Череда разрозненных мыслей неожиданно привела Ника к вопросу: а какого, собственно, ляда демоны при смерти лопаются? Ведь если вспомнить Кфхана, то один из его черепов никак не мог принадлежать никому кроме создания хаоса. Но откуда тогда тот взялся?

Сосредоточившись, принц попытался уловить момент гибели очередного создания и силой мысли удержать его форму, однако ему не удалось. То, как обычно, расплескалось смердящей лужей, и его место тут же занял новый уродец.

Дальше Никаниэль по очереди применил все доступные ему заклинания, уничтожая тварей множеством различных способов. Но результат оставался неизменным.

Давно позабытый азарт исследователя захлестнул эльфа. С упоением подбирающего изящную рифму поэта Ник принялся комбинировать колдовство, чередуя некромантию, боевую и небоевую магию людей, известные эльфийские чары, а так же куцые знания о волшебстве прочих рас.

На сверкающие во тьме вспышки с опаской пришли поглазеть живые подчиненные его армии, но увлеченный принц даже не заметил их присутствия.

Наконец, когда казавшийся бесконечным поток демонов начал иссякать, Никаниэль достиг первого успеха. Оказалось, что если заранее обездвиженного монстра спеленать сетью, сплетенной из эссенции естества, параллельно воздействуя заклинанием охлаждения, то, вместо того чтобы лопнуться, тот падал безжизненной тушкой. Как и положено любым другим созданиям.

А значит…

Его можно поднять магией смерти!

Взмах руки, дыхание некроэнергии, и армию Ника пополнил первый зомби-демон. Принц подчинил его, протянув мысленный поводок контроля, и временно оставил управление за собой.

Череда возгласов, исполненных удивления и трепетного восторга заставили Никаниэля обернуться. У него за спиной стоял чуть ли ни каждый первый, добровольно примкнувший к его войску, и в их глазах Ник без труда разглядел безмерное почтение густо замешанное на страхе. Только что им довелось воочию убедиться, что добрая половина россказней о Владыке — правда.

И тем достовернее стала казаться вторая.

Принц же, окинув толпу ледяным взглядом, лишь хмыкнул и продолжил пополнять войско новыми зубастыми рекрутами.

Армия нежити неуклонно росла, пробираясь через территории Центральных Королевств.

С каждым днем Никаниэль все лучше постигал искусство некромантии, оттачивая мастерство оживления мертвых и контроля над ними. Он даже научился создавать личей из тел обычных людей, ведь каждый человек обладал запасом маны. Пусть те и получались слабее, нежели поднятые из обученных магов, но тоже могли сеять смерть и управлять рядовыми трупами.

И не развлечения ради Ник продолжал совершенствоваться. Он хотел сделать манипуляцию некроэнергией такой же естественной и интуитивной, как дыхание. Чтобы ритуал воскрешения Элельен прошел идеально в своей безупречности.

Начало очередного дня ознаменовало нерешительное лицо Штоца, робко заглянувшего в шатер к Владыке.

— Капитан, там это… — опасливо промямлил бандит. — Вас хотят видеть.

— Кто? — спросил принц, продолжая сосредоточенно формировать из некроэнергии различные геометрические фигуры, плавно перетекавшие одна в другую.

— Типы какие-то мрачные.

— Отправь их к Жабе. — отмахнулся Никаниэль.

Он не желал тратить время на общение с очередными отбросами, решившими попытать удачу, примкнув к войску нежити. Что толку, если у границы Эльфхейма Ник все равно их покинет.

— Так Жаба меня и послал. — нервно теребя полог, заявил Штоц. — У них, мол, важная информация, и говорить будут только с главным. Да и жуткие они какие-то… Хотя, не как вы, конечно! Не то чтобы я считал вас жутким, — спохватился мужчина, — просто…

— Позови их. — перебил его принц.

— Конечно, Капитан. — Штоц кивнул с заметным облегчением. — Сейчас и охрану вам организуем.

— Не надо никакой охраны.

— Но как же…

Развеяв сочившуюся мраком хитровыдуманную загогулину с множеством петель, Никаниэль поднял голову и встретился с бандитом взглядом. Тот резко побледнел, еще раз кивнул и, сочтя за лучшее не перечить, мгновенно удалился. Все-таки хвастаться личным знакомством с Владыкой куда комфортнее у вечернего костра, а не в непосредственном присутствии Его Темного Ужаснечейства.

Долго ждать не пришлось, и уже скоро в шатер к Нику зашли трое в плотных черных балахонах, казавшихся чем-то знакомыми. Сперва принц подумал, что это маги, идущие путем разрушения, но потом заметил некоторые отличия, явно говорившие о том, что колдунами прибывшие не являлись. К тому же при них не было привычных для волшебников всех мастей сумок с магимуаром.

Несмотря на светлое время суток, в палатке царил полумрак, разгоняемый лишь тусклым шариком света, парившим под потолком. Его блеклых лучей едва хватало, чтобы обрисовать очертания предметов. Он даже скорее подчеркивал наполнявшие пространство тени, а не пытался от них избавиться.

— Владыка. — с почтением произнес один из визитеров, и все трое учтиво поклонились.

На мгновение Никаниэль задумался возник ли этот титул из-за того, что к нему так обращалась Лилиана, или она так обращалась из-за того, что видела это в будущем. Еще один вопрос, которому суждено было остаться без ответа. Как и множеству других, связанных с ее непостижимым даром.

— Кто вы и что вам надо? — резко спросил Ник, не желая тратить на пустую болтовню лишнего времени. Уже давно пора было выдвигаться.

Вместо ответа стоявший впереди человек засунул руку под балахон и вытащил на свет висевший на цепи медальон в форме черепа.

— Вижу, вы о нас слышали. — проговорил мужчина, проследив за реакцией принца.

Конечно слышал. И видел. И даже сам примерял такое же одеяние.

Культисты.

Жрецы тьмы, следующие воле темных богов, мерзкие жертвоприношения которым Никаниэлю некогда довелось лицезреть в подвале одного из домов Бьюнилирина. Впрочем, по прошествии лет, те уже не казались ему столь отвратительными. Всего лишь еще одна форма силы. Сколько погибло от руки самог о Ника на пути к могуществу? И столько еще погибнет…

— Мы с братьями пришли предостеречь тебя, Владыка. — спокойно произнес последователь Мерфала. — Светлые собирают могучую армию, чтобы остановить тебя.

— Я бы удивился, если бы они этого не делали. — пренебрежительно бросил принц.

Мейсис уже давно не давал о себе знать. А значит или оставил некроманта в покое или копил силы.

В первое Никаниэль не верил.

— Нам известно где они собираются, сколько их, кто предводитель и какие будут дальнейшие действия. — не без тени самодовольства сообщил жрец. Однако и дерзить тоже не смел. Слухи о могуществе повелителя смерти, ведущего войско мертвецов через всю Лионтию, давно уже достигли того уровня, когда передают их исключительно шепотом, предварительно с опаской посмотрев за спину. — Верные делу люди надежно снабжают нас информацией.

Ник вопросительно изогнул бровь, ожидая продолжения, но жрец не спешил раскрывать карты. Тот молча стоял, глядя принцу прямо в глаза. Неизвестно, что он видел в их золотом блеске, но долго выдержать не сумел, и в итоге отвел взгляд. Вот только выдавать сведения все равно не торопился.

— Чего ты хочешь? — потеряв терпение, спросил принц.

Он мог бы силой выбить ответ, но не хотел настраивать против себя темных богов. Ему еще грехи перед светлыми до конца жизни замаливать. Ни к чему наживать врагов на ровном месте. Тем более, не ищи эти трое союза, не стали бы являться к нему в лагерь.

— Ничего сверхъестественного, Владыка. — ответил мужчина, изобразив еще один поклон. — Мерфал. Мукор. Зулракх. Веками наших небесных господ предавали хуле и забвению. Наших братьев истребляли, а священные книги публично сжигали на кострах. Святоши хотели, чтобы мы сгинули, без следа растворившись на страницах истории. Но этому не бывать!

— Не бывать! — хором повторили двое других.

Будто репетировали. Похвальная сплоченность могла бы поразить какого-нибудь впечатлительного королька, но у Никаниэля эта театральщина вызвала лишь приступ раздражения. Которое он, впрочем, оставил пока при себе.