Дело сразу же заспорилось. Зачарованный металл начал нехотя поддаваться, а накинутая на нежить сеть засияла золотыми прожилками. Ноги принца дрогнули, но он устоял.

Слишком медленно!

Еще один ручей влился в творимую волшбу, питая ее жизненной силой эльфа. Затем еще и еще.

Но и этого было не достаточно.

Никаниэль рухнул на колени. Что-то мешало ему. Препятствовало полноценно использовать столь необходимый ресурс. Словно где-то дальше по течению стояла плотина, не позволявшая реке течь во всю ее природную мощь.

Сосредоточившись, Ник погружался все глубже и глубже в себя, скользя невидимыми тропами, пока неожиданно не оказался в своих дворцовых покоях. Вот только выглядели они как-то неестественно. Будто неумелый художник набросал их широкими мазками, а потом забыл придать деталям контур. Все такое размытое, нечеткое, но, тем не менее, неизменно узнаваемое.

В центре, как и положено, располагалась огромная кровать. Подушки, перины, роскошный балдахин, украшенный живыми цветами и драгоценностями. Столик в углу, возле окна. За ним принц обычно пис а л любовные послания Элен. Позже их относил молодой паж, как там его звали…

Вот и сейчас за столом сидела тень. Никаниэль присмотрелся, тень обрела четкость, и Ник понял, что это он сам. Молодой, влюбленный, еще не изведавший боли и страданий. Глупый принц, поглощенный пирами, учебой и праздным бездельем, не успевший пока полной ложкой вкусить настоящей жизни.

Молодой принц улыбнулся Нику и вернулся к своему занятию.

Теперь четкость снискали и другие части помещения.

В противоположном углу, где всегда стоял окованный золотом сундук, теперь царила вечная сырость каменной пещеры. Там, в мрачной тьме, властвовала совсем другая сущность. Тоже эльф, только сгорбленный, заросшей длинной шерстью, с когтями, клыками и хищным блеском внимательных глаз.

Зверь.

Тихо рыкнув, он схватил с земли массивную кость и принялся демонстративно ее глодать, заявляя свои права на эту территорию.

Еще один угол был полон света. Стены, пол, потолок. Будто кто-то взял лучи восходящего солнца, сплел их, скрепил воедино и построил сказочный домик, часть которого теперь видел Никаниэль.

И у этого закутка тоже был свой хозяин.

Такая же светящаяся серебром и золотом фигура, слегка расплывчатая, неясная, но от того не менее знакомая. Ник часто видел ее во снах и наяву. Особенно блуждая по бесконечным подземельям Дварфгона. Тогда принц ошибочно принимал ее за Элельен, но теперь понял, что это не так.

Атейллас.

Вернее осколок ее души, попавший в тело новорожденного эльфа при смерти королевы. Все эти годы она незримо оберегала сына, помогая в трудные минуты. Она и сейчас тянула к нему руки, распространяя вокруг себя волны родительского тепла.

— Мама… — зачарованно прошептал принц, делая шаг перед.

— Не думал, что увижу тебя здесь, ученичок. — проскрипел из-за спины старческий голос, развеивая наваждение.

Никаниэль резко обернулся и увидел прямо перед собой Учителя. Все та же подернутая разложением плоть, зияющая рана на месте вырезанного сердца и насмешливый прищур единственного зрячего глаза. А за спиной его простиралось кладбище, от ровных рядов надгробий которого так и веяло могильным холодом.

Так вот что имел ввиду Дредерс, когда говорил, что ему нужно отвоевать немного пространства…

И, судя по всему, именно эти сущности, оккупировав нутро Ника, мешали ему полноценно растачивать собственные жизненный силы.

— Знал бы заранее, что тебя встречу, не стал бы вкладывать часть души в Роруэна. — хмыкнув, заявил мертвый колдун. — Хотя и он был весьма неплох. А теперь пора завершить начатое.

Некромант вытянул вперед руку, согнув пальцы хваткой коршуна, и направил ее на сердце принца. Ехидно ухмыльнувшись лишенным губ оскалом, он резко дернул на себя и… ничего не произошло.

— Кажется, ты не понял, Дреди. — сочащимся ядом голосом произнес Никаниэль. — Это мое царство!

Ник поднял руку, отставив ту в сторону, и в его ладони прямо из воздуха соткался сверкающий меч, отдаленно напоминающий Люминистилл. Учитель скрипнул зубами и сделал шаг назад, но вот бежать ему было некуда. Принц же уже занес оружие, намереваясь одним ударом прикончить захватчика.

— Стой! — воскликнул Дредерс, упершись спиной в массивное надгробие. — У нас сделка! Забыл, ученичок?

Никаниэль, замерев, нахмурился.

— Помнится, кто-то обещал «все и даже больше», если его обучат некромантии. — лицо мага исказила гротескная гримаса превосходства, а частичка кожи на лице треснула и, отслоившись от скулы, обнажила кость. — Я свою часть выполнил. Настало время платить по счетам. Убей их всех! — приказным тоном велел Учитель.

Глядя колдуну в глаза, Ник медленно опустил меч. Он прекрасно помнил, что в тот раз, в отчаянии, действительно крикнул нечто подобное. И то были не простые слова. Принц чувствовал, что таким образом заключил договор, скрепленный высшими магическими силами.

Он не мог ему противиться.

И не хотел.

Ведь в любом случае, от захребетников нужно было избавляться — именно они своим существованием препятствовали нормальному току жизненных сил. Без которых Никаниль не сумеет спасти то, что осталось от души Элен.

Под торжествующим взглядом Дредерса Ник отвернулся и направился в пещеру.

Завидев его, Зверь отбросил кость, ощетинился и зарычал. Его глаза сверкали жаждой крови. В них явственно отражалась смерть любому, кто посмеет встать у него на пути. Ловкий, сильный, жестокий и беспощадный — именно благодаря ему принц сумел выжить в коварных подземельях Дварфгона.

Но настала пора прощаться.

Зверь сделал стремительный выпад когтистой лапой, намереваясь сходу разорвать агрессора, посягнувшего на его законный угол, но Никаниэль оказался быстрее. Увернувшись, Ник отрубил сперва одну лапу, затем вторую и оставил создание умирать, истекая кровью. Его время прошло.

Следом настал черед молодого принца. Тот не сопротивлялся. Отложив перо, он повернулся лицом к Нику и грустно кивнул, глядя снизу вверх золотыми глазами. Такими чистыми и невинными. Они еще не видели страданий и боли, не познали горечи предательства и смерти друзей. Неужели когда-то Ник действительно был таким наивным?

Взмахнув мечом, Никаниэль одним движением снес голосу своему альтер эго, и то развеялось туманной дымкой.

Атейллас.

Подходя к ней, Ник невольно замедлил шаг. И пусть черты светящейся фигуры расплывались, принц чувствовал, что мама улыбается. Всю его жизнь она была рядом, оберегая и защищая своего единственного сына. Во время бегства из Эльфхейма, при встрече с гулем, в подгорном лабиринте… Как мог Ник спутать ее с душой Элельен?

Лучащаяся серебром и золотом рука нежно прикоснулась к щеке принца, в последний раз даря тепло материнской любви, и взорвалась ворохом ослепительных искр вместе со всем остальным телом. Меч нашел ее сердце.

— Браво, ученичок, браво! — рукоплескал Дредерс, глядя как к нему возвращается Никаниэль. — Великолепно! Вместе мы сможем все! Превзойдем фиульити, подчиним мир! А когда ты умрешь, я единолично продолжу наше дело в твоем теле. А теперь…

— А теперь сдохни. — хрипло прошептал Ник, вонзая клинок в живот колдуна. — Сделка завершена.

И, не отрывая взгляда от изумленно распахнутых глаза Учителя, принц медленно вел мечом вверх, разрезая гнилую плоть, пока та окончательно не рассыпалась прахом.

В тот же миг Никаниэль вновь ощутил себя в своем теле. Он по-прежнему стоял на коленях в королевской усыпальнице, пытаясь уместить отчаянно воющую королеву банши в Люминистилл.

Судя по всему, здесь не прошло и секунды.

Однако теперь Ник чувствовал себя совсем по-другому. Его переполняла сила. Не некроэнергия и не привычная мана — сила его собственного естества. Она неслась могучей лавиной, обещая великие свершения, но и не забывая напоминать о расплате. Ведь, увлекшись, можно не увидеть результат своих трудов.