Никаниэль даже обрадовался. Наконец они приступят к задуманному, а то ему уже надоел сей бесплатный цирк. Не банда, а труппа клоунов, забери их Мерфал. Кто-то вроде дезертиров Дреши пришелся бы Нику по душе гораздо больше. Но, выбирать не приходилось. Оставалось иметь дело с тем, что есть.

Вопреки ожиданиям, убийцы не стали ломиться через вход, подозревая, что там могут оказаться ловушки, а вместо этого проткнули ножом стенку палатки. Одно аккуратное движение, и остро заточенное лезвие с тихим шелестом раскроило ткань, впустив внутрь мертвящий свет далеких звезд.

Для привыкшего ко тьме эльфа стало светло, как днем, а вот бандиты замерли, привыкая к смене обстановки. Они держали в руке по кинжалу и явно готовились обагрить оружие кровью. Никаниэль решил им помочь. Не с кровью, естественно.

Начертав перед мысленным взором простенькое плетение, Ник влил в него немного маны, и над самым потолком возник светящийся шар размером со спелый помидор.

— Добрый вечер. — поздоровался принц голосом подобным скрежету кирпича по битому стеклу, а на лице его застыла зловещая улыбка, больше похожая на звериный оскал.

Преступники, не сговариваясь, бросились вперед, намереваясь разом покончить с новым главарем, но им не доставало ни навыка, ни проворства, ни техники. С кем-нибудь вроде Ангса они, может, и совладали бы, но не с Никаниэлем. И уж конечно не со взявшим контроль Зверем.

Низко пригнувшись, Ник без проблем ушел от атаки и легонько чиркнул одного из нападавших по бедру, пустив кровь. Убийцы развернулись и попытались достать его вновь, но втроем в этой палатке было слишком тесно, и они лишь мешали друг другу. Принц же чувствовал себя вполне комфортно. В подземельях ему доводилось драться и в более узких пещерах, к тому же вслепую.

Еще дважды Никаниэль уходил от попыток проверить его доспех на прочность, каждый раз оставляя новые отметины на телах бандитов. Но те оказались или слишком упорными или чересчур тупыми, чтобы осознать, что с ними всего лишь играют, как развлекается кошка перед тем как сожрать пойманную мышь.

И кошка наигралась.

Поняв, что эти двое сдаваться не планируют, Ник, пропустив удар одного мимо себя, заблокировал выпад второго, крутанул мечом и практически начисто отрезал ему кисть в районе запястья. Та осталась болтаться лишь на тонкой полоске кожи.

Мгновение, и тугой поток крови ударил из обрубка, а ночную тишину разорвал истошный крик новоиспеченного калеки.

— Продолжим? — поинтересовался принц, взмахнув мечом, и кровь с лезвия, окропила стремительно бледнеющие лица мужчин. Сам он даже не запыхался.

Осознав, что шансов на победу нет и в помине, уцелевший бандит развернулся и вынырнул через обнаружившийся у него за спиной выход. Не забыл он и прихватить с собой не прекращавшего вопить приятеля. Никаниэль вышел следом.

Далеко убийцам убежать не удалось. Подранка остановил Ник, окутав его полупрозрачными фиолетовыми звеньями Призрачной цепи, второго же поймали собственные товарищи, выскочившие на шум. С мрачной решимостью на лицах они его обезоружили и приволокли, кричащего и сопротивляющегося, бросив под ноги принцу.

Некоторые оказались достаточно умны, чтобы осознать новое распределение власти в банде. Может им и не нравились методы Никаниэля, но, опустившись на самое дно, им больше некуда было идти. К тому же они признавали право сильного, а Ник наглядно продемонстрировал свои способности и пообещал вести их к светлому будущему, полному простых удовольствий. Кто, как не могущественный маг, сможет выполнить такое обещание в это смутное время?

Из-за деревьев, пошатываясь, вышел Жаба. Он прижимал к виску ладонь, а сквозь пальцы струилась кровь.

— Капитан, я пытался их остановить, но они… — начал было зеленокожий, но принц оборвал его жестом.

— Похоже некоторые утром меня не поняли! — заявил Никаниэль, обводя взглядом притихших преступников.

Висевший у Ника над плечом светляк прекрасно освещал поляну и устремленные вниз глаза людей. Словно нашкодившие дети. Впрочем, они должны были понимать, что в этой ситуации им ничего не грозит. Не всем, по крайней мере.

— Я не знал! — завопил вставший на четвереньки убийца. Им оказался Трехглазый — молодой кудрявый парень с немытыми волосами цвета разбавленного кваса и родимым пятном посреди лба размером с медную монету. — Меня утром не было! Жаба нас позже привел!

— Заткнись, тварь! — зеленокожий помощник, подскочив, врезал ему мыском ботинка по зубам. — Все ты прекрасно знал!

Принц знаком приказал Жабе не вмешиваться и шагнул к провинившемуся. Следовало преподать бандитам урок, чтобы впредь не повадно было пытаться прикончить своего лидера.

Убить обоих? Можно, конечно. Но такими темпами что останется от шайки через пару дней? А ведь ими еще прикрываться до далеких Западных Королевств. Путь неблизкий.

Неожиданно идею подал сам Трехглазый. Не вставая с колен, он подполз к Никаниэлю и, вцепившись в его сапоги, пролепетал разбитыми губами:

— Капитан, не губи. Что скажешь исполню! Клянусь всеми богами! Только не губи.

Эта просьба напомнила Нику давнишнюю сценку, разыгранную членами банды Туза, когда принц с Малемом только-только пересекли Южный Королевский тракт по пути в Тику. Почему бы не взять на вооружение?

Забрав нож у подвернувшего под руку Шила, принц броском воткнул его в землю и сказал:

— Убей подельника и будешь жить.

Идеальное решение. Двух зайцев одной стрелой. Толку от калеки все равно уже не будет, а остальные поймут с кем связались. А что до напавшего — его душевные терзания мало кого волновали. Если таковые вообще имели место.

Робко подняв глаза парень посмотрел сперва на нож, потом на Никаниэля. По холодному взгляду лидера он понял, что тот не шутит. Смятение, надежда, страх, снова смятение — мелькнули на лице бандита за пару ударов сердца, пока он дрожащей рукой тянулся к рукояти.

Раненный забился в волшебных путах, но магия держала крепко. Все, что ему оставалось, это протяжно выть, подобно волку, угодившему в капкан. И серые хищники вторили ему из леса, сочувствуя обреченному собрату.

Больше его не поддержал никто.

— Прости, Чумазый. — шепнул молодой преступник и вонзил нож прямо в сердце товарищу.

Быстрая смерть. Хоть на это он оказался способен.

— Эй, Шило. — подозвал к себе разведчика Ник. — Есть где по близости деревня или небольшой город? Торговый путь или ярмарка тоже подойдут.

— Село есть. На западе. Если встать пораньше и не мешкать, к вечеру дойдем. А зачем?

Не ответив, принц отослал того в сторону и задумался.

По пути, значит. Хорошо.

Кнут он показал. Настало время пряника.

Патон уютно притулился на опушке, возле рощи вековых дубов. Собственно даже селом это место можно было назвать лишь с натяжкой. Ни храма, ни амбара, ни каких других общественных построек — шесть простеньких одинаковых домишек, окруживших старый колодец с рассохшимся воротом, да покосившаяся конура с оборванной цепью.

Как и говорил разведчик, добраться сюда удалось только затемно. Идти пришлось с раннего утра и без перерыва на обед, но бандиты даже практически не роптали. Продемонстрированные накануне сила, решимость и непоколебимая безжалостность создали Нику образ недосягаемого злодея, связываться с которым себе дороже.

К тому же Шило растрепал всем, о чем его спрашивал ночью лидер. Надежда на легкую наживу под руководством могущественного мага грела сердца бандитов не хуже бутылки доброй браги, выпитой натощак.

Приближение группы угрюмых мужчин не осталось в Патоне незамеченным. Схватив все, что могло использоваться как оружие, жители повыскакивали на улицу и единым фронтом выступили на защиту родного дома. Мужчины, женщины, старики — понадобилось меньше минуты, чтобы образовать вооруженную толпу. Будто репетировали.

Впрочем, в свете последних событий, им наверняка не раз и не два приходилось отстаивать свое право на существование. Может село и было слишком мелким, чтобы заинтересовать церковь Трех Основ и стоящих за ней демонов, но следы когтей на расположенной с краю избе говорили, что волна хаоса докатилась и до сюда.