− Думаешь, это тебе поможет? — с улыбкой в голосе интересуется проклятая ведьма. — Помогло бы, если бы я не имела возможности подготовить твое сознание к моему влиянию. Ты думаешь, зачем я приехала в замок и несколько дней слушала нытье этих дурочек? Мне нужны были марионетки. Мне нужно было сделать послушной марионеткой тебя. Что случилось, принцесса? Вы как-то побледнели. Голова болит?

Я уже слышала эту фразу от нее. Не помню когда точно… но у меня, как и тогда, будто что-то щелкает в голове, раздваивая сознание. Как будто она какой-то ключ, или тайный пароль произнесла.

− Ну вот. Уж лучше. Открой глаза, моя хорошая, — гладит меня по щеке. И когда я невольно выполняю эту просьбу, продолжает: — С тобой пока ничего плохого не произойдет. Просто переоденься и все будет в порядке. Хорошо?

— Хорошо, — шепчут мои губы.

− Умничка, − довольно улыбается Маргрета, и удавка на моей шее слабнет. Темные сети пеплом опадают с рук и ног. — Выполняй, — она выпрямляется и отступает в сторону, давая мне возможность подняться. От движения ее пальцев цепь между наручниками распадается надвое. Так что теперь с браслетов свисают дребезжащие тяжелые концы.

Сев, я касаюсь пальцами распухших следов на горле. Сознание разрывает на части противоречивыми чувствами. С одной стороны, хочется наброситься на эту гадину и выдрать ей глаза, а с другой — что-то внутри побуждает меня подчиняться. Словно петля на шее никуда не делась. Поэтому я все-таки поднимаюсь на ноги и ищу глазами нужный наряд.

Вот только, всё-таки… Что-то мне подсказывает, что мое состояние не совсем такое, как Маргрета хотела.

Я, хоть и не могу сопротивляться, все-таки вполне осознаю, что она мной манипулирует. Разве так должно быть? Мне казалось, что нет. Рамина рассказывала, что ведьминские внушения становятся как бы желаниями и мыслями тех людей, на ком они применены. Маргрета же не имеет надо мной настолько полной силы. По крайней мере сейчас.

Если бы я ещё помнила, как меня вывезли из замка.

Пока мысли суетливо скачут в поисках хоть решения, тело выполняет то, что мне приказали. Дрожа от холода, я стягиваю с себя теплое платье.

— Все снимай, — командует Маргрета, наблюдая за мной. — На тебе должно быть только то, что я дала.

— Зачем это? — спрашиваю, снимая белье. На пол летят камисоль, панталоны, теплые чулки.

— Так велит ритуал, — объясняет ведьма. — Ты меня еще благодарить должна, что я поведу тебя на алтарь не голой.

— Благодарю, — ворчу язвительно, натягивая на голое тело простое, белое платье из грубого полотна. — С какой стати такая честь?

— Это действительно честь, — Маргрета, кажется, принимает мою благодарность за чистую монету. Или делает вид, что принимает. — Этим я хочу показать, что в определенной степени даже уважаю тебя.

— Действительно? — не прячу своего скепсиса.

− Да. Те изменения, которые ты ввела в замке, то, какие знания и умения продемонстрировала, все это вызывает у меня искреннее восхищение и уважение. Ты могла бы стать великолепной ярлой. Но я стану лучше. Обещаю тебе хорошо позаботиться о Янгмаре. Со мной он в конце концов забудет тебя.

Она собирается выйти замуж за Янгмара?

В голове вдруг вспыхивает яркое воспоминание.

Хорлик за столом напротив меня. Его слова: «Мне всегда казалось, что Маргрете гораздо больше нравится Янгмар. Думаю, она была влюблена в него чуть ли не с детства, всегда так смотрела, что он единственный в мире существует». А после этой картинки, появляется еще одна и еще, постепенно восстанавливая в моей памяти все, что произошло до этого. Откровение Хорлика, появление Маргреты, то как она меня одолела и заставила подчиниться. Как мы выехали из замка в какой-то телеге и я исцелила ее рану… А потом мы встретили по дороге отряд вооруженных головорезов, оказавшихся ее приспешниками. А дальше я действительно потеряла сознание. Наверное, по ее воле.

От шока и дезориентации теперь застываю на месте, слепо таращась в одну точку, пока Маргрета не теряет терпения. Кажется, она еще что-то говорила, но я не слышала.

— Софи, отомри, — щелкает пальцами у меня перед лицом. — Следуй за мной сейчас же.

Ноги сами несут меня в том направлении, что ей нужно, но разум… разум четко осознает и фиксирует все происходящее. Значительно лучше, чем раньше. Я теперь даже могу уловить, как именно она на меня воздействует. Чувствую, как струится через меня ее сила, подавляя мою волю. Однако, может, я смогу этому как-то противодействовать?

Мы выходим из комнаты и оказываемся в тускло освещенном коридоре. В шерстяных домашних туфлях, в которых я ходила еще в замке, ногам все равно холодно. Впрочем, удивительно, что меня не заставили их снять. Маргрета идет теперь впереди, я за ней. Хочется огреть её чем-нибудь тяжелым по голове. Но, как только я подступаю к ней поближе, удавка на шее затягивается. Что ж… Тогда сперва я могу кое-что узнать.

— Ты любишь Янгмара? — спрашиваю тихо. — В этом вся причина?

Плечи ведьмы напрягаются, но уже через мгновение она берет себя в руки, мотнув головой. Светлая коса змеей скользит по спине.

— Да, люблю, — признает все-таки. — Но причина не в нем. Он всего лишь мужчина, которого я с удовольствием наконец-то заберу себе, когда тебя не станет. На самом деле меня интересует только сила, и власть, которую эта сила может дать. Принеся в жертву такую невероятно одаренную магичку королевской крови, как ты, я на всю жизнь обеспечу себя желанным могуществом. Смогу видеть все, что захочу и кого захочу. Внушать всем то, что я сочту правильным. Сплетать самые мощные темные заклинания. И со временем буду мудро править не только в Нагарде, но и на всем Тарнхатском материке. Муж колдун мне в этом придётся очень кстати. Всего одна жизнь для достижения такой значимой цели — не так уж много, не правда ли?

Мне хочется ответить ей, что она совсем сошла с ума, если несет такую чушь, но тогда ведьма наверняка поймет, что ее внушение на меня действует не полностью. А у меня ещё нет плана, что делать дальше. Поэтому я пока не спешу выдавать свой козырь.

− Власть, полученная кровью и обманом, долго не удержится в твоих руках. Даже получив больше силы, ты не сможешь держать под внушением всю страну. А ведь есть еще и остальной мир. О твоих преступления узнают.

— Откуда? — насмешливо оглядывается она на меня через плечо. — Хорлик до утра не протянет. Все думают, что за всеми покушениями стоят мои помощники Рагна и Ульфрик. Им никто не поверит. Вы с Яном сами постарались для меня это обеспечить своими упорными поисками. А что касается обмана, − Маргрета останавливается и смотрит на меня со странным, снисходительным сочувствием. — Все иногда обманывают. Кто-то, чтобы получить власть. Кто-то, как Янгмар, чтобы снять с себя проклятие. Ты только подумай. Он столько лет искал тебя, чтобы ты дала ему возможность продлить его род. Ибо тебя ему вроде как предсказала Богиня. Как же он старался, как изображал любовь на всю жизнь. Весь в отца. Не удивлюсь, если ты уже беременна с такими усилиями.

Мне будто нож в грудь кто-то вонзает. Внутренности обжигает холодом. Так больно, что дышать невозможно. Перед глазами все плывет. Это не может быть правдой. Не может…

— Ты лжешь, — хриплю.

— Зачем мне это? — выгибает она бровь. — Причинять тебе страдания конечно очень интересно, но придумывать для этого такую невероятную историю, это лишние хлопоты. Ты все равно скоро умрешь. Но, если тебе интересно, я могу поделиться. Я услышала, как он рассказывал об этом своему другу, Гриму. Яна прокляла мать Гальварда. Она не могла стерпеть, что у мужа не только любовницы были, но еще и сын родился, которого ярг официально признал и сделал почти равным своему законному наследнику. Ярла в отчаянии обратилась к одной старой шаманке. И прокляла ненавистного бастарда ещё младенцем, обрекая его на бесплодие, чтобы он никогда не смог продолжить свой род и увековечить ее позор. А потом, во время кораблекрушения, когда юный Янгмар почти утонул, ему вроде как привиделась Богиня и предсказала встречу с девушкой, которая сможет снять это проклятие. Этой девушкой оказалась ты. По крайней мере, он в этом уверен. Надеюсь, ты не думала, что Ян нарушил столько международных законов, правил, подверг Нагард угрозе войны, похитив тебя, только потому, что так сильно влюбился? Нет, ты для него всего лишь единственный способ избавиться от проклятия, из-за которого его могут не принять как ярга.