— На днях Мерфал явил мне, что забрезжил рассвет надежды. — продолжал тем временем культист. — На Альйоне появился некромант, равного которому не было со времен Ужасной Войны. Только он способен объединить разрозненных детей тьмы и возродить былое могущество. И если тогда нас смешали с грязью, то теперь все будет по-другому! Мы не повторим ошибок прошлого. Вместе, Владыка, мы разобьем силы светлых. В этот раз власть над миром будет за нами!

Так вот в чем дело. Возрождение темных искусств и власть над миром.

Нет, чем-то поход Ника определенно напоминал события трехтысячелетней давности. Тогда, если верить историкам, повелитель смерти тоже вел войско нежити на восток, сквозь земли людей. Вот только управляли им живые. Принц же завязал все нити контроля на одного себя, повелевая рядовыми солдатами через личей.

Правда в сумме бойцов у того мага было побольше. Но да и цели он имел совсем не такие, как рвущийся домой Никаниэль. Здесь Мерфал, похоже, ошибся.

Хотя… Кто знает как на самом деле разворачивались события в прошлом. Может и Олвендуил не стремился к гегемонии тьмы, как ему это приписывают.

— Слышишь, Дредерс. — обратился к Учителю Ник. — Есть что сказать?

Но тот молчал, и принц сосредоточился на визитерах.

Жрецы стояли в ожидании реакции Владыки. Ни словом, ни жестом культисты не выдали своего волнения. Однако, Никаниэль чувствовал их напряжение. Запахом давно увядших цветов оно витало в воздухе, кружась завихрениями и водоворотами. И не удивительно. Не факт, что в ближайшие тысячелетия подобный шанс подвернется еще раз.

Ник медленно и величественно кивнул, подарив адептам тьмы надежду.

— Ты не пожалеешь, Владыка. — встав на одно колено, проронил приверженец бога смерти, и остальные двое последовали его примеру.

Удивительный поворот судьбы. В Эльфхейме принц дрался с ними на смерть и угодил за решетку по подозрению в пособничестве, а теперь принимает под свое командование. Кто бы мог подумать, что оно так обернется?

— Выкладывай, что знаешь. — приказал Никаниэль.

— Варданиан Мейс-Истонк — так зовут их лидера. — сообщил жрец. — На внеочередном ракатоше он сумел убедить королей объединить силы против демонов с нежитью, и его назначили верховным главнокомандующим. Вроде бы раньше он был наемником, но это не точно. Если надо, могу приказать выяснить подробнее.

— Не надо. — мотнул головой Ник. — Это я знаю и так.

Культист кивнул и продолжил:

— После двух поражений от рук Владыки, Мейс-Истонк принял решение не распылять силы и отдал Пантиок демонам. Сам же отступил на восток и собирает в единый кулак все доступные ресурсы.

А вот об этом принц не слышал. Надо же! Пожертвовал столицей. И ради чего? Чтобы избавиться от кучки мертвецов? Впрочем, Мейсис ведь не знал, что ужасный некромант не ищет ни боя ни власти. Не нависни над Ником угроза смерти, он и вовсе не стал бы собирать войско и, вполне возможно, был бы уже в Эльфхейме. Хотя вряд ли удалось бы в одиночку противостоять демонам.

Может послать бывшему лидеру Соколов весточку? Нет. Уже слишком поздно. После потери Пантиока у того не осталось пути назад.

Но следующая новость выбила из колеи даже готового ко всему Никаниэля.

— Братья докладывают, что Мейс-Истонк заручился поддержкой эльфов, гномов и орков. Так же он отправил письма представителям других рас. Насколько нам известно, дварфы с драконидами слишком заняты друг-другом, а варвары и шинкацу пока не ответили. Но, даже так, общая численность светлых уже перевалила за триста тысяч и продолжает расти.

Ник стоял, потрясенный услышанным. И больше всего его поразил не размер вражеской армии, а упоминание в одном предложении расы сородичей вместе с зеленокожими ублюдками. Нет, порой слова «эльфы» и «орки» могли оказаться недалеко друг от друга, но при этом обычно их разделяли «стычка», «битва», «набег» или что-нибудь еще в том же духе, а никак не «поддержка».

Принц даже заподозрил жреца Мерфала во лжи, но, с другой стороны, зачем тому врать? Никаниэль ведь и так принял их в свои ряды.

Прав был Малем — что-то очень странное происходило на родине.

А еще триста тысяч солдат в армии противника. Ник, конечно, предполагал, что Мейсис копит силы, но не осознавал масштаба. Теперь его собственное войско смотрелось не опаснее муравейника на фоне сказочного дракона. Даже с учетом того, что принц не нуждался в безоговорочной победе, а хотел всего лишь пробиться домой, теперь даже такая мелочь встала под угрозу.

— Где они собираются? — нахмурившись, спросил Никаниэль.

— Вдоль границы Волшебных Лесов, Владыка. — сообщил жрец, заставив Ника раздраженно скрипнуть зубами.

Выйдя следом за жрецами из шатра, Никаниэль подозвал послушно дожидавшегося приказов Жабу. Тот сразу поспешил подойти к лидеру, не забыв проводить подозрительным взглядом фигуры в черных балахонах.

— Капитан, они настояли. Я никак не… — начал было зеленокожий, но Ник его перебил.

— Набери людей. — задумчиво распорядился принц. — Сам лучше знаешь каких. Пусть отправляются в глухие леса, горы, болота и пещеры.

— З-зачем? — изумленно спросил бандит.

— Новые друзья поведали мне, что наш противник собрал войско несколько большее, чем я ожидал. — не стал скрывать Никаниэль. — Значительно большее.

— Сколько?

— Треть миллиона.

И без того не слишком яркий оттенок кожи разбойника окончательно побледнел, превратившись в нежно-салатовый. Жаба пошатнулся, но устоял на ногах, ведомый одной лишь верой в лидера. Хотя от таких вестей голова пойдет кругом у кого угодно.

— Мне нужны союзники. — пояснил приказ Ник. — Те, кого не сможет завербовать Мейсис. Гоблины, тролли, огры, кобольды и прочие низшие расы. Они рассеяны и практически истреблены. Пусть обещают им что угодно, но я хочу видеть их в своих рядах как можно скорее. — принц задумался. — К дварфам и драконидам тоже кого-нибудь отправь. Даже если откажут, пусть знают, что есть и другая сторона.

— А варвары? — уточнил Жаба, все еще не до конца переварив услышанное, но уже начав размышлять над выполнением поставленной задачи.

— Варвары? — Никаниэль опустил глаза и потер подбородок. — К кфхану их. За «так» они не пойдут, а нанять у нас денег не хватит. Кстати, снабди послов всем необходим. Казна знаешь где.

Про шинкацу, естественно, никто и не вспоминал. Живя далеко на западе, на островах Коэльского океана, зверолюди находились слишком далеко, чтобы принимать их в расчет. И если Мейсис еще имел шанс призвать их, чтобы взять Ника в клещи, то сам принц всяко не успевал к ним обратиться. К тому же он не собирался тратить на подготовку больше времени, чем необходимо для достижения границы.

А что до кендеров… Любой командир отдал бы левую руку, чтобы увидеть их в армии неприятеля.

— Шило с Вуфом тоже отправь. — подумав, добавил Никаниэль. — В глуши от них будет больше пользы. А с разведкой справятся фантомы.

Жаба, кивнув, умчался выполнять поручение, к Нику же подошел Малеммил. Весь разговор он стоял неподалеку и теперь с мрачной решимостью на лице собирался повлиять на принца.

— Ты же не собираешься уничтожать всех? — спросил Малем, глядя Никаниэлю в глаза.

Ник ответил не сразу. Он изучающе разглядывал приставленного отцом разведчика. Когда-то принц считал его своим другом и был готов рискнуть ради него жизнью, но потом ситуация резко поменялась.

Хотя в сражении у Стеуласа Малем в очередной рас спас Никаниэля от верной гибели, но сделал ли он это по велению души или всего лишь выполняя долг перед родиной? Этого Ник знать не мог.

— Определенно нет. — ответил принц. — Мне ими потом еще править.

— Что? — непонимающе нахмурился Малем.

— То самое. Мейсис умудрился заключить союз с эльфами. А еще с орками и гномами. Хотя коротышек в расчет можно особо не брать. — Ник пренебрежительно дернул уголком рта. — И вряд ли он остановится на достигнутом.