Пронзительно крикнула чайка. Резко спикировав, она налету схватила подобравшуюся слишком близко к поверхности воды рыбину и тут же ее проглотила.

Жизнь и смерть.

Они всегда идут рука об руку.

И для того, чтобы жил один, иногда должен погибнуть кто-то другой.

Никаниэль взглянул на свои руки. Некогда тонкие и изящные, теперь они были покрыты уродливой паутиной рубцов и шрамов. А еще кровью. Таким количеством крови, что даже долгой эльфийской жизни не хватит, чтобы ее смыть.

И все зря.

А ведь если бы действительно удалось воскресить Элельен… Вернуть к жизни, чтобы ее звонкий смех вновь разрывал скуку дворцовых коридоров. Если бы ее глаза, наполненные любовью, опять смотрели на этот мир из-под трепещущих ресниц. Если бы план Ника осуществился… То он бы даже не вспомнил о том, скольким пришлось погибнуть на этом пути.

Цель оправдывает средства. Безусловно так и есть. Но только если цели удалось достичь.

В противном случае остаются лишь шрамы на руках, душе и потерявшем смысл биться сердце.

Начался отлив, и полные презрения воды принялись пятиться от Никаниэля, словно даже им было противно присутствие некроманта. Они медленно отступали, обнажая песчаное дно, а мелкие рачки зарывались поглубже в ожидании возвращения родной стихии.

Расстегнув броню, Ник скинул ее на землю. Больше она ему не пригодится. Налетевший с севера бездушный ветер принялся дергать пропитанную потом рубашку, будто стремясь сорвать и ее. Но Никаниэль не чувствовал холода. Стужа, воцарившаяся в его душе, была куда более колючей, чем самые трескучие морозы.

Преследуя убегающие волны, Ник медленно пошел вперед. Потрепанные кожаные ботинки утопали в податливом песке и с влажным чавканьем вырывались наружу. С таким же звуком острая сталь рубит плоть, а демоны разрывают своих жертв на части. Думал ли когда-то молодой принц, что всего через несколько лет простая прогулка по пляжу будет вызывать у него подобные ассоциации?

Никаниэль мрачно хмыкнул.

Закатное солнце, вырвавшись из-за туч, бросило кровавые лучи на бредущего по пояс в воде эльфа. Задержавшись на мгновение, оно печально блеснуло и снова скрылось, будто не желая видеть открывшуюся ему картину.

Отлив замер.

Остановился и Ник.

Он долгим взглядом окинул безбрежную гладь черных вод. На первый взгляд мертвых, но на самом деле полных жизни. В прямую противоположность Никаниэлю.

Увидь его сейчас случайный путник, и тот мог бы подумать, что кто-то, устав от насущных дел, решил искупаться перед сном, а потом с радостью вернуться к жене и детям, чтобы подготовиться к встрече нового дня. Но, в отличие от океана, Ник был мертв внутри, даже если продолжал твердо стоять на ногах, а его грудь вздымалась, вдыхая соленый воздух.

Да и ни один путник не сумел бы пробраться через цепь призраков, которым Никаниэль приказал убить всякого, кто посмеет нарушить покой и одиночество повелителя мертвых.

Медленно опустив ладонь на рукоять, Ник вытащил из ножен Эленшоффстилл.

Некогда прекрасный артефакт сиял первозданным мраком, источая волны всеобъемлющей скорби. Но ни одна слеза не скатилась по застывшему лицу эльфа.

— Ты так мечтала увидеть Коэльский океан. — прошептал Никаниэль, нежно проведя пальцами по холодной поверхности клинка. — Он совсем не такой, как мы думали. Весь мир не такой, как мы думали…

Погрузившись в собственные мысли, Ник ненадолго замер, затем перевернул меч острием к земле, взялся двумя руками и, подняв повыше, с силой опустил вниз.

Без единого всплеска Эленшоффстилл ушел под воду и погрузился в песок по самую рукоять.

— Прощай, любимая. — едва слышно произнес Никаниэль, направляясь к берегу. — Спи спокойно.

И только усталый северный ветер трепал его белые, как смерть, волосы.