— Потому что они обычные. — мягко ответил маг. — Нужно быть особенным, чтобы постичь искусство волшебства. Не каждому дано повелевать стихиями, чертить руны, усиливать свое тело или… — он многозначительно замолчал. — А что ты можешь, мальчик?

Дредерс поднял голову и нерешительно посмотрел на эльфа. Он переступил с ноги на ногу, сцепил пальцы в зам о к и заломил руки. Слова так и рвались на свободу из груди, но весь его небольшой жизненный опыт твердил, что не стоит сообщать подобное первому встречному.

Но, с другой стороны, кому довериться, если не этому прекрасному эльфу, шагнувшему прямо из сказки?

— Я могу воскрешать мертвых животных. — нехотя вымолвил парень. — Птиц, мышей, крыс. Жуков…

С последним словом пришло воспоминание хруста погибших под ногами отца насекомых и боль, словно это его топтали безжалостные сапоги. На глазах мальчика навернулись слезы, но он быстро смахнул их крепко сжатым кулаком.

— О, это действительно редкий дар. — протянул незнакомец. — Покажешь мне?

Неожиданно рядом с эльфом возник светящийся ярко-зеленым светом кролик. Тот пару раз прыгнул из стороны в сторону, потерся об штанину Дредерса, а потом упал и даже немного потускнел.

— Сможешь его воскресить? — с любопытством поинтересовался эльф.

— Но он же… — мальчик наклонился и ткнул пальцем в животное. Оно был холодным, а еще кусалось, как если долго тереть волосы, а потом коснуться пряжки отцовского ремня. — Он же ненастоящий.

— Это смотря как посмотреть. — задумчиво произнес маг. — Мы его видим и можем потрогать. Он скакал, оставляя следы во мху. Оставит он след и в нашей памяти. Поверь, не все настоящее на такое способно. Попробуй. — добавил он, следя за ребенком серьезным взглядом золотых глаз. — Покажи мне свою силу. Покажи, что ты особенный.

Кивнув, Дредерс провел ладонью над тускло светившимся кроликом, воззвал к Мерфалу, и вновь Ник увидел, как магия смерти, подвластная мальчику, устремилась к безжизненной тушке. Которая, впрочем, уже скоро задергалась и опять начала радостно прыгать из стороны в сторону, подражая живым зверькам.

— Недурно, весьма недурно. — удовлетворенно похвалил эльф. — Только к Мерфалу обращаться не нужно. Этот талант твой и ничей больше. — маг наклонился и взял ребенка за руку. — Пойдем. Отныне ты — мой ученик. Зови меня фиульити.

— Фиульити… — благоговейно прошептал Дредерс и, бросив последний взгляд на т а ящего в воздухе кролика, отправился в глубь Леса Погибели со своим новым наставником.

Видение рассеялось, и сознание рывком вернулось к Никаниэлю.

Он по-прежнему лежал на мшистом валуне, пропитанная потом рубашка холодила продрогшее тело и распростершийся сверху полуистлевший труп Учителя отнюдь не добавлял уюта.

Не успел Ник отойти от странной галлюцинации, как в его мозг будто вонзилась сотня раскаленных игл. Безжалостными червями они принялись копошиться внутри, то собираясь в клубки, то вновь расползаясь в поисках более лакомого кусочка.

И вместе с тем разум эльфа наводнил сонм чужих воспоминаний. Первая похвала от златоглазого эльфа, жест, позволяющий швырнуть сгусток некроэнергии, способы усиления и контроля над нежитью, бесконечная череда ритуалов, подобных тому, что удалось прервать принцу. И великое множество других, пытавшихся вытеснить родных обитателей задворков памяти.

Хриплый крик вырвался из поврежденного разложением горла Никаниэля. Он отчаянно пытался сохранить рассудок, расползавшийся, словно неумело сколоченная конура под натиском вьюги. Его собственные мысли, чувства, переживания утекали сквозь пальцы, и тщетные потуги вновь вернуть их на место приводили лишь к еще большему хаосу.

Ник уже практически перестал осознавать себя, когда на помощь пришел Зверь. Яростно зарычав, тот выскочил из своей пещеры и принялся безжалостно рвать в клочья все, что имело чужой запах и угрожало его существованию. Он метался из стороны в сторону, вонзая клыки и когти в посторонние сущности, придавая их забвению, чтобы тут же наброситься на следующие.

И разделался бы таким образом с каждой, если бы пришедший в себя принц не уловить суть происходящего. Он принялся носиться наперегонки со Зверем и отбирать у него часть добычи. Ведь вместе с воспоминаниями Учителя тот уничтожал и годами накопленные навыки могущественного некроманта. А где-то среди них должно было храниться бесценное умение полного воскрешения.

Неизвестно сколько длилась та борьба, но когда принц вновь осознал себя воплоти, его тело колотила крупная дрожь. И это даже несмотря на висевшее в вышине жаркое южное солнце. Слишком много сил потратил Никаниэль. Как моральных, так и физических.

Когда Ник спихивал с себя останки теперь уже окончательно мертвого колдуна, его левое предплечье прострелил острый приступ боли. Там, из струпа засохшей крови, торчал обломок костяного кинжала. Может тому и не удалось найти сердце принца, но даже так со своей задачей он практически справился. Понять бы еще в чем она заключалась.

Убедившись, что кость не задета, Никаниэль зубами выдернул осколок клинка и, с трудом остановив открывшееся кровотечение, припал к бурдюку с водой. Живительная влага обожгла пищевод не хуже лавы. Разбираясь с проникшей в организм отравой, у Ника не оставалось времени на ювелирное управление жгутом естества, и тот несколько раз задел внутренности эльфа, оставив невидимые снаружи следы разложения.

И вряд ли они сами затянутся.

Хорошо если гниль не пойдет дальше.

Хотя, судя по влиянию на тела бандитов, попавших принцу под горячую руку, очаги возникали лишь в зонах контакта и больше не распространялись. В таком случае д о ма Никаниэля смогут исцелить светлые жрецы.

Дом…

С замиранием сердца Ник принялся перебирать ворох приобретенных воспоминаний и в одном из них с благоговейным трепетом обнаружил тот самый ритуал, из-за которого вообще покинул родные пенаты. И пусть ради него пришлось самом у встать на путь запретной магии — плевать! Главное, что теперь он сможет вернуть к жизни Элельен. Судя по всему, обряд вполне посильный, хоть и требует прорвы некроэнергии и виртуозного ею управления.

Но это мелочи. Никаниэль справится. Уж после всего, через что ему пришлось пройти — точно.

Не сумев побороть очередной приступ дрожи, Ник наломал сухих веток и с помощью примитивного заклинания небоевой магии запалил костер. Сучья нехотя разгорались, делясь теплом с измотанным эльфом. И даже Лес Погибели не сильно возмущался подобному кощунству.

Тот вообще теперь ощущался совершенно по-новому. Словно провинившийся пес, он подполз на брюхе и смиренно заглядывал в глаза хозяину. Новому хозяину.

— Не дождешься, ученичок! — раздался прямо за спиной знакомый скрипучий голос.

Принц вскочил на ноги, зашарил рукой у пояса в тщетной попытке нащупать рукоять Люминистилла и, проклиная себя за беспечность, мгновенно создал раздвоенный ядовито-зеленый хлыст.

Однако… Учитель по-прежнему лежал подле булыжника безвольной тряпичной куклой. И в отсветах дрожащего пламени костра выглядел даже еще мертвее, чем прежде.

— Кто бы мог подумать, что здесь уже занято. Кфхан побери!

Колдун так и не пошевелился, и Никаниэль понял, что голос звучит прямо у него в голове.

— Ну ничего. — продолжал маг. — Сдохнешь, и ритуал завершится. Твое тело станет моим. И я продолжу дело фиульити!

— Не дождешься, мешок с костями. — с долей облегчения заявил Ник. После произошедшего соблюдать приличия и далее смысла определенно не имело. — Я прервал твой ритуал и найду способ окончательно от тебя избавиться.

— Прервал он. Как же. — маг презрительно хмыкнул. — Я проводил его столько раз, что давно сбился со счета. Всего лишь небольшая задержка. Не тебе тягаться со мной, ученичок. И, кстати, можешь не кричать на весь лес, я тебя и так прекрасно слышу.