— Когда я уходила, храпел, как пьяный дракон в пещере. А ты чего один пошел? Утром же хотели.

Первым желанием принца стало прогнать настырную малявку, но, поразмыслив, он понял, что сделать это не проще, чем сразить в равном бою химеру. Чтобы избавиться от кендера, его надо или отвлечь или убить. Ни того ни другого Никаниэль делать не собирался.

— Не шуми и иди за мной. — приказал Ник, выдвигаясь в путь.

— А по-моему немного пошуметь тут не помешало бы. — полурослица хлопнула в ладоши, и звук этот умер, не успев долететь до ближайшего камня. — Как будто здесь спит ветер. Хотя сейчас же ночь. Может он и правда тут ночует? Тогда было бы невежливо его будить. Слышишь, Ник, не шуми!

Закатив глаза, принц продолжил углубляться в лес, и с каждым шагом тот казался все более и более зловещим. Деревья смыкались за спиной, подобно зубам исполинского чудовища, а наглые непрошеные гости бездумно лезли прямиком ему в глотку. Что ж, пусть попробует проглотить. Не на того напал. Подавится.

Некоторое время друзья шли в полном молчании и лишь тихий шелест шагов да гулкие удары сердец нарушали ночное безмолвие. Неожиданно впереди раздался шум, и из кустов вывалился мужчина в красном одеянии мага.

Глаза навыкате, некогда уложенная шевелюра растрепана и пестрела седыми прядями, мантия изорвана, ножны пусты. Сумка, в которой волшебники обычно носят магимуар, зияла сквозной дырой и болталась безжизненным придатком.

Никаниэль не знал этого человека, но, судя по облику, тот явно был членом корпуса магического противодействия. Причем не из последних. Какой-нибудь графский сынок, а то и вовсе маркиз, руководящий целым отрядом. Малем говорил, что один такой как раз летел в сторону Леса Погибели. Уж не они ли это?

Бешено вращая глазами, мужчина шагнул вперед и упал, не найдя под собой опору — его правая нога с омерзительным хрустом переломилась в голени. А из-под задравшейся мантии показалась обнаженная кость, стремительно желтевшая, словно и вовсе не принадлежала живому человеку.

Магия смерти в действии.

Истошный крик разорвал пространство, пронзив его шипами терновника. Полный боли, страха и обиды на несправедливость он взметнулся к верхушкам деревьев и тут же опал осенней листвой, умолкнув неуместным на похоронах шутом.

Не имея никакого желания тратить время на раненного людского мага, Ник хотел пройти мимо. Ведь тот, кто нанес эти повреждения, должен был находиться поблизости. Но взгляд волшебника вдруг сфокусировался на эльфе и, злобно процедив что-то сквозь зубы, человек начал читать заклинание.

Судя по заискрившимся в воздухе бликам — дуговой разряд. Или, скорее, удар молнии. Впрочем, особой разницы это не имело. Начертав перед мысленным взором нужный узор, принц сходу влил в него целую прорву маны, и их с Ванессой укрыла практически завершенная сфера спрессованной земли.

Громовой раскат, вспышка, и вражеское колдовство бессильно стекло в землю, не причинив никому вреда. Каменный щит как всегда действовал безотказно.

Маг изможденно завыл, вложив в этот вой все свое разочарование и злость на несправедливость жестокого мира. Где такие талантливые и именитые личности, как он, должны страдать и гибнуть в безвестности дремучего леса.

Никаниэль плевать хотел на все его муки. Сформировав в руке хлыст некроэнергии, он с размаха саданул скорчившегося на земле противника. Однако заклинание впервые его подвело, развеявшись в воздухе, стоило только коснуться кожи врага. При этом в пыль рассыпался один из камней, множество которых покрывало мантию мага причудливыми чешуйками.

Защитный амулет?

Не давая мужчине опомниться, Ник призвал еще один хлыст, и на этот раз тот беспрепятственно поразил горло волшебника, забрав и его жизнь.

Тишина вновь опустилась на Лес Погибели давящим пологом.

Задержавшись на время, необходимое чтобы срезать оставшиеся обереги, принц закинул трофеи в сумку и проследовал туда, откуда выскочил раненный маг. И уже довольно скоро перед ним предстала картина страшного побоища.

Еще четверо членов корпуса бездыханно лежали, покрытые пятнами тлена и разложения. Кто-то лишился конечностей, кто-то головы, которая валялась в стороне, взирая на эльфа немым укором пустых глазниц.

Досталось и грифонам. Эти величественные создания словно попали в руки любознательному ребенку-великану, который отрывал им крылышки и смотрел смогут ли те после этого летать. Не смогли. Как и сбежать на переломанных лапах.

Животных Никаниэлю было даже более жалко, чем магов. Впрочем, если быть честным, смерти последних его вообще не тронули.

Самым же любопытным оказалось состояние места магической баталии. Та явно случилась не больше получаса назад, а выглядело все так, будто прошло уже несколько месяцев. Почерневшие проплешины, оставшиеся от огненных шаров, стремительно зарастали такой же, как везде, пожухлой травой, трещины на камнях заполнялись лишайником, а на лишившийся коры участок корявой сосны прямо на глазах Ника полз пучок изумрудного мха. Словно хищное лесное одеяло.

Еще несколько минут и эту поляну будет не отличить от соседней. Или от любой другой, которой не повезло быть частью богами забытого леса в глуши Западных Королевств.

— Это… это неправильно. — пролепетала Ванасса, отчаянно цеплявшаяся за штанину принца. — Совсем не весело. Так не должно быть!

Впервые Никаниэль видел страх в глазах кендера. Даже умирая от ужасной раны в Пантиоке, она улыбалась, а теперь… Ник вообще не думал, что раса безбашенных коротышек, способных из любопытства засунуть руку в пасть демону, физически может испытать подобное чувство. И от одного осознания сего факта кожа принца покрылась мурашками, а по спине его заструился холодный липкий пот.

Неожиданно, оттолкнувшись, Ванесса стремглав бросилась бежать туда, откуда они только что пришли. Никаниэль попытался ее поймать, но полурослица ловко увернулась и через мгновение скрылась из виду, оставив Ника одного.

«Может это и хорошо». — подумал принц, поднимая с земли что-то робко блеснувшее в свете луны. — « Целее будет».

Вещицей, как ни странно, оказалась королевская печатка. Похоже кендер выронила ее, когда убегала. Хотя куда удивительнее тот факт, что она не потеряла перстень гораздо раньше и умудрилась сохранить его до сих пор. Может хотела отдать?

Нет.

Все потом.

Отбросив в сторону ненужные мысли, Никаниэль продолжил углубляться в лес. И с каждым шагом идти становилось все труднее. Он словно протискивался в ледяную глыбу, а та давила со всех сторон, сопротивлялась и стремилась вытолкнуть наглеца обратно.

Порой Нику слышались странные шорохи, определить происхождение которых никак не удавалось. Иногда его будто кто-то звал, но рядом никого не было. Колени подгибались, поджилки дрожали, однако принц продолжал идти, крепко стиснув зубы.

Не для того Никаниэль забирался так далеко, чтобы теперь повернуть назад. Да пусть хоть весь Альйон обратится против него, он продолжит переставлять ноги и рано или поздно найдет кфханова некроманта в этом, Мерфал его забери, лесу!

Ник потерял счет времени, а в какой-то момент и ориентацию в пространстве. Он брел, не видя ничего перед собой, и блуждать бы ему пока боги не заберут к себе его измученную душу, как внезапно все прекратилось, а принц обнаружил себя посреди вполне себе обычной поляны.

Высоко в небе светило солнце, ласковый ветерок трепал слипшиеся от пота волосы, а напротив, опираясь на причудливый посох, стояла сгорбленная фигура в черном балахоне.

Стиснув зубы, чтобы не упасть от перенапряжения, Никаниэль вытер со лба пот и принялся изучать чужака.

Капюшон надежно скрывал лицо незнакомца. Балахон не выглядел новым, но и потрепанным его назвать тоже никто бы не смог. Скрюченные белые пальцы, лапами паука-каракурта, сжимали похожий на корягу посох.

Не самая примечательная личность.