Маркиз Ванф Ризем уверенно вел своего грифона к намеченной цели. После смерти отца он унаследовал титул, з а мок и обширные плодородные земли к западу от Пантиока. Кое-кто даже видел его новым королем и всерьез предлагал устроить переворот с захватом власти. Тем более, что нынешний правитель давно уже напрашивался получить кинжал в спину или яд гослопаха в бокал с вином.

Что ж, может быть, когда-нибудь Ванф и согласится.

Но не сейчас.

Одно дело управлять страной и нести за это ответственность — власть, обремененная кучей забот, правил и утомительных интриг. И совсем другое — руководить элитным отрядом корпуса магического противодействия. Влияния, конечно же, поменьше, но зато нет необходимости действовать с оглядкой на чье-либо мнение. Разве что только на совесть. Но с ней всегда можно договориться.

Ризем махнул рукой, привлекая внимание подчиненных, и жестами обозначил место посадки — приметную поляну возле излучины вытекавшей из леса реки. Кажется именно про нее говорил тот молодой холуй, что сперва указал место нападения некроманта, а потом объяснил где находится Лес Погибели.

Не то сын торговца, не то брат конюха — уже не спросить. Да и не важно это. Парень выпал из седла, как только перестал быть нужным, и превратился в кровавую лепешку на обочине похожей на узкую ленту дороги.

Естественно Ванф ему помог. Не хватало еще чтобы всякая чернь касалась его благородного Ястреба — грифона, подаренного лично новым королем Пантиока, Поврантом. Даже само общение с местным бароном (как там его? Ревилл?) заставило маркиза чувствовать себя испачкавшимся. Еще и сынок его — пьяница, увалень и трус — сбежал от какого-то замшелого повелителя смерти.

А еще называют себя аристократами. Да лакеи в замке Ризема одеваются лучше! Эти же наверняка спят в хлеву в обнимку с крестьянами и свиньями. Там им и место.

Приземлившись, Ванф потрепал благородное животное по клюву, затем оправил пластинчатый доспех, проверил легко ли выходит из ножен меч и удобно ли доставать из сумки магимуар. Все, как всегда, в полном порядке. Как и другое приточенное к седлу оружие и многочисленные амулеты, призванные защитить владельца от вражеской магии.

Маркиз не планировал задерживаться в этой дыре надолго. После исчезновения отряда графа Калтера, который отправился в погоню за нелегалкой, пытавшейся вместе с друзьями сорвать ракатош, репутация корпуса заметно пошатнулась. Хотя помощь в последующих событиях и вернула магам боевую славу, но позорное пятно поражения навсегда осталось грязной кляксой в истории организации.

А еще и этот кфханов приказ о расширенном приеме в Академию! Туда же теперь чуть ли ни всех без разбора берут, если им хватает маны всего на пару огненных шаров. Нет, в королевствах, конечно, последнее время творится Лаод ведает что, но обучать простолюдин магии…

Ризем раздраженно скрипнул зубами.

Впрочем, он знал как поднять себе настроение. На обратном пути можно снова заглянуть к Ревиллу и вдоволь позабавить с его женушкой. Просто удивительно, что в подобном захолустье водятся женщины с такой выдающейся… внешностью. А потом спалить там все к мерфаловой бабушке и объявить, что барон продался темным силам. Или демонам. Проверять никто не станет.

Да, определенно, так и надо поступить.

Вот ради подобных маленьких радостей Ванф и продолжал тянуть лямку в корпусе. Пусть власти и поменьше, чем на троне, но зато никто не стоит над душой и не дышит в спину. Красота!

— Ваше Сиятельство, мы готовы выступать. — отрапортовал один из людей Ризема, облаченный в точно такой же доспех, разве что чуть более потертый. — Только у Санкора живот крутит.

— Я говорил не жрать в той помойке. — брезгливо отмахнулся Ванф. — Лучше бы пайком обошелся. Пусть теперь терпит.

— Он говорит, это не от еды. Предчувствие плохое.

Маркиз задумался.

К предчувствию Санкора стоило отнестись серьезнее. Недавно он предупредил о скрывавшихся в деревне демонах, хотя, на первый взгляд, не один внешний признак об этом не говорил. И не заподозришь, что клятые твари только и ждут момента, чтобы разорвать тебя в клочья. Весьма полезный навык. Не был бы тот всего лишь бароном, Ризем всерьез задумался бы отдать за него свою сестру. А так…

— Используйте заклинания обнаружения нежити. — распорядился Ванф. — В конце концов, некроманта ищем.

Маркиз окинул взглядом подчиненных. Не считая Санкора, остальные расслабленно озирались вокруг. Команда подстать лидеру. Наверняка тоже уже планировали, как будут развлекаться на обратном пути. Последнее время они позволяли себе все больше и буквально пьянели от вседозволенности. Ризем их прекрасно понимал и поддерживал.

Отогнав приятное предвкушение, Ванф самодовольно хмыкнул и добавил:

— Артефакт тот тоже достань. Зря что ли таскали.

— Который Гамонан дал перед вылетом?

— А у тебя другой есть? — раздраженно бросил маркиз, нахмурив брови. Что-то в окружающей обстановке его определенно нервировало.

— Нет, Ваше Сиятельство, но…

— Если это опять будет нерабочая рухлядь, — перебил мага Ризем, — я заставлю тупого дварфа сожрать свою бороду, а потом засуну ему артефакт туда, куда еще не проникал луч солнца. Посмотрим — может так его изделия будут работать лучше.

Подчиненный отдал честь и отправился к расплывшимся в довольных улыбках соратникам. Ванф же почесал начавшую зарастать щетиной щеку, скрестил руки на груди и уставился на раскинувшийся перед ним неровный строй деревьев.

Лес Погибели. Что за дурацкое название? Наверняка какого-нибудь неудачливого охотника медведь задрал, а челядь решила, что там завелась нежить. Еще и проклятье страшное, небось, придумали в придачу. Мол кто туда на третью ночь после после полной луны зайдет, у того задница на голове вырастет, и срать потом неудобно будет.

Маркиз пренебрежительно сплюнул, и ленивый поток понес его слюни в дар живущим ниже по течению беднякам. Пусть порадуются.

Впрочем…

Ризем, наконец, понял, что настойчиво теребило его сознание с момента приземления. Несмотря на кристально чистую речную воду, за все это время в ней не мелькнуло ни единой рыбешки. И ладно окунь там или щука — даже вездесущие пескари, и те не скользили вдоль поверхности, выискивая случайно свалившуюся на обед муху.

Да и сами мухи, в свою очередь, куда-то запропастились.

Ванф прислушался.

Ни стрекота кузнечиков, ни пения птиц. Лишь тихое журчание безымянной реки и мерный шелест ветра, упрямо гнущего не желающую стелиться траву.

Лес тоже стал выглядеть как-то по-другому. Угрюмо, мрачно, давяще. Словно древнее затаившееся чудовище, желающее наброситься и сожрать зазевавшегося путника. Вроде обычные сосны, дубы, ели, но, в то же время, они будто надвигались, нависая подобно палачу над приговоренным к смерти преступником.

Вот только в роли преступника выступал отряд Ризема.

Мотнув головой, Ванф отогнал внезапное наваждение и, бросив короткий взгляд на вновь ставший обычным лес, приказал выдвигаться.

Уничтожить некроманта и вернуться с победой. Что может быть проще?

Никаниэль очнулся рывком. Словно его выдернули из-под воды, когда воздух в легких уже практически закончился.

Заснул! Потерял бдительность!

Мрак подземелий Дварфгона подобного не прощает.

Ник перекатился в сторону, уходя от возможной опасности. Может быть прямо в эту секунду очередной монстр собирался полакомиться беззащитным эльфом. Выпустившей когти рысью оскалился Зверь, поселившийся в разуме принца. Беспощадное животное, сосредоточие инстинктов и ярости — без него Никаниэль не выжил бы в вечной тьме туннелей и пещер.

Никто бы не выжил.

Ник слепо зашарил руками в поисках Люминистилла, но его рядом не было.

Холодный пот мгновенно покрыл тело принца липкой испариной.