— Ты что, ей не сказал? — озадаченно спросил принц, на что Малем лишь покачал головой.

— Любимая, но куда ты пойдешь? — всплеснул руками Малеммил. — Ты же…

— Действительно! — обворовала его Юла, поправив на плече сумку с магимуаром. — Куда собралась эта корова? Ты же так хотел сказать? Знаешь, я беременна, а не при смерти! К тому же, тебе дай волю, так ты еще кого-нибудь обрюхатишь! А я, если не забыл, наемница. И не могу вечно сидеть взаперти!

Глянув на Никаниэля, Малем виновато пожал плечами, а затем перешел в контрнаступление.

Спор вышел нешуточный. В ход шли угрозы, увещевания, попытки подкупа и пылкие клятвы. Причем как с одной, так и с другой стороны. И никто из двоих не хотел уступать. Ник закончил седлать Тень, перекусил, размялся, отобрал у проснувшейся Ванессы свой кошелек, а словесная баталия так и не утихала.

Пару раз и принца пытались вовлечь, различными аргументами призывая на свою сторону, но он тактически грамотно самоустранился, не желая влезать в склоку. Уж лучше сразиться с парочкой демонов, чем вставать между влюбленными — так твердило его внутреннее «я», и Никаниэль был с ним полностью солидарен.

Сперва Ник подумал даже отправиться в путь, не дожидаясь конца конфликта, но в итоге рассудил, что, имея под рукой ориентирующегося на местности друга, выйдет все-таки быстрее. А потому, чтобы не терять зря время, забрал у Юлы магимуар и, вооружившись иголкой, отыскал в нем заклинание огненного шара.

За прошедшие месяцы книгу знатно потрепало. Некоторые страницы выгорели, другие покрывали бурые пятна, подозрительно напоминавшие кровь. Похоже в схватках с тварями хаоса человечеству действительно пришлось несладко. И ведь ничего еще не закончилось. Удалось отбить лишь первую волну, и вряд ли демоны так просто отступят.

Набив нужные слова на левом предплечье, принц вернул магимуар и как раз застал момент перемирия. Парочка сидела друг напротив друга, грозно сверкая глазами и переводя дух. Даже воздух между ними дрожал, словно марево над песками пустыни, а от рассеянного вокруг электричества волоски на затылке принялись маршировать строем.

— Шесть дней. И не секундой больше. — грозно хмуря брови, вынесла вердикт Юла. — А ты, — она повернулась к Никаниэлю, — проследишь, чтобы этот любодей не прикоснулся ни к одной юбке!

— Ты ему больше чем мне веришь что ли? — вскинувшись, возмутился Малем. — Да он же вообще некроманта искать идет!

— Вот именно! — волшебница победоносно кивнула. — Он идет искать некроманта. Чтобы воскресить свою истинную любовь. Подвиг, достойный легенд и всяческого восхваления! — девушка мечтательно закатила глаза. — Вот бы все мужики так же любили. Не то, что некоторые!

Малеммил поднял руки, признавая поражение. В конце концов, ему удалось добиться, чтобы Юлланай осталась дома, и затевать новый спор из-за какой-то мелочи он явно желанием не горел.

— Ладно, ладно. — Малем поднялся на ноги и направился к выходу. — Туда и обратно. Делов-то на неделю максимум.

— Шесть дней! — грозно поправила его Юла.

Поднявшись на ноги, Малеммил закатил глаза. Но сделал это так, чтобы никто не увидел. Тем не менее, на лице его застыла полная нежности улыбка. Похоже он действительно души не чаял в жене и хотел защитить ее от возможных опасностей путешествия. Ее и будущего ребенка, естественно.

Путь до леса Погибели, а именно там, по словам Малема, обитал страшный некромант, занял два с небольшим дня. Это время теплыми воспоминаниями сохранилось в памяти Никаниэля. Несмотря на необходимость постоянно соблюдать осторожность, чтобы не наткнуться на демонов или шальную нежить, Ник снова был среди друзей.

Малеммил и Ванесса.

Прямо как после ухода из Тики.

Смешно подумать — тогда принц всерьез сопротивлялся идеи податься в наемники. Не хотел убивать по чужой указке. А теперь… Лаод и Эльвиола, неужели он действительно был таким наивным?

Никаниэль с Малемом шли, вспоминая былые приключения; Ванесса носилась, как угорелая, притаскивая один за одним красивые камушки или необычных букашек; ласково светло солнце. Теплый ветер — игривый шалун — то бросал в лицо горсть пушистых семян одуванчика, то принимался трепать гриву Тени, пуская ее бегущими по шее черными волнами.

Благодать.

Элельен бы понравилось.

Нужно будет обязательно отправиться с ней в путешествие. Тем более, она мечтала увидеть Коэльский океан. Но почему бы не взять с собой и Малема? Ванессу, Юлу, Ангса, Тавра, если захочет. Отличная компания.

А потом, добравшись до пенистого прибоя, улизнуть вдвоем с Элен и вдоволь насладиться обществом друг друга в какой-нибудь уютной лагуне, со всех сторон окруженной коралловыми рифами. Говорят, там безумно красиво. Но ничто не сможет затмить великолепие прекраснейшей из женщин!

Осталось немного. Дождись, любимая.

Небольшой отряд остановился у с а мой границы Леса Погибели. Рваные лохмотья облаков колыхались в небесной выси, так и норовя украсть бледный диск луны, но тот раз за разом уклонялся от их удушливых объятий, продолжая мертвящим светом серебрить просторы Альйона.

Этой ночью Никаниэль вызвался дежурить первым. Не то чтобы он жаждал в одиночестве насладиться разлившейся вокруг противоестественной тишиной, или хотел посидеть еще немного у костра, наблюдая за завораживающей пляской языков дрожащего пламени.

Нет.

Ник решил не дожидаться утра и сразу направиться на поиски некроманта.

В одиночку.

Конечно, Малеммил с Ванессой клятвенно уверяли, что собираются помочь в поисках мага смерти и всерьез намеревались с рассветом нырнуть в хищное лоно безмолвного леса. Вот только принц не желал подвергать их опасности.

За последние дни Никаниэль вновь ощутил узы единения, вспомнил связанные с ними чувства. Друзья приняли его, несмотря на все злодеяния, свершенные Ником по пути в Западные Королевства, и теперь ему предстояло отплатить им тем же. Уберечь от встречи с откровенным злом. Даже если этим злом будет он сам. Ведь кто знает как пройдет встреча с некромантом. Не исключено, что на него придется надавить.

Действуя бесшумно, словно призрак, принц собрал вещи и, оставив Тень живым детектором опасности, скользнул в мрачный сумрак чащи.

Лес Погибели встретил Никаниэля давящим безмолвием.

Не перелетали с места на место ночные птицы, не стрекотали сверчки, не издавала радостных визгов лиса, поймавшая мышь, и не верещала добыча, пожираемая хищником. Не шелестела листва и не скрипели на ветру ветки.

Даже деревья стояли, подобно вырвавшимся из-под земли рукам заживо погребенного мученика. Скрючив пальцы, тот в немом крике взывал к далеким богам о прощении, но высшие сущности не обращали а него внимания, оставляя гнить вместе с другими такими же несчастными.

Порой Нику мерещились смотрящие на него с коры безглазые лица с разинутыми в неслышимом вопле ртами, но каждый раз то оказывались или трухлявые дупла или причудливая игра света.

    Зловещее место. Даже подземелья Дварфгона ощущались не столь тягостно. Там хотя бы шуршали и ползали насекомые, позволяя немного ориентироваться в непроглядном мраке. Здесь же словно умерло само понятие жизни, навсегда похоронив вместе с собой утешение и радость бытия.

До боли в глазах вглядываясь в окружающее пространство, принц собрался уже углубиться внутрь, как вдруг что-то дернуло его за штанину.

Отскочив застигнутой врасплох кошкой, Никаниэль выхватил кинжал, призвал хлыст некроэнергии и приготовился к бою. Но это оказалась всего лишь белокурая кендер, непонятно как умудрившаяся незамеченной подкрасться к настороженному эльфу.

— Не слишком-то тут и весело. — выдала Ванесса, ковырнув ногой мшистую кочку. — Тебе точно туда надо?

— Где Малем? — проигнорировал ее вопрос Ник.