца плотным слоем.

При этом Учитель затянул заунывную песню, содержавшую слова как на общем, эльфийском, так и на других языках, незнакомых Никаниэлю. Иногда та лилась подобно весеннему ручью, едва нашедшему путь среди подтаявшего снега, а в другой миг неслась неудержимым селем, сметающим целые деревни и с корнем вырывающим вековые сосны.

Все больше частиц смерти концентрировалось на поляне. Они пронзали тела участников ритуала, напитывая их словно брошенные в воду губки. А когда казалось, что еще вместить невозможно, теснились и снова освобождали место для следующей порции.

Ника будто одновременно давило прессом, распирало изнутри и закручивало в узел, но он стойко терпел, понимая, что все это для его же блага.

Первое сомнение закралось в душу принца, когда некромант скинул с себя балахон, обнажив подточенную разложением плоть. Покрытая струпьями кожа, зияла прорехами, сквозь которые виднелись иногда еще живые, а иногда давно застывшие мышцы. Даже ветхий рассыпающийся зомби не стал бы завидовать такому туловищу.

Не переставая петь, колдун неожиданно выхватил костяной кинжал и занес его над распростертым на камне учеником. Никаниэль дернулся и с ужасом осознал, что тело его не слушается. Похоже зелье служило отнюдь не тем целям, каким казалось изначально.

Усилием мысли Ник вызвал из гауинта призрака, но Учитиль одним резким жестом заставил того замереть полупрозрачной статуей.

Кинжал пошел вниз.

До предела напрягая силу воли, принц упрямо старался пошевелить хотя бы пальцем, но даже при помощи рычавшего во всю глотку Зверя не мог вернуть контроль над мышцами.

Клятый некромант! Зачем ему убивать своего ученика?

Кинжал достиг плоти. Вот только вместо красной крови наружу хлынул поток лимфы и застоявшейся сукровицы. Ведь маг вонзил оружие в свою собственную грудь!

Не сбившись с ритма, колдун дернул кинжалом вниз и, засунув руку в расширившуюся дыру, извлек наружу сердце. Черное, скукоженное — оно походило скорее на гнилой фрукт, чем на человеческий о рган.

Аккуратно надрезав сердце, немертвый маг выдавил из него несколько капель густой смолянистой жидкости, измазал в ней лезвие, отбросил в сторону опустевший сосуд и вновь занес свое оружие.

На этот раз он точно целился в Никаниэля.

Чем бы не был этот обряд, он определенно служил не для инициации нового адепта. Теперь Ник это отчетливо понимал. Он доверился некроманту, решив, что тот действительно решил его обучать, однако прокл я тый мертвяк, похоже, преследовал совсем иные цели.

Принц отчаянно перебирал варианты, ища выход из сложившей ситуации.

Считанные мгновения оставались до того, как кинжал пронзит и его сердце, но, в отличие от Учителя, Никаниэль не умел жить без своих внутренних органов.

Хлыст некроэнергии, сформированный усилием воли, колдун попросту проигнорировал. Пусть тот и заставил куски гнилой плоти падать на землю, непохоже, чтобы это хоть как-то волновало мага.

Кинжал вновь начал свое движение, стремясь напиться свежей крови.

Озаренный внезапной идеей, Ник зачерпнул эссенции естества и в мгновение ока сотворил из нее тонкий жгут. Некромант вновь никак не отреагировал. Очевидно он плевать хотел на свое тело. Но и принц нацелился не на него.

Вместо того, чтобы пытаться остановить прогнившего во смыслах волшебника, Никаниэль неимоверным усилием воли сжал святящий ядовито-зеленым кнут в тонкую нить и, обогнав движение кинжала, отправил ту себе в глотку.

Протянувшись по пищеводу, время от времени задевая стенки, магия естества, управляемая Ником, добралась до проглоченного зелья и выжгла его, словно каленым железом.

Вернув контроль над телом, принц едва успел дернуться в сторону, уходя из-под удара. Однако полностью увернуться не удалось, и испачканный в нечистой крови некроманта кинжал насквозь пронзил ему левое предплечье. Выйдя с другой стороны, тот сколупнул мох и, тихо хрустнув, сломался, наткнувшись на камень.

Боль, подобная пытке в руках тысяч палачей разом вонзилась сознание Никаниэля. Его плоть будто раздирали на части кфхановы демоны, а невидимый истязатель, злорадно смеясь, лил расплавленный свинец на оголенные нервы.

Не в силах вытерпеть мучений, Ник закричал, прорезав безмолвие Леса Погибели истошным воплем. Взор его затмила багряная пелена, а последней картиной затухающего разума стал вид гаснущего света жизни в единственном нетленном глазу Учителя.

Никаниэль отстраненно смотрел, как его маленькие ручки раскладывали на земле трупики мертвых жуков. Жужелица, долгоносик, саранча, светлячок. Интересная коллекция. Особенно для ребенка.

Ребенка?

Ник попытался оглядеться, но голова не слушалась. Как и все остальное тело. Он мог только следить за происходящим, но не влиять.

Волна паники захлестнула разум принца и тут же отступила, усмиренная некой невиданной силой.

Сон? Видение? Галлюцинация?