Под изумленными взглядами бандитов чудовищное порождение смерти встало на одно колено, покорно склонило голову и едва различимо пророкотало:

— Владыка…

Погрузив добычу на телеги и оставив ненужное барахло на поживу стеулсцам, Никаниэль со своей армией двинулся на восток. Вместо живых лошадей повозки тащили поднятые Ником кони-зомби. Еще с Тенью он оценил преимущество воскрешенных скакунов и теперь во всю эксплуатировал куда более выносливую и послушную нежить.

Первое время принц двигался узкими лесными дорогами, стараясь избегать большаков и заглядывая на каждое подвернувшееся кладбище, но, после нападения еще одной армии, плюнул на скрытность и нагло занял Южный Королевский Тракт.

Широкий, вымощенный камнями путь, проложенный еще во времена Лионтии, заметно ускорил перемещение мертвого войска. К тому же, если продолжить вектор движения, то тот, словно выпущенная из лука стрела, вонзался прямо в столицу Эльфхейма — Бьюнилирин. Где своего воскрешения смиренно дожидалась любовь всей жизни одного беглого эльфа.

Потеряв вторую армию, Мейсис перестал отправлять силы на уничтожение некроманта. Тем более что слухи о продвижении орды нежити росли и ширились подобно лесному пожару. Никаниэля встречали брошенные города и села, покрытые пеплом поля и уничтоженные фермы.

Тактика выжженной земли во всей красе.

Веди Ник за собой полк и живых, и у него определенно возникли бы проблемы с провиантом. Однако мертвецы есть не требовали. Они вообще ничего не требовали и, послушные воле некроманта, готовы были день и ночь без устали маршировать, а потом сходу броситься в бой и разгромить неприятеля.

Первое время после прекращения нападок Мейсиса принц всерьез обеспокоился попыткой разгадать план бывшего капитана. Тот явно не мог игнорировать движение по королевствам толпы нежити и должен был что-то предпринять. Иначе ему быстро нашли бы замену.

Однако дни сменялись днями, армия Никаниэля только росла, пополняясь после каждого посещенного погоста, а особых препятствий Нику так и не чинили. Так что постепенно он выбросил лишние мысли из головы, положившись на дальнюю разведку фантомами и парочкой неугомонных бандитов.

Но пополнялась рать принца не только ожившими мертвецами. Почувствовав запах наживы, постепенно к нему на поклон потянулся тонкий ручеек отбросов и нелегалов всех мастей. Разбойники, контрабандисты, доморощенные колдуны и ведьмы — сперва робко, а затем все смелее они примыкали к Владыке, ставшему для них знаменем непокорности.

Кто-то просто желал ухватить крошки со стола его славы, другие же видели в нем лидера, способного перевернуть сложившиеся устои и возродить в королевствах не только темные искусства но и магию в целом. Так, собственно, заявил директор передвижной школы волшебства, который, маскируясь под караван торговцев, искал в городах и селах талантливых детей для обучения.

Сам Ник с ним не общался, но так передал Жаба. Как и прежде, принц возложил на него заботы по общению со всевозможными рекрутами, оставив на себе лишь тех, чье сердце безвозвратно застыло в вечной преданности повелителю смерти. Впрочем, зеленокожий бандит оказался неплохим управленцем и вполне справлялся со своей ролью, безумно кичась тем, что вхож в ближний круг и обличен доверием.

Как и остальные уцелевшие члены Призрачной Плети.

Они даже организовали что-то вроде почетного караула у шатра лидера, который неизменно устанавливали для него на ночь, занося внутрь полноценную кровать, стол, стулья и устилая пол раздобытым где-то ковром.

Не то чтобы Никаниэль не смог без всего этого обойтись, однако и запрещать тоже не стал. Пусть почувствуют себя значимыми. Тем более, что, дойдя до границы с Эльфхеймом, им вновь предстояло стать предоставленными самим себе.

На этот раз навсегда.

Добравшись до Центральных Королевств, Ник впервые всерьез ощутил дыхание хаоса. Он, конечно, знал, что демоны пытаются захватить Альйон, но со времен закрытия прорыва в Кедоне практически с ними не сталкивался.

Здесь же их влияние не заметил бы разве что зомби.

Похоже, именно на раздираемой бесконечными войнами территории противные всему живому твари сумели развить максимальный успех. Люди или не смогли вовремя объединиться, или расслабились, отбив первую волну, но в итоге города и села близ пути принца так и кишели всевозможными чудовищами.

Иногда они даже в своей безумной кровожадности осмеливались нападать на армию мертвецов, но неизменно обламывали клыки, не нанеся существенного урона.

В один из вечеров шум подобной битвы отвлек Никаниэля от попыток подобрать узоры Ураганного и Гранитного щитов. Он знал, что те должны существовать, поскольку их упоминали учителя, когда на третьей ступени объясняли как улучшить водный щит до ледяного. Вот только конкретных примеров не приводили. Так что Ник пытался сам выстроить нужный орнамент, действуя по аналогии.

Его магические каналы уже достигли того уровня, когда защита приобрела форму завершенной сферы, и теперь принц хотел научиться уплотнять стихию, чтобы иметь возможность лучше противостоять вражеским заклинаниям. Тем более, что Лилиана утверждала, будто сражения еще предстоят. Хотя и не раскрывала подробностей.

И вот, гневно отбросив полог шатра, Никаниэль, не обращая внимания на вытянувшихся по струнке бандитов, направился сквозь весь лагерь к месту ведения боя. По пути ему встречались одинокие костерки, служившие скорее для создания хрупких очагов уюта в стане нежити, нежели чем для готовки.

Живые же провожали редко выходившего на свет Владыку испуганными взглядами. Каких только баек про него не придумали жадные до внимания разбойники. Да и изнывающий от скуки Малем подливал масло в пламя множащихся слухов ничуть не с меньшим усердием. Возможно Ник и сам бы ужаснулся, узнай он что о нем говорят, но подобные вещи совершенно его не трогали.

Стройные шеренги мертвецов без устали перемалывали накатывавшие неумолимым прибоем волны демонов. Низшие отродья, вроде тех что призывал Никаниэль поначалу, гонимые желанием уничтожать все сущее на Альйоне, включая нежить, бездумно лезли вперед, чуть ли не самостоятельно насаживаясь на мечи зомби и умертвий.

В стороне орудовали рыцари смерти под предводительством с а мого первого, поднятого еще возле Стеулса. Его Ник уже неоднократно усиливал, напитывая некроэнергией, и превратил в настоящее чудовище, сеющее смерть в рядах противников. Да и союзники старались обходить страхолюдину стороной — человеческий облик та давно утратила.

Окинув взглядом очередной вал лезущих тварей, принц презрительно поджал губы, зачерпнул тлетворной маны, и небрежным взмахом руки отправил в полет черное лезвие косы метра три длиной. Едва заметной в сгущающихся сумерках тенью убийственная магия неслась над землей, мгновенно обращая демонов в лужицы зловонной слизи. И той вокруг было уже так много, что истерзанная земля, сполна нахлебавшаяся крови умерщвленных монстрами людей, отказывалась принимать в себя еще хоть каплю.

«Если бы ветер в другую сторону, все в лагере уже бы задохнулись». — отстраненно подумал Никаниэль, наблюдая, как высеченную им просеку заполняют фиолетовые уродцы на ножках-косах. — « Похоже, где-то рядом прорыв».

Не то чтобы Ника сильно волновали бродящие по королевствам демоны, но конкретно сейчас они мешали ему сосредоточиться. А значит их участь была предрешена.

Стукнув посохом, принц извлек из гауинта отряд призрачных воинов и отправил их к видневшемуся впереди городу. Судя по всему, именно там засела тварь, поддерживавшая проход на план хаоса. Стоит ее убить и долгожданная тишина вновь позволит вернуться к прерванному занятию.

А пока, Никаниэль сформировал из эссенции естества четыреххвостый хлыст и принялся, думая о своем, методично уничтожать набегавших чудищ. Тем более, что некоторые из них, как и призванные в подземельях Дварфгона, оставляли после себя новые светящиеся дымки.