Распахнув глаза и разрывая жилы, он по миллиметру поднимал ладони. Тихое рычание вырывалось сквозь стиснутые зубы.

Все больше и больше некроэнергии вливал в заклинание принц, пытаясь облегчить задачу. И дело пошло.

Зомби, скелеты, четыре практически сформировавшихся гуля — устремились к поверхности, разбрасывая комки кладбищенской земли. Неспособные противостоять воле некроманта они тянулись к свету, ведомые потоком тлетворной маны.

Кровь тонкой струйкой полилась из носа Никаниэля, но ничего еще не закончилось. Одно дело — возродить толпу нежити, и совсем другое — ей управлять.

Ник переоценил свои возможности. Сложная паутина, сплетенная из нитей контроля, расползалась, как старый свитер, раздираемый дикими псами. Все новые мертвецы вылезали на свет, и принцу не хватало сил заставить их стоять смирно. То один, то другой срывались с места, стремясь дорваться до живой плоти, и Никаниэлю приходилось заново их подчинять, чтобы тут же освободились еще несколько.

Создание армии грозило обернуться катастрофой на первом же этапе, погребя как Ника, так и его спутников под грудой мертвой плоти.

— Эм-м, Капитан? — неуверенно спросил Жаба, лопатой расколошматив тянувший к нему костлявые пальцы скелет. — Так и должно быть?

Но принц даже ответить не мог, отчаянно ища выход из сложившейся ситуации.

Хотя, слова зеленокожего неожиданно натолкнули его на мысль.

Капитан, да?

В мозгу Никаниэля спасительным кругом всплыла принятая у Черных Соколов система иерархии. Капитан — сержант — штрейс — рядовой. И если он — Капитан, то что мешает назначить себе офицеров?

Схватив сразу целую связку нитей, Ник перекинул их на одного из безучастно стоявших в стороне личей и приказал тому принимать командование. В холодном сознании мертвого мага блеснул тусклый огонек разума, и часть трупов замерла, чтобы вскоре беспорядочной кучей выстроиться перед новым начальником.

Над дисциплиной еще надо поработать, а пока…

Действуя на пределе сил, принц арканил все новую и новую нежить, завязывая узлы управления на созданных Учителем личей. Отличный подарок на «день инициации». Главное, что сами они беспрекословно подчинялись своему хозяину.

Никаниэль почувствовал недовольство Дредерса, и то живительным бальзамом омыло его усталую душу.

Наконец, последний зомби получил свой поводок, и Ник взглянул на образовавшееся войско. Меньше, чем хотелось бы, но он и так чуть не надорвался. Впредь следует быть аккуратнее.

— Святая пятка Мерфала, Капитан, это же… это… — промямлил Наждак, осторожно тыкая лопатой в гуля, а когда тот резко повернул голову, бандит отскочил в сторону не хуже гепарда. — Очешуеть!

Что ж. Начало положено.

Следующие два дня Никаниэль практически не вылезал с кладбища, проводя время за улучшением бойцов своей маленькой армии. Он исчерпал стеулсские запасы некроэнергии и даже залез в личный резерв, но существенно усилил б о льшую часть зомби и завершил преобразование гулей.

Так что в итоге под его началом оказалось чуть меньше двух сотен воинов, если так вообще можно назвать низшую нежить, не имеющую брони, оружия и каких-либо полезных навыков. А половина и вовсе представляла собой лишенные плоти скелеты. Но тут уж все зависело исключительно от наполненности погоста, небогатого на серьезный материал.

Тем не менее, к моменту возвращения разведчиков, сообщивших, что вражеское войско на подходе, Ник более или менее сформировал боевые отряды. Он оставил за собой непосредственный контроль над личами, гулями и Тенью, а остальное поручил бывшим магам корпуса противодействия. Их основной задачей стало ретранслировать волю некроманта рядовым бойцам.

— Сколько их? — спросил принц у бандитов с опаской поглядывавших на нестройные ряды мертвецов.

— Много. — удрученно сообщил Шило. — Идут по тропе с северо-востока и конца им не видно.

— Мечники, лучники, конники. — подхватил Вуф, нервно почесывая мохнатое ухо. — С ними маги. Не сдюжим, Капитан. Бежать надо.

Однако по пронзительному взгляду Никаниэля шинкацу понял, что отступать лидер не планирует, и, поджав хвост, отошел в тень.

— Сколько у нас времени? — Ник уже начал прикидывать варианты, заодно копаясь в заемной памяти в поисках подходящих заклинаний.

Он сильно сомневался, что одна из нескольких людских армий может насчитывать больше тысячи солдат. Скорей всего даже пяти сотен нет. Ведь нужно еще отбивать захваченные демонами города, закрывать прорывы на план хаоса, зачищать разгулявшуюся нежить. Да и вряд ли все короли безропотно предоставили Мейсису своих воинов. Имея представление о гадливости человеческих монархов, принц был более чем уверен, что в их стане не все так гладко.

— К вечеру должны быть тут. — чуть подумав, ответил Шило. — Хотя нет, не успеют. Ночью.

Ну это вряд ли. В отличие от разбойника, принц кое-что все-таки смыслил в военном деле и точно знал, что по темноте солдат заставляют идти лишь в крайнем случае. А значит на ночь разобьют лагерь и будут у стен лишь к утру. В лучшем случае.

Этим нужно воспользоваться.

— Приведите городничего. — приказал Никаниэль и принялся формировать из маны смерти фантома.

Похожее на тень приведение, которое даже при свете дня заметить довольно сложно. Если верить знаниям Дредерса, фантом не имел возможности взаимодействовать с материальными объектами, но зато мог служить некроманту дополнительной парой глаз. Чем и хотел воспользоваться Ник. Все-таки врага нужно знать в лицо, а не полагаться на россказни дрожащих от страха отбросов.

Главенствовавшего в Стеулсе дварфа доставили довольно скоро. Тот пришел без сопровождающих и с неприкрытой ненавистью взирал на принца и безмолвную нежить. Будь его воля, так он без всяких сомнений лично придушил бы наглого эльфа, посмевшего осквернить могилы. Вот только бородач трезво оценивал свои силы. Как и прочие жители города, по словам Наждака, последние два дня не смевшие казать носа за пределы своих домов.

— Завтра здесь будет королевская армия. — сообщил городничему принц.

— Давно пора. — буркнул тот. — Первым брошу факел в костер, на котором тебя сожгут.

Никаниэль хмыкнул. Дварфы не изменяют себе в своей самоуверенности. Что ж, пора опустить кого-то с небес на землю.

— Хорошие стены вы тут построили. — отстраненно заявил Ник, осматривая плотно подогнанные бревна. — Прочные, надежные. Как думаешь — атаку магов выдержат?

Бородач недоуменно проследил за взглядом принца. Постепенно на его лице проступило понимание, и он, в бессильной злобе стиснув кулаки, прошипел:

— Ты не посмеешь!

— Еще как посмею. — усмехнулся Никаниэль. — Обороняться всегда проще, чем нападать. Армия моя, как видишь, есть не просит, так что осады я не боюсь. К тому же всегда смогу завербовать новых. По-моему, из тебя получилось бы отличное умертвие.

Городничий побледнел, но взгляда не опустил. Тугие желваки забугрились на широких скулах. Он положил ладонь на рукоять кинжала, но, чуть помедлив, убрал обратно. Дварф прекрасно осознавал свое положение и ничего не мог с этим поделать.

— Что ты хочешь? — наконец выдал он, смирившись.

— Мне нужно все, что можно использовать, как оружие. — сообщил Ник, ни секунды не сомневаясь в получении желаемого. — Топоры, вилы, косы, дубины, цепи. Сложите все у ворот, и к вечеру нас тут не будет.

Бородач недоверчиво приподнял бровь.

— Если я скажу «честное слово», ты мне поверишь? — принц ухмыльнулся.

— Пусть Лаод покарает тебя. — опустив плечи, прошептал городничий, покидая кладбище.

— Чем быстрее справишься, тем быстрее уйдем. — поторопил его эльф.

Проследив за удалением поникшей спины дварфа, Никаниэль задумался, правильно ли он поступает. Вообще, возглавляя Призрачную Плеть, ему доводилось слышать проклятия и пострашнее. Но теперь, глядя на безмолвно взиравшую на него пустыми глазницами нежить, фраза бородача вспыхнула в мозгу Ника снопом ослепительных искр.