— Так-то ты сама развязалась. — поправил ее принц.

— Не-е-ет. — протянула полурослица. — Без тебя бы я точно не справилась.

Малеммил переводил ошарашенный взгляд с Никаниэля на кендера и обратно, явно сбитый с толку их спокойной беседой. Наконец, собравшись с мыслями, он нахмурился, набрал в грудь побольше воздуха, намереваясь выдать что-то определенно нелицеприятное и очень гневное, но Юла оборвала его, не дав начать.

Волшебница встала с места, чуть неуклюжей из-за выросшего пуза походкой подошла к Нику, прижала его голову к себе и принялась утешать, словно маленького мальчика, которого напугала злая собака. Принц опешил и замер от неожиданности.

Юлланай не произнесла ни слова. Она стояла и гладила побитого жизнью эльфа. Может потому, что в ней еще тлели остатки некогда испытанных к нему чувств, а может разглядела за шрамами и жестокостью измученную, отчаянно мятущуюся душу. И Никаниэль, не знавший тепла материнских рук, впервые в жизни ощутил искреннюю заботу родного существа.

— Не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь проститься себя, но знай — я тебя не виню. — тихо прошептала Юла, не убирая ладоней.

К глазам принца подступили слезы, но он не позволил им увидеть свет. Только не после всего, что ему пришлось испытать. Слезы — это признак слабости, а он уже давно не слабак. Пусть даже сейчас его и утешает человеческая женщина, раза в четыре моложе его самог о. Ник не мог разрешить себе разрыдаться.

Сбоку приткнулась Ванесса и тоже принялась водить ладошкой по покрытой рубцами коже. Глядя на эту картину, Малеммил, постояв в нерешительности еще несколько секунд, вздохнул, убрал меч на место и, сев рядом с Никаниэлем, молча похлопал его по плечу.

Друзья действительно простили Ника. Может быть не смогли полностью понять, ведь им, слава Лаоду, не довелось пройти через то же, что и принцу, но они его простили.

Однако Никаниэля, словно громом, поразила совершенно иная мысль. А простит ли его Элельен?

Аккуратно вывернувшись из объятий, Ник встал и отошел к окну. Колыхавший простенькие занавески прохладный воздух остудил голову, дав время подумать. С одной стороны столь близкий контакт сразу с тремя живыми существами заставил принца напрячься, а Зверя выпустить когти, но с другой — разлившееся внутри тепло уюта и взаимопонимания помогло стряхнуть пыль с глубоко похороненных струн гуманности и сострадания.

В разум эльфа скачущей во весь опор кавалерией ворвались сочные краски жизни, поблекшие за время скитаний во тьме подземного лабиринта. Он словно очнулся от долгого сна. Но, в то же время, не мог отбросить и новую личность, позволившую ему успешно выживать в самых непригодных условиях. Теперь им предстояло каким-то образом наладить взаимодействие. А на это нужно время.

— Кто бы мог подумать, что наш Никанор основал «Призрачную плеть». — спокойно, словно ее это совсем не волновало, произнесла Юлланай, возвращаясь на место. — От одного упоминания об этой банде у крестьян намокают штаны.

— А у королей и дворян чешутся руки всех их вздернуть. — мрачно добавил Малем, бросив на Никаниэля быстрый взгляд. — В назидание прочим.

— А некоторые улитки могут спать три года подряд! — гордо выпалила Ванесса. — Эх, вот бы взглянуть что им тогда снится.

Все присутствующие разом повернулись к кендеру. Вот уж кого точно ничего не смущало. Малеммил с Юлой сперва сдержанно прыснули, а потом и вовсе в голос расхохотались, и даже Ник не смог сдержать широкой улыбки, сытым котом растянувшейся на его лице. Странно, но беглый принц впервые за долгое время почувствовал себя дома. Пусть даже он находился в тысячах километров от родного дворца.

— А где Ангс и Тавр? — поинтересовался Никаниэль, когда последние смешинки улеглись подобно пыли, готовой вновь взметнуться в воздух от легкого дуновения. — С ними все в порядке?

— Насколько нам известно, да. — ответил Малем, подцепив ложкой остывшую уже картофелину. — Тавр сперва помогал искать тебя, но потом его позвал Ниметис, и теперь он, вроде как, лечит людей в соседнем баронстве. Если еще куда не ушел.

— Или если его не сцапали жрецы. — вставила волшебница.

— Ну да. — подтвердил Малеммил. — Или так. Епархия была не в восторге, когда до нее дошли слухи о человеке с силой исцеления. Мы его предупреждали, но ты же знаешь Тавра… Его попробуй переспорь.

Сильный порыв ветра хлопнул ставнями и их пришлось закрыть. Кажется собирался пойти дождь. На мгновение Ник задумался не укрыть ли ему Тень, но тот выглядел животным привыкшим, а небольшой летний катаклизм не мог навредить лошади. Разве что грома испугается, да и то не факт.

А Тавр значит, все-таки ушел. Нет, он и так собирался и даже простился со своим сержантом, но вернулся когда начался бой в Кедне. Принц думал, что косматый последователь бога природы не сможет покинуть друзей второй раз, однако ж воля Ниметиса оказалась сильнее.

— А что с Ангсом? — спросил Никаниэль, вновь сев за стол и захрустев огурцом, макая тот в необычный желтый соус.

— Ангс в той заварухе чуть не лишился пальцев на правой руке. — сообщил Малем. — Ему одна из тварей оттяпала.

— Ага. — поддакнула Ванесса. — Я их потом в слизи нашла, когда ее лопнули.

— И чуть снова не потеряла! — Юла грозно посмотрела на полурослицу.

— Ну кто же виноват, что один из них мне под одежду заполз. — пожала плечами кендер. — Может он возвращаться не хотел. Кто знает где Ангс им ковырялся. Я вот как-то раз чуть…

— В общем мужик знатно натерпелся. — повысив голос, перебил ее Малеммил. — Он ведь уже и сам считал себя лучником, а тут такое дело. К счастью, Тавр смог вернуть все как было.

Ну да. Ник живо представил себя без пальцев на правой руке. Это не только лук — вообще ничего толком не сделать. Он даже, лишившись всего лишь безымянного на левой, калекой себя чувствовал. А тут такое. Повезло, что бородач справился.

— Ангс месяца три еще с нами провел. — подняв глаза к потолку, попыталась вспомнить Юла. — Или четыре?

— Да нет, три скорее. — подтвердил Малем. — А потом ушел искать Черный Сокол. Сказал хочет и дальше быть наемником. Ну а мы вот тут вот осели.

— И я, и я присела! — воскликнула Ванесса.

Она вскочила, принялась кружиться, взметнув подол платья в безумном танце, а потом резко плюхнулась на пол и добавила:

— Я знала, что ты придешь. И ждала. С тобой весело, Ник. Куда идем дальше?

Вопрос повис в воздухе удушливым облаком ваты. Он вытеснил все остальные звуки, и даже капли дождя за окном стали шелестеть как будто бы шепотом, чтобы не нарушать опустившуюся на комнату тишину.

— Ты все еще хочешь воскресить ее? — спросила Юлланай, заглянув принцу в глаза. На лице волшебницы застыло сложное выражение сочувствия, скорби и легкой зависти, а голос сквозил едва заметными нотками глубоко упрятанной печали. Судя по всему, она так и не смогла до конца простить Никаниэлю отказ. — Ты же для этого явился, да? По-прежнему ищешь некроманта?

Не отводя взгляда, Ник медленно, но решительно кивнул.

— И тебя не отговорить?

На секунду прикрыв глаза, принц отрицательно покачал головой.

Юла вздохнула, и через мгновение вновь вернула на место добродушную улыбку. Похоже она искренне радовалась за соперницу, удостоившуюся такой чистой, глубокой и нерушимой любви, способной выдержать самые суровые испытания. И даже смерть.

— Ванесс, помоги мне прибраться, пожалуйста. — попросила девушка, многозначительно глянув на Малеммила.

В ответ тот сделал большие глаза и демонстративно пожал плечами, но Юлланай надавила, и эльф сдался. Он почесал голову, прокашлялся, глянул по сторонам и предложил:

— Ник, давай не будем им мешать. Пойдем воздухом подышим, что ли. Говорят после еды полезно.

Вскоре они молча стояли на крыльце, слушая, как капли дождя барабанят по козырьку. Ударяясь, те разлетались мельчайшими брызгами, чтобы через секунду вновь собраться и звонкими ручьями стечь в расставленные под скатом бочки. Тень, завидев эльфов поднял голову, но осознав, что к нему подходить не собираются, вернулся к ленивой дреме. Непогода явно не доставляла ему особых проблем. Однако, если ветер усилится, коня придется спрятать.