Но почему? Никаниэль прекрасно знал, насколько неэффективно обычное оружие против нежити. Маги же до сих пор молчали, сосредоточенно шаря глазами в поисках более серьезных противников.

Ответ пришел с внезапно налетевшим порывом ветра. Тот принес не только запахи смерти и страха, но и стойкий хвойный аромат, которого не могло присутствовать в этом лиственном лесу.

«Алхимическое зелье!» — осенило Ника.

То самое, изобретенное гномихой из Фарлонда. Похоже за прошедшее время оно получило немалое распространение. В тот раз принц с друзьями лично испытал его эффективность, а потом еще и поспособствовал продвижению слухов, заполучив для Черных Соколов рецепт.

Кто же знал, что теперь это выйдет ему боком!

— Назад!

Следуя приказу, личи отозвали выживших скелетов. Отступили с ними и несколько уцелевших зомби из числа свежеподнятых. Затихли звуки схватки, ознаменовав передышку.

Никаниэль передал ход противнику.

На самом деле Ник и не планировал победить первой же атакой. Он прекрасно понимал, что армия, отправленная убить некроманта, должна быть готова к бою с нежитью. Тем более, что мертвяки и без участия повелителей смерти уже несколько лет как вылезали повсеместно.

Изначально принц собирался совершить налет скелетами, заставить магов применить несколько заклинаний, после чего имитировать отступление, а затем контратаковать. И, в общем, стратегии все еще можно было придерживаться. Разве что козырей у врага оказалась несколько больше запланированного, а костяков уцелела едва ли пара десятков. Но ведь и Никаниэль использовал далеко не все свои возможности.

Укрывшись щитами, солдаты уплотнили строй и спрятались под барьером. Лучники держали наготове стрелы, орошенные алхимическим зельем. Командир не торопился делать ход, устроив экстренное совещание.

Вот только время играло на руку Нику, и командующий это прекрасно осознавал. Разбуженным посреди ночи людям требовался отдых после дневного перехода, в то время как нежить не знала усталости и могла простоять в боевой готовности хоть сутки, хоть двое, хоть сотни лет, если потребуется.

И, тем не менее, военачальник медлил.

Минуты тянулись густым киселем, по капле просачиваясь из треснутой кружки и медленно стекая на пол. Их собралась уже целая лужа, но приказа атаковать так и не поступало ни с одной, ни с другой стороны.

Бандиты подле принца нервно переступали с ноги на ногу, вслушиваясь в лесные шорохи. Даже им было тревожно находиться в наполненном нежитью лесу. Что уж говорить о солдатах. Те до боли в глазах вглядывались в колышущиеся тени, и каждый куст казался им жутким скелетом, а до предела напряженные мышцы сводило судорогой.

Но они не смели ни на миг опустить оружие или ослабить бдительность. Никому не хотелось повторить судьбу соратников, поднявшихся со свернутыми и разодранными шеями, а затем ушедших в лес, подволакивая непослушные ноги.

Наконец командующий принял решение, и лагерь зашевелился.

Маги потратили часть маны, заставив светиться несколько деревьев, офицеры отдали приказы, отправив людей выдвинуться в сторону отступления неприятеля, всадники забрались на лошадей и приготовились к бою. Пусть в лесу у них и не выйдет полноценного кавалерийского наскока, но рубить врагов сверху всяко сподручнее.

Медленно ползла колонна солдат, постепенно углубляясь в заросли. Под ногами хлюпала кровь. Кости поверженных скелетов оглушительно трещали, вселяя ужас в сердца смертных. Но худшее ждало их впереди.

Не успели люди уйти далеко от лагеря, как на них со всех сторон набросились сидевшие в засаде зомби. И не простые, а те, которых Никаниэль лично усилил, напитав некроэнергией. Обычное оружие оставляло на их мертвой плоти лишь жалкие царапины, а сами они двигались гораздо быстрее и резче недавно оживленных трупов. К тому же их гнилые пальцы крепко сжимали принесенный стеулсцами инвентарь. К сожалению, хватило не всем, но даже так покойники представляли собой немалую силу.

Первый ряд живых был смят в считанные секунды. Зомби не щадили ни людей ни животных, одинаково успешно уничтожая врагов. Запели тетивы, вновь пахнуло зельем, щедро поливаемым испуганными солдатами во все стороны. Но даже так нежить теснила.

Тогда в бой вступили маги.

Сверкнувшее в ночи копье лавы смел о сразу четверых мертвяков и расплескалось, врезавшись в вековой дуб. Следом полетели и другие заклинания. Воодушевленные поддержкой люди воспряли духом и с радостными криками принялись остервенело рубить врагов.

Одна за другой лес озаряли вспышки магии. Огонь, лед, молнии — волшебники, отринув осторожность, будто устроили соревнование по уничтожению оживших трупов. И главным призом были их собственные жизни. Ведь если солдаты падут, то им самим не хватит маны, чтобы отбиться.

И особенный урон армии Ника наносили, как ни странно, маги белых одежд. Специализируясь обычно на защитном колдовстве, в этот раз они швырялись чем-то вроде ярких золотистых конусов. Зомби, пронзенные подобными чарами, обращались в прах без шанса на повторное воскрешение.

У принца оставалось не так много ресурсов, чтобы вновь переломить ход сражения в свою пользу. Личами он пока что рисковать не хотел — слишком уж трудоемко их создание, а значит настало время объявиться самом у.

Оставив Малема с бандитами охранять Лилиану, Никаниэль по привычке сдавил бока Тени, отправляя коня в бой. Хотя воскрешенному животному подобного уже и не требовалось. Послушный воле некроманта тот засеменил вперед, и вскоре Ник уже своими глазами лицезрел последнюю надежду вражеской армии.

На поляне, в окружении горстки солдат невозмутимо стояли одиннадцать магов и главнокомандующий. Последний то и дело опускал ладонь на рукоять полуторного меча и снова ее убирал. Опытный воин, ему явно не терпелось броситься на помощь своим людям, но положение обязывало оставаться в стороне и руководить ходом боя. Хотя, по сути, ни на что повлиять он уже не мог.

И где только Мейсис умудрился откопать его среди холеных аристократов, воевавших не покидая походного шатра?

Принц подобрался сбоку, а потому пока что его не видели. Пользуясь эффектом неожиданности, он, не мешкая, по памяти прочитал заклинание огненного шара, запустив тот в самый центр поляны.

Сфера пламени получилось что надо, но она взорвалась ворохом искр, не причинив никакого вреда. Лишь полукруг почерневшей земли очертил контур защитных чар. Брошенная следом пара сгустков некроэнергии пролетела еще меньше, бесследно растаяв в убившем фантома барьере.

Зато Никаниэля заметили. Несколько магов обернулись к нему, выбрав всадника на мертвой лошади новой целью своих заклинаний.

Медлить нельзя.

Высоко подняв сияющий в ночи Люминистилл, Ник лично повел в бой последние резервы.

К скачущему во весь опор принцу устремились сразу несколько огненных шаров, ветвистая молния и еще что-то явно не менее смертоносное.

Не мешкая, Никаниэль напитал маной заранее заготовленные стихийные щиты, и его укрыли сразу три плотных полноценных сферы. Наконец Ник достиг достаточного могущества, чтобы защититься со всех сторон. Далеко не все маги Эльфхейма могли похвастаться подобным.

И пусть непроницаемая стена спрессованной земли закрыла обзор, но принц и без того знал что делать. Прямо на скаку он сформировал из некроэнергии мощное копье, наконечник которого отлил из эссенции естества, и, подобно рыцарю на турнире, на полной скорости врезался в защитный барьер.

Раздался звонкий удар, будто кто-то ударил в гонг. На долю мгновения Никаниэлю показалось, что он не сумеет пробить оборону, но, надавив изо всех сил, Ник все-таки прорвался внутрь. Защита с тихим звоном рассыпалась, и последний отряд нежити под предводительством некроманта ворвался в людской лагерь.