Магов охраняло несколько рядов простых солдат, а на первой линии, сверкая металлом на солнце, стояли закованные в полноценные латы бойцы. Собирали их, похоже, по всей Лионтии. Принцу уже дважды приходилось с ними сталкиваться, и он имел представление, сколь сложно победить таких воинов в ближнем бою. Здесь же их, кроме прочего, будет защищать еще и колдовство.

Эльфов видно не было. Скорей всего, они или замаскировались, или планировали прикрывать магией и стрелами, не принимая участие в непосредственном столкновении. Рассеянных же то тут, то там гномов Никаниэль в расчет не брал. Коротышки никогда не славились боевыми качествами.

Ну и конечно, большую часть армии составляли люди. Будучи самой плодовитой расой Альйона, они сумели выставить столько солдат, что переплюнули все население Эльфхейма раза в полтора. Включая женщин, стариков и детей.

Обернувшись, Ник посмотрел на свое войско и мрачно хмыкнул. Идя во главе нежити, низших рас и преступников всех мастей он напоминал себе сказочного злодея, которого в конце обязательно должен свергнуть светлый герой. Даже имя под стать — Владыка. Хорошо хоть «Темный» не добавили. Иначе совсем бы уж мрачно получилось.

Впрочем, для этой истории принц планировал совсем не каноничный финал.

Но что больше всего обрадовало Никаниэля, так это волны некроэнергии, лениво плескавшиеся среди моря сочной зелени. Похоже в былые времена это поле ни раз и не два становилось местом крупных сражений, и теперь здесь сформировалась схожая с кладбищами атмосфера. Помнится Дредерс упоминал, что такое возможно. Хотя вживую Ник подобного еще не встречал.

Не успел принц прикинуть варианты использования внезапно свалившегося на голову подарка, как к нему подъехал серьезного вида мужчина в богато украшенной броне. Гладко выбритое волевое лицо обрамляли пышные бакенбарды цвета выгоревшей на солнце соломы, а из-под шлема торчали непослушные завитки кудрявых волос.

Конечно это был Мейсис.

За прошедшие годы он практически не изменился. Разве что морщин на лице стало чуть больше. Но сосредоточенный взгляд внимательных глаз оставался все таким же цепким и пронизывающим.

Спешившись, лидеры двух армий сблизились на расстояние вытянутой руки, но ни один не протянул ладонь для приветствия. Они пристально изучали друг друга, не произнося ни слова. И стоять бы им так и дальше, если бы не порыв ветра, задравший полу плаща Вардена. Под ним обнаружилась целая россыпь всевозможных защитных амулетов.

— Давно не виделись, капитан. — поздоровался Ник, едва сдержав рвавшуюся на лицо ехидную улыбку.

— Юлланай, полагаю, у тебя? — завязал беседу Ник.

Варден кивнул.

— Сто и т с магами. — уточнил он. — А мой зять?

— Сто и т с воинами.

— Значит это все-таки ты… — произнес Мейсис голосом человека, который до последнего не желал верить в очевидное. — Посыльный не соврал.

Посыльный? Вардену только только сейчас доложили о внешности противника? Никаниэль был уверен, что его черты давно всем известны, а потому даже не пытался скрывать лицо или уши. Однако, похоже он заблуждался.

Кфхан! Значит можно было сильно упростить себе жизнь в Эльфхейме после возвращения, всего лишь надев простую маску. Теперь же до эльфийских союзников наверняка дойдут сведения о том, кто именно вел в бой силы тьмы.

— Варден, мне не нужна эта война. — честно признался Ник, скрыв раздражение. — Я хочу всего лишь вернуться домой. Остальное меня не волнует.

— А что тогда это там за толпа? — Мейсис, скривившись, кивнул головой принцу за спину. — Твоя охрана?

— Я собирал армию, потому что ты пытался убить меня.

— Я пытался убить тебя, потому что ты собирал армию!

Они оба замолчали, глядя друг другу в глаза. Ни один не желал отводить взгляд, и каждый думал о том, скольких проблем удалось бы избежать состоись эта беседа раньше. Теперь же уже ничего не изменить. Или еще не поздно…

— Зачем ты убил графа Полунмера? — прервав молчание, спросил Мейсис.

— Его убил мой наставник. — спокойно ответил Никаниэль. — И он сам уже мертв. Но, если честно, я бы тоже прикончил того ублюдка.

— Кфхан, Никанор! — взорвался Варден. — Ты хочешь сказать, что все это, — он развел руки в стороны, — случилось из-за простого недопонимания⁈ По чистой случайности⁈ Лаод всемогущий, да я же Пантиок демонам отдал! Ты представляешь чего мне это стоило?

— Пропусти меня и иди отвоевывай свой Пантиок. — Ник предпринял попытку решить дело миром. — Сил тебе хватит.

Взяв себя в руки, Мейсис пристально уставился на собеседника, пытаясь найти подвох.

И не находил.

— Так ты не врешь… — задумчиво проговорил он, потирая подбородок. — А что с твоим войском?

— Нежить я распущу. — пообещал принц. — С остальными делай что хочешь.

Варден вновь замолчал, прикидывая варианты. На лице его отчетливо отражалась борьба желания согласиться, избежав ненужного кровопролития, и долг предводителя армии света, выступившей против сил зла.

Наверняка были и еще какие-то мотивы, способные повлиять на принятие решения, но Никаниэль не желал о них знать. Находясь столь близко к родным лесам, он всем сердцем стремился во дворец, где в хрустальном гробу его дожидалась та единственная, ради которой он все это затеял.

— Не получится. — с сожалением в голосе выдал Мейсис. — Я не могу единолично принимать такие решения. Меня поставили управлять армией, но есть и другие короли, с мнением которых приходится считаться. Если ты подождешь пока…

— Я не могу ждать! — перебил его Ник. — Не могу и не хочу! Я и так уже слишком задержался. Она…

— Она?

— Не важно. — отмахнулся принц. — Капитан, — вспомнил об еще одной важной вещи Никаниэль, — помнится, при нашей последней встрече, ты мне кое-что пообещал.

Варден нахмурился, припоминая, а потом заметно помрачнел.

— Я свою часть сделки выполнил. — добавил Ник. — Герой Лаода на совесть боролся с нежитью, прославляя Черных Соколов. Настало время платить по счетам. Помоги мне попасть в Эльфхейм!

Почерневшему лицу Мейсиса позавидовала бы самая темная грозовая туча. Конечно он помнил о договоренности, согласно которой Соколы должны были прийти Нику на помощь. И пускай сейчас Варден выступал в другой роли, нежели командир наемников, но он все еще являлся человеком чести, верным своему слову. Ведь находясь в изгнании, вдали от родины, честь оставалась единственным, что поддерживало его веру в себя и в справедливость.

— Я не могу… — прохрипел Мейсис, опустив очи долу.

— Что-что? — переспросил принц.

— Я не могу! — крикнул Варден. Он поднял голову и свирепо уставился Никаниэлю в глаза. — Слишком многое сто и т на кону! Это уже не вопрос между мной и тобой! От нас зависит судьба королевств. Нет! Будущее всего Альйона решается на этом поле!

Мейсис достал из-за пояса туго свернутый лист бумаги, запаянный сургучом и сразу несколькими печатями. Явно не любовная записка или рецепт шарлотки. Что-то несравнимо более важное.

— Здесь амнистия за все твои или твоего наставника преступления. — сообщил Варден, протягивая свиток. — Демоны, Никанор, — вот что важнее всего! Если их не остановить, они не оставят в живых ничего и никого! Сейчас нет времени на междоусобные распри. Для этого я и вызвал тебя на переговоры. Нам надо объединиться! Эльфийский король и верховный вождь орков уже с нами. Остальные…

— А это тоже входит в твой план? — перебив, спросил Ник, указывая на небо.

— Какого…

Даже если бы принц не заметил, как сгущаются тучи, нужно быть слепым, глухим или давно мертвым, чтобы не почувствовать движения невероятного потока маны. Эльф даже не представлял, что возможно собрать столько в одном месте. Словно все магические силы Альйона устремились в одну точку, и эта точка была прямо над Ником.

Ни одно живое существо не могло справиться в одиночку с подобным. А значит или бог спустился на землю, или сразу несколько магов взялись творить совместное колдовство. Десятки. Может быть сотни. Причем не только людские. Никаниэль чувствовал также элементы эльфийской волшбы и вонь орчьего искусства. Подобный ритуал требовал не одного дня подготовки.