Нахмурившись, Никаниэль чуть подумал, но в итоге все-таки спрыгнул с кареты и, взяв с собой пару личей и с десяток умертвий, решил лично проверить предположение.

— Ты куда? — спросил Син, глядя как основные силы нежити продолжают уверенно пробираться вглубь города, а их повелитель отвернул в сторону.

Ник даже отвечать не стал, а Син’Галад, поколебавшись, отдал войскам приказ не останавливаться и устремился следом за братом. Эльфов отправился сопроводить Малем и отряд остроухих воинов, часть из которых владели магией.

Внешне храм выглядел, как и прежде. Все та же грандиозная махина с массивной дверью высотой в четыре человеческих роста. И чем ближе к нему подходишь, тем сильнее надо задирать голову, чтобы увидеть терявшиеся в вышине остроконечные шпили. Некогда на них реяли флаги с эмблемами богов, но теперь на ветру поласкались лишь обрывки грязных тряпок, в которые те превратились.

Никаниэль остановился перед входом и прислушался к собственным чувствам. Ничего конкретного. Но ощущение было такое, словно после долгого блуждания по подземным переходам оказался в пещере, где присутствует слабый ток воздуха. Нику было это знакомо, как никому.

Вот только здесь сквозило не свежестью, а отвратительной силой, противной всему сущему.

— В чем дело, Ник? — с тревогой в голосе спросил Син, и вновь не получил ответа.

Подняв руку, Никаниэль медленно приблизился ко входу и прикоснулся к запертой двери. Однако вместо того чтобы упереться пальцами в лакированное дерево, его ладонь прошла насквозь, не встретив преграды.

— Иллюзия! — ахнул за спиной эльфийский маг, и Ник, нахмурившись, уверенно шагнул внутрь.

Остальные зашли следом.

Открывшаяся им картина заставила невольно замереть, и помянуть Лаода. Малем молниеносно обнажил меч. Син’Галад стиснул в кулаке защитный амулет. Эльфы приготовились влить ману в подвешенные в воздухе заготовки заклинаний. Лишь только нежить вместе со своим предводителем осталась безучастной.

Храм оказался полностью разорен и битком набит демонами. От некогда былого величия не осталось и следа. Осколки божественных алтарей лежали уродливыми грудами, а пол и стены сплошь покрывали алые потеки крови. И, приглядевшись, Ник заметил, что те формировали гигантский узор, до боли знакомых очертаний. Ведь некогда он снился Никаниэлю каждую ночь…

В углах группами стояли фигуры в трехцветных одеяниях ложной церкви и укутанные в черные балахоны культисты. Не зря Ник подозревал их в связях с тварями хаоса. Похоже как минимум один из темных богов просочился на пантеон прямо из бездны. А может и больше.

Но даже не все это поразило вошедших столь сильно, как гигантская межпространственная дыра размером со всю дальнюю стену. Перед ней же, на троне из грубо наваленных искалеченных тел восседал демон, чьи габариты заставляли воинов чувствовать себя муравьями, а огромное пространство собора съеживаться, как если бы огр решил прийти в гости к кендеру.

Две шестирогих головы, каждая размером с дом; четыре пары, покрытых роговыми пластинам рук; массивный торс, будто вылепленный из обсидиана безумным скульптором; а вместо ног — копна непрерывно извивающихся щупалец. Только лишь вид чудовища повергал в страх.

Без тени сомнений — это был один из верховных правителей Бездны!

А возле его трона Никаниэль увидел своего старого знакомого. Демона, с выколотым глазом и без мизинца на одной из четырех ярко-красных ладоней. Похоже, тот и правда являлся генералом армии хаоса.

— Предатель! — хором пророкотали обе головы чудовища, устремив свой взгляд на Ника. — Завладев нашей силой, ты мог добиться много! Мог стоять сейчас возле меня и наблюдать за падением Альйона! Но ты ошибся, глупец! И наказание лишь одно — смерть!

— О чем это он? — обеспокоенно спросил Син, вытирая выступивший на лбу пот.

— Да так. — отмахнулся Никаниэль. — Было дело.

Тем временем, осознав положение в котором очутились, стоявшие в тылу эльфы уже предприняли попытку вырваться наружу и позвать на помощь. Ведь главный портал демонов обнаружился не в з а мке Пантиока, как ожидалось, а гораздо ближе. Но прикрывавшая вход иллюзия оказалась с сюрпризом и не желала выпускать своих пленников.

А значит выход был только один.

Сражаться.

Взмахнув руками, Ник разом уничтожил несколько рядов стоявших вокруг тварей, что позволило войнам ближнего боя занять более выгодные позиции и прикрыть магов. Эльфы замерли бок о бок с рыцарями смерти, а личи с заклинателями. Невиданное дело, но сейчас было не до древних предрассудков. На кону стояло не только личное выживание, но и, вполне возможно, судьба всего Альйона.

А потом начался полнейший хаос.

Заклинания непрерывным потоком неслись в обе стороны. Огненные шары, ветвистые молнии, сгустки гнили и лавовые копья — одни находили цель, другие успешно отражались защитой. Мечи против клыков и когтей, броня и мертвая плоть против прочной шкуры.

Но постепенно маленький отряд продвигался вперед, в основном благодаря тому, что Ник поднимал часть мертвых демонов в виде зомби и тут же снова отправлял их в бой, но уже по другую сторону воображаемых баррикад. И пусть сквозь портал периодически прибывали новые порции чудищ, благодаря непрерывному потоку эссенции естества и небывалой ширине магических каналов Ник имел все шансы взять верх в этой схватке.

А потом…

— Эй, а это что за?.. — с расширившимися от ужаса глазами воскликнул Син.

Ему, как книгочею и теневому интригану, не имевшему боевого опыта, определенно приходилось хуже всех. Однако в этот раз его реакцию разделили и прочие участники сражения.

Заметив неблагоприятную тенденцию развития событий, Лорд демонов, судя по всему, решил разом покончить с надоедливыми букашками. И теперь над каждой из восьми его ладоней сверкало по готовой рвануть магической сфере, любая из которых запросто могла бы смести с лица Альйона небольшой город. И исполинский монстр, криво усмехнувшись клыкастыми пастями, разом отправил их все в полет.

Стихийный щит!

Действуя на пределе возможностей, Ник сходу сформировал из заготовок новое, собственноручно изобретенное заклинание. В мгновение ока сплетя воедино все улучшенные защитные чары и ухнув в них целую прорву маны, Никаниэль укрыл сверкающим куполом себя и Малема с Сином. На большее просто не хватило радиуса.

Другие маги тоже попытались защититься, но, в отличие от Ника, они никогда не покидали пределов бедного на природные силы Эльфхейма. Их щиты, несмотря на века медитаций, не достигли даже формы сферы, не говоря уже о чем-то большем.

Ушастые воины без следа испарились в ослепительной вспышке вместе с нежитью и большей частью демонов. Но заклинание Никаниэля выдержало, ведь атака двухголового Лорда оказалась даже чуть слабее, чем то, чем его пытались прикончить при попытке пробиться домой.

Развеяв щит, Ник обернулся и увидел начисто снесенную стену храма и широкую полосу пропаханной обожженной земли, прочертившую весь город до с а мой внешней стены и уткнувшуюся в горизонт.

Неслабо!

Син грязно выругался и упал на одно колено, отчаянно хватая ртом горячий воздух. Боец из него, конечно, никакой. Да и что толку в реальном сражении от его магии разума? Вряд ли какой-то из противников втайне будет лелеять мысль о самоубийстве. Разве что заставить врага направить клинок на переспавшего с чужой женой соратника. Но не в случае с демонами.

— Что будем делать, Ник? — привычно спросил Малем, стискивая в руках измазанный зловонной слизью меч. Словно и не было между ними навсегда изменившего отношения разлада.

Лорд не торопился отправлять в бой новых приспешников, не желая дарить некроманту материал для зомби, и Никаниэль впервые улучил момент глянуть на демонюку сумрачным взглядом.

Впечатляло.

Вместо привычного савана, чудовище покрывали ярко блестевшие доспехи, созданные из сложенных внахлест толстенных пластин. Сколько ему еще жить? Две тысячи лет? Три? Пять? Подобного Ник не видел даже у эльфов.