Напрягшись, принц вспомнил начало странствия по землям людей. Сперва события в Габильнуте, где он бросился на выручку Анет и чуть не погиб в пещере Кровавого Джона. Затем пара дней в «Хмуром Флине». Многократное спасение Теофана… Да он же несколько королевств миновал, пока не заехал в Акану! И никто не заставлял его пытаться помочь ведьме. А уж то, что при этом Никаниэль угодил в застенки — и вовсе чистая случайность.

Или нет?

— Но ведь… — начал было Ник, однако Малем его перебил.

— Думаешь, что это ты меня тогда вызволил? Или хочешь спросить, почему я не встретил тебя прямо на границе? — он с вызовом посмотрел на друга. — А что бы ты подумал, выйди я к тебе из леса со словами «Привет, я Малеммил, пойдем дальше вместе»? При том, что о нашем существовании вообще знают лишь единицы. Мне надо было подстроить все так, чтобы ты ничего не заподозрил. Всего лишь очередное задание. Пусть и необычное. Так я думал тогда.

Малем поджал губы, покачал головой, чуть помолчал и продолжил:

— Я следил за тобой. Что, кстати, было не так-то и просто. К тому же ты постоянно во что-то влипал. Собственно именно благодаря этому я и разработал план с ведьмой. Девушку, конечно, жаль. Хотя она все-равно в основном зарабатывала продажей ядов, пусть и не заслужила за это сожжения. Но в итоге все прошло, как по маслу — ты полетел ее спасать, угодил в тюрьму, а дальше сам знаешь.

— А если бы я ее все-таки спас? — не зная что и думать, спросил принц. — Остался бы сидеть в клетке?

— Ты всерьез считаешь, что я не сумел бы сам освободиться? — усмехнулся Малеммил. — Ну тогда помог бы тебе отбиться от стражи, например. Вариант чуть хуже, но тоже неплохой. Главное, что в королевствах ты уже пообтесался и был готов ко встрече. Слава Лаоду, все получилось.

Складная история. Придраться не к чему.

Никаниэль почувствовал, как в едва начавшее оттаивать сердце вонзили острый нож предательства. И не просто вонзили, а трижды провернули, чтобы доставить как можно больше страданий, рану засыпали солью и растоптали грязными сапогами.

Друг.

Малем был первым и самым верным другом Ника, не считая Сина. Они через столькое прошли вместе. Ни раз висели на волоске от смерти. Демоны, нежить, солдаты, наемники, бандиты — кто только не пытался их прикончить, но каждый из двоих знал, что всегда может положиться на плечо верного товарища.

Получается все это было лишь игрой.

Заданием…

— Значит ты с самого начала врал мне. — процедил принц голосом холодным, словно заснеженные пики горных вершин. — Все это время ты мне врал!

Никаниэль угрожающе сделал шаг вперед.

— Что? Нет! Вернее да… Но нет!

Мелькнувшее было на лице Малеммила выражение триумфа, когда он хвастался удачно подстроенной встречей, скомкалось замаранным листом. Глаза его расширились и эльф примирительно поднял руки.

— Пойми, Ник, сперва это действительно была всего лишь миссия. Очень ответственная, ведь ты как-никак наследник престола. И когда тебя чуть не прикончил гуль, я уже готовился и сам расстаться с жизнью. Но потом, постепенно, узнавая тебя получше, я проникся к тебе уважением. Ты честный; добрый, пусть иногда и излишне; решительный; всегда держишь слово; хранишь верность Элельен, несмотря на то, что она уже давно…

Малем запнулся и посмотрел Никаниэлю в глаза. Однако в тех плескалась лишь холодная злоба пополам с призрением. Малеммил вздохнул и обреченно опустил руки. Похоже примерно такую реакцию эльф и ожидал увидеть.

— Ты и правда был таким, до того как… — Малем сделал неопределенный жест. — Впрочем, я все равно считаю тебя своим другом. Настоящим. Честно.

— И с чего я должен тебе верить? — резко бросил Ник.

В принце боролись сразу две сущности. Одна больше всего на свете желала вонзить клыки в горло предателя, разорвать его на части, сжечь на костре и развеять пепел по ветру. А другая… Другая робко молила простить. Она считала, что Малем сказал правду и дружба — истинная дружба — для того и нужна, чтобы сердцем чувствовать ложь и доверять узам установившихся отношений.

Но ни одна из них не могла взять верх.

— Понимаю. — сочувственно произнес Малеммил. — Тебе нелегко. Я до последнего верил, что до этого не дойдет. — он опасливо посмотрел на некроманта, но тот, на удивление, по-прежнему бездействовал. Словно тоже принимал какое-то важное для себя решение. — Я соврал тебе лишь дважды. Возраст и… владение грамотой. Оно нужно, чтобы получать указание от начальства. Все остальное — чистая правда.

Малем глубоко вздохнул.

— Я действительно родился в Гафорде. В семье двух агентов Эльфхейма. Ни они ни я никогда не были на родине. Учился у знахаря. Служил наемником. Женился. Потерял жену и ребенка. Отомстил. Много странствовал, выполняя различные задания. В основном по сборке сведений. Кроме того я и правда терпеть не могу грызунов. — он улыбнулся, но улыбка растаяла, как туман поутру, не возымев никакого эффекта. — Я тот же Малем, каким ты меня знаешь, Ник, поверь.

Малеммил попытался приблизиться, но Никаниэль угрожающе качнул в его сторону до сих пор обнаженным мечом, заставив остановиться.

Малем сокрушенно покачал головой.

— Послушай, в Эльфхейме действительно что-то неладно. После обучения Коупа я посчитал, что ты уже достаточно возмужал, чтобы вернуться домой. К тому же твои игры с умениями других рас и с магией смерти явно не были тем, за что меня потом похвалят. — он поморщился, стараясь не смотреть в сторону некроманта. — Я оставил отчет в особом месте. Тебя должны были мягко принять и сопроводить на родину, но вместо этого чуть не убили. Так не должно было случиться.

Ник припомнил, что именно после случая у стен Шадинала поведение Малема несколько поменялось. Тот стал более задумчивым, хотя и продолжал играть весельчака. Кажется именно тогда он впервые всерьез заикнулся о возвращении. Так вот что послужило истинной причиной. А никак не зависть к магическим способностям друга, на что сперва грешил принц.

— С тех пор я дважды запрашивал объяснений, называя ложные места дислокации, но так и не получил ответа. — вещал тем временем Малеммил. — Я не хотел в это верить, но тебя действительно пытается убить кто-то в Эльфхейме. Кто-то из приближенных к королю, а может и… Нет, это точно не может быть правдой!

Малем рассеянно разглядывал взрыхленную недавнем боем поляну. Он даже на направленный в его сторону меч внимания не обращал.

Простой агент. Исполнитель. Перестав получать указания сверху, он был вынужден начать думать своей головой. И это после восьми веков действий по инструкции. Ему определенно пришлось непросто.

Но должно ли это трогать Ника? Принц до сих пор чувствовал себя преданным.

— Ты должен вернуться и…

— Кфхан там плавал! — резко перебил Малема Ник. — Если ты считаешь меня своим другом, то должен знать — я вернусь только затем, чтобы воскресить Элельен!

— Но как же…

— Плевать! — Никаниэль решительно мотнул головой. — Меня не волнует кто там и почему хочет меня убить. Я разберусь с этим после того, как сердце Элен вновь забьется, а ее глаза увидят свет дня!

— Даже если мне придется заставить тебя силой? — взгляд Малема сверкнул острой сталью, а сам он медленно вытащил из ножен меч. — Помнится ты ни разу не смог меня одолеть в наших поединках. Покажешь на что способен теперь? Вожак «Призрачной Плети». Вор. Насильник. Убийца!

Малеммил явно пытался вывести Ника из себя, но тот прекрасно знал, что делал, а что нет, находясь во главе банды. Так было нужно для достижения цели. К тому же принц не чувствовал угрызений совести за свои проступки. Почти не чувствовал.

Неожиданно над поляной пронесся хриплый, каркающий смех. Так могла бы смеяться дорвавшаяся до падали гиена или сошедший с ума маньяк, раздирающий себе горло, стоя над десятками поверженных тел.

Но то потешался некромант.

До этого момента он стоял настолько тихо и неподвижно, что эльфы, погруженные в собственный конфликт, даже забыли о его существовании. Статуя, памятник, декорация. Но продолжавший ярко светиться Люминистилл напоминал — зло рядом.