На оживленной улице, скорей всего, даже любопытные кендеры не обратили бы на него внимания. Обыкновенный побитый жизнью и временем старик, влачащий свое жалкое существование сквозь бренность бытия. Безликий, как мертвец на поле брани, и безымянный, как чахлый гость лепрозория.

Но кое-что его все-таки выделяло.

Мощнейшая аура опасности, источаемая фигурой, невидимыми нитями пронзала окружающее пространство, словно ловко сплетенная паутина. И Ник в нее уже угодил.

Не проведи принц столько времени в подземельях Дварфгона, и он вряд ли что-нибудь бы заметил. Но готовые в любой момент выскочить из темноты твари приучили его доверять не только привычным органам чувств, но и до предела обострившемуся наитию. Да и Зверь, выпустив когти, был готов дать отпор неведомой угрозе.

Сомнений не осталось.

Некромант.

Никаниэль открыл было рот, но не смог вымолвить ни слова. Он так долго шел к этому дню, что теперь не знал с чего начать. Разве что поздороваться. Но светский этикет в данной обстановке смотрелся бы едва ли удачнее, нежели брачное ложе в деревенском сортире.

К счастью, повелитель смерти избавил Ника от необходимости первым начать разговор.

— С каких пор эльфы снова заодно с людскими магами? — голос из-под капюшона походил скорее на скрип несмазанной двери и резал слух не хуже ржавой пилы. — Хотя нет. Ты не с ними. — незнакомец задумался, словно что-то почувствовав. — Кто ты?

— Тот, кто пришел нанять тебя. — взяв себя в руки, попытался перехватить инициативу принц. — Сколько ты хочешь, за воскрешение эльфийки? Она умерла два года назад и нужна мне живой. Как прежде.

Некромант зашелся в сухом каркающем смехе, и, находись рядом стая ворон, они навеки замолкли бы, посрамленные его хриплым граем. Однако, сам он при этом оставался неподвижен, как могильный памятник.

— И ты забрался так далеко, чтобы сказать мне это? Лучшая шутка за последние… кфхан знает сколько лет. — неожиданно веселье разом пропало из голоса мага. — Ты зря проделал этот путь, юнец. — припечатал он пробирающим до дрожи ледяным тоном. — Убирайся. И не тревожь меня больше.

— Сто пятьдесят золотых! — без колебаний заявил Никаниэль, все еще пытаясь решить дело миром. — Может двести. Я не считал.

Ник развязал горловину мешка и вытряхнул на землю несколько туго набитых кошельков. Там были как деньги, полученные от Тивы за продажу кавиала, так и добро, добытое «Призрачной плетью» гораздо менее честным способом.

— Если пойдешь со мной, я дам тебе больше. — посулил принц. — Гораздо больше.

Вместо ответа некромант сделал еле уловимый пасс свободной рукой, и в Никаниэля полетел темный сгусток энергии, вроде тех, какими швырялся Роруэн в процессе своего обращения в лича. Ник едва успел уклониться, и заклинание пронеслось мимо, превратив стоявшую сзади молодую ель в безжизненное трухлявое бревно.

Несмотря на неудачу, принц не собирался сдаваться. Не для того он столько месяцев выискивал информацию и добирался сюда, презрев опасности и собственное благополучие, чтобы теперь убежать, поджав хвост.

— Мы отправляемся в Эльфхейм, некромант. — прорычал Никаниэль, вытаскивая из ножен меч. — Хочешь ты этого или нет.

Увидев свет, Люминистилл вспыхнул подобно полуденному солнцу пустыни. Никогда он еще не сиял столь же ярко. Артефакт даже немного причинял боль самом у владельцу, хотя обычно такого не происходило.

Значит рядом находилось не просто зло, а настоящий…

Принц повидал и испытал достаточно за время своих странствий, но даже у него не находилось слов, чтобы описать свои ощущения. Только давящее чувство страха, стремящееся заморозить сердце и вывернуть внутренности наизнанку.

Смерть воплоти.

Именно то, что нужно Нику.

— Меч фиульити? — удивленно проскрипел маг, заставив принца нахмуриться. Ведь «фиульити» на эльфийском означало «учитель». — Он тебе не поможет.

— Это мы еще посмотрим.

Отбросив сомненья, Никаниэль ринулся вперед.

Конечно, он не собирался убивать некроманта, иначе зачем вообще было его искать? Но Ник хотел продемонстрировать свою способность сделать это. Только под угрозой смерти он мог заставить колдуна пойти с ним. Все хотят жить. Даже повелители нежити.

Не успел принц сделать и пары шагов, как из-под земли, разбросав мягкий дерн, вырвалось две костяные руки. От одной эльф умело увернулся, но вторая схватила цель за ногу, заставив замереть.

Взмах меча, и ловушка обратилась в прах, а Никаниэль пригнулся, пропуская над головой еще один сгусток тьмы. Нужно что-то большее, чтобы остановить тренированное тело. Например целое поле таких рук.

И некромант призвал его.

Вся поляна превратилась в колышущееся костяное море, готовое поймать и растерзать любого, кто посмеет приблизиться хотя бы на шаг. Кроме того, маг не переставал забрасывать Ника убийственными заклинаниями, посылая те одно за другим.

В подобной ситуации могло бы помочь что-нибудь из людского арсенала, вроде того же огненного шара, оставь кто-нибудь принцу время его применить. Магия полезная, но, к сожалению, слишком медленная. А значит придется прорываться так.

Освободив разум, Никаниэль слегка наклонился, согнул колени, принимая более устойчивую позу, и выпустил на свободу Зверя. Кто, если не порожденная в смертельно опасных подземельях сущность, способен пройти подобное испытание?

Движения Ника сразу же изменились. Они стали куда более резкими, рваными, но, в то же время, по-своему изящными.

Ни одного лишнего жеста, каждый шаг выверен до миллиметра, и даже дыхание выровнялось, подчиняясь ритму боя. Только так можно противостоять тварям мрака.

Или могущественному магу смерти.

Размахивая Люминистиллом, будто сверкающей косой, принц прокладывал себе путь, не забывая уворачиваться и от вражеской магии. Пару раз некромант отправлял в атаку полупрозрачных духов, но древний артефакт с легкостью рассекал их, словно струи воды.

Однако, по мере приближения, каждый следующий шаг давался Никаниэлю все тяжелее. Он едва успевал уклоняться. Ник осознал, что так ему не добраться и, частично вернув контроль, сформировал в левой руке раздвоенный хлыст некроэнергии.

Поток смертельно опасных сгустков оборвался.

Подняв голову, принц увидел мага смерти буквально в паре метров от себя. Тот стоял, вытянув ладонь в сторону эльфа, а его скрюченные пальцы светились потусторонним светом. При этом капюшон частично сполз, и из-под него показалось изуродованное разложением лицо.

Губы отсутствовали полностью, вместо носа зияла пара черных провалов, один глаз закрывало уродливое бельмо, а подернутая тленом кожа походила на сухой, растрескавшийся пергамент. Еще не лич, но уже и не человек. Похоже когда-то он пытался провести ритуал по превращению в могущественную нежить, но не преуспел, навсегда застряв в этой переходной форме.

При этом на лице некроманта Никаниэль сумел разглядеть едва заметно мелькнувшее удивление. Хотя, возможно, ему всего лишь показалось.

Воспользовавшись заминкой, Ник взмахнул рукой, посылая хлыст в полет. Он не был уверен в том, как поведет себя его магия при контакте с кожей полумертвого, но другого способа переломить исход боя в свою пользу не видел.

Однако времени на проверку ему не дали.

Из посоха выплыло две фигуры. Одна — призрачный воин в доспехах — тут же поймала оба конца плети, защитив хозяина, другая же и вовсе оказалась банши.

Полупрозрачная дева с длинными белыми волосами, в изорванном свадебном платье и с печатью гнетущей м у ки на некогда прекрасном лице. С секунду она парила в воздухе, не касаясь земли и изучая эльфа печальными глазами цвета жемчуга, а потом раскрыла рот и издала жуткий визг, от которого у принца тут же пошла кровь из ушей.

Никогда еще прежде ему не доводилось слышать ничего подобного. Словно сотню невинных детей одновременно терзали безжалостные палачи, а их самих при этом заживо пожирали демоны. Ни одного живое существо не сумело бы устоять перед такой атакой. Не сдюжил и Ник.