Множество жутких тварей заполнили улицы, разрывая в клочки всякого, кто попадался им на глаза. Плач, стоны и крики звучали так громко, что перекрывали тревожный звон набата, а дороги превратились в полноводные реки крови.

В тот день Тика познала значение слова «ужас».

И лежать бы Свободной Лиге в руинах, но нашлись храбрецы, не побоявшиеся дать отпор отродьям. Стиснув зубы, они сплотились вокруг бойцов гильдии наемников и, разрывая от напряжения жилы, сумели отвоевать город. Один за одним падая, пронзенные когтями и клыками всевозможных тварей, люди, гномы, двафы, полукровки, мужчины, женщины — все кто считал Тику своим домом — взялись за оружие и в безумном порыве прошлись по источнику скверны каленым железом.

Подобное происходило повсеместно.

Как и показал призванный в подземельях демон, отчаянно цеплявшийся за свою жалкую жизнь, именно порождения хаоса основали церковь Трех Основ, чтобы изнутри втереться в доверие к жителям Альйона. С помощью оспянки они планировали заманить в свои сети как можно больше разумных, а потом разом открыть тысячи врат и единой волной хаоса захлестнуть цветущие земли.

У них почти получилось. Многие страны лежали в руинах, целые города, деревни и села исчезли с карт — там теперь резвились кровожадные твари.

Однако полностью привести план в исполнение демонам не удалось. То ли у них не хватило ума должным образом скоординировать свои действия, то ли кто-то из ответственных лиц поторопился, желая выслужиться перед хозяевами, но в некоторых местах порталы открылись гораздо раньше, чем в других, что дало людям возможность хоть как-то подготовиться.

Кое-где и вовсе смогли предотвратить вторжение, заранее уничтожив священников в серо-бело-черных мантиях.

Но самое смешное, что далеко не все из них были действительно связаны с демонами. Выдуманная хаоситами религия оказалось настолько доступной и понятной, что простые жители организовали приходы церкви Трех Основ, даже там, где вторжения и вовсе не планировались. Конечно, им досталось в числе прочих. Но ввиду полного бездействия насквозь прогнившей традиционной епархии, новая вера до сих пор оставалась жива и имела множество последователей. Пусть прочие и смотрели на них со злым прищуром.

— И как же вы умудрились так быстро отбиться? — спросил Никаниэль, когда фея умолкла. Он не понаслышке был знаком с демонами и прекрасно знал, что одолеть их в честном бою задача не из тривиальных.

— Быстро⁈ — разозленной куницей вскинулась Тива. Она до побелевших костяшек стиснула кулаки и едва сдержалась, чтобы не затеять драку. — Быстро, кфхан побери? Восемь долгих месяцев шли бои! И это по-твоему быстро? Да мы уже пятую неделю только город восстанавливаем после всего этого! Знаешь что! — девушка тяжело дышала, и даже Зверь внутри Ника удивился ее напору. Похоже ей действительно пришлось не сладко. — Не знаю где тебя все это время носило, но иди ка ты… туда, откуда вылез!

И, плюнув принцу под ноги, мадам Тиввет выскочила в коридор, не забыв на прощанье хлопнуть дверью.

Никаниэль стоял, ошеломленный известием.

Нет, его не особо трогали слова или эмоции Тивы. Да и на жертв, павших в лапах демонов, ему, по сути, тоже было плевать. Защитились и ладно. Нику меньше проблем при путешествии на запад. Он, правда, сомневался, что кровожадные твари так просто отступят, но это вопрос десятый.

Больше всего принца поразили озвученные полуварваршей сроки. Ведь, произведя несложный подсчет, получалось, что он скитался по подземельям Дварфгона больше девяти месяцев!

Конечно, Никаниэль не думал, что сумел бы пройти под горой от Западных Королевств до пустыни за неделю-другую. Да и проведенное во тьме лабиринта время никак не казалось ему слишком быстрым. Но, все же, девять месяцев… Только теперь Ник осознал насколько сильно же любит его Минэма, что он сумел выбраться невредимым, при этом сохранив рассудок.

Почти невредимым. И почти сохранив.

Принц еще раз взглянул на свое отражение.

Девять месяцев…

Подкрепившись, Никаниэль поудобнее устроился на кровати и, прислонившись спиной к стене, приготовился к медитации. Однако сосредоточиться ему вновь не дали. Раздался стук, и дверь затряслась, будто в нее ломилась пара огров. Взяв в руку нож, Ник приготовился к бою и отпер засов.

На пороге стоял коренастый гном в зеленой рубашке, застегнутой на три пуговицы. Остальные были выдраны с мясом, и на их месте торчали лишь обрывки ниток. Седеющие волосы пушистым венком обрамляли загорелую лысину, а на поясе висело сразу несколько мешочков различного размера.

Но больше всего принца удивили руки полурослика. Мощные, мускулистые, с широкими мозолистыми ладонями. Сложи такие в кулак — и он получится размером с половину головы, не меньше. Никаниэль ничуть не удивился бы, если бы узнал, что гном может, не напрягаясь, порвать отрез сыромятной кожи на ленточки. Ну или завязать узлом кочергу. Да о чем речь — он же одним стуком чуть дверь не снес.

— Тобо Гаммидж. — представился визитер густым, раскатистым голосом. Он протянул руку для приветствия, и ладонь Ника исчезла в ней, словно в вещевом мешке. — Мадам Тиввет сказала, у вас срочный заказ на броню. Готов выслушать пожелания.

Пропустив гнома внутрь, принц максимально подробно описал элитное снаряжение эльфийских скаутов. Не забыл он ни про отделения для потайных кинжалов, ни про удобные утягивающие ремни, ни про соединяющиеся внахлест сочленения. Нагрудник, поножи, наручи — полный комплект. На всякий случай Никаниэль упомянул и шлем, хотя носить его не любил и не планировал.

Тобо внимательно слушал Ника, кивая головой и время от времени делая куском угля пометки на полированной дощечке. Также он снял несколько мерок, воспользовавшись для этого мотком принесенной с собой веревки. Судя по лицу, задание его явно заинтересовало и могло существенно расширить ассортимент лавки.

— Так же я хочу, чтобы броня была покрыта стальными пластинами. — добавил под конец принц, вспомнив амуницию Гвойнана. — Не слишком толстыми, чтобы не утяжелять доспех, но и не исключительно для красоты. Придумай что-нибудь. Да, и пластины должны быть съемными, плюс мне нужно несколько запасных.

Гном нахмурился, прикидывая что-то в уме. Беззвучно шевеля губами, он сделал еще несколько заметок, стерев часть предыдущих, потер лоб, испачкав его в саже, окинул клиента изучающим взглядом.

— Скорей всего, это возможно. — выдал, наконец, полурослик, подчеркнув что-то на дощечке. — Однако придется привлечь кузнеца и временно отложить все другие заказы. Стоить это будет…

Тобо закатил глаза, производя вычисления, но Никаниэль его перебил:

— Не важно. — отрезал он. — Мадам Тиввет все оплатит. И хотя бы пара пластин мне нужны уже сегодня.

Пристально посмотрев на Ника, мастер кивнул и с поклоном удалился, а принц наконец смог заняться магическими каналами.

Дело определенно встало на нужные полозья, и уже вечером к Никаниэлю заглянул посыльный с парой полосок металла. Парень явно хотел получить денег за свои услуги, но ему хватило одного сурового взгляда, чтобы мгновенно побледнеть и ретироваться.

Пластины получились немного тяжелее, чем Ник себе представлял, но зато не гнулись и могли служить неплохой защитой. К тому же он собирался найти им еще одно применение.

Раздобыв долото и молоток, принц положил одну плашку на комод и, выудив из памяти лишь единожды увиденный образ, начал выбивать его на поверхности, не забывая использовать при этом ману.

Из-за отсутствия навыка с первого раза не вышло, что только раззадорило Никаниэля и заставило еще больше сосредоточиться. Нацарапав на второй пластине нужный рисунок, он принялся осторожно, по чуть-чуть, выдалбливать его, направляя сквозь инструмент струившуюся вокруг силу.

Звон стали наполнил помещение дребезжащим лязгом, но Ник не обращал на него внимания. Сфокусировавшись до предела, он медленно воплощал в жизнь задуманное, и на этот раз, кажется, начало получаться. Удар за ударом, закусив губу, принц не останавливался пока на поверхности металла не появился отчетливый оттиск руны, похожей на ромб с тараканьими усами.