− Как думаешь, что сегодня будет на приёме? — отвлекает меня от размышлений Ники. — Надеюсь, Азим не надумает снова меня доставать. Я бы хотела повеселиться от души. Познакомиться с кем-то… − вздыхает мечтательно, − потанцевать.

− Не вижу причин, почему бы это тебе не удалось, − улыбаюсь. — Я слышала, что сегодня нас будет развлекать своим пением сама несравненная мадам Серена. Босварийское общество взбудоражено и заинтриговано.

− Ещё бы, − фыркает сестра. — Конечно, они уже частично смирились, что их королевой станет боевая магичка родом с Сэйнара, но к остальным сильным и независимым женщинам эти закостенелые поборники традиций ещё не скоро привыкнут. Мы не вписываемся в их представление мира.

Рассмеявшись, мы выходим через арочный проход в общий коридор, из которого можно попасть к покоям остальных гостей. Мой взгляд рассеянно скользит по роскошной резьбе, позолоченной росписи, ажурным ставням, занавешенным полупрозрачными занавесками… а голова внезапно взрывается удушающей болью, когда все мои эмпатические блоки вмиг слетают, сокрушённые чужими эмоциями. Жаждой убийства. Чистой яростью. И чьим-то почти животным страхом, болью, ненавистью. Вся эта смесь настолько обжигает меня, закручивает нервы в узлы, что хочется, заскулив, сжаться и закрыть голову руками, прячась от всего мира. Но я же знаю, что это не поможет.

За окнами раскинулся довольно просторный внутренний дворик с фонтанами и садиком. И источник моих страданий находится именно там.

А то, что доносится до нашего слуха, заставляет кровь стыть в жилах. Словно какой-то жуткий зверь рвёт кого-то на куски, рыча так, что колени дрожат. И далеко не сразу до моего затуманенного сознания доходит, что рёв — это человеческая речь, просто на чужом, незнакомом мне языке. На том же, на каком кто-то другой вопит, умоляя о пощаде.

Там кого-то истязают. Надо помочь!

Выдохнув, я бросаюсь к ближайшему окну. Ники вслед за мной.

− Ваши высочества, − пытается преградить нам путь Римар. — Думаю, вам лучше уйти отсюда.

− Мы только посмотрим, Римар, − упрашивает моя сестра. — Видите, люди принца Корима стоят на своих постах. Значит, тут в коридоре безопасно.

Хорошо, что она такая наблюдательная. Я этого даже не заметила. Слишком дезориентирована сейчас.

Но если люди принца на своих постах и никак не реагируют на происходящее, значит… Нет, не может быть! Не может такое происходить с разрешения принца Корима.

Однако вскоре я понимаю, как ошибалась.

Выглянув сквозь ажурные прорези ставень, чувствую, как сердце окончательно проваливается в пятки. А взгляд прикипает к жуткому незнакомцу.

Он стоит внизу, во дворике. Просто огромный. Будто древнее ледяное божество, жестокое и неумолимое. Длинные светлые волосы, глаза, пылающие потусторонней синевой, искажённое свирепой яростью лицо, жуткие обледеневшие доспехи, которые лишь подчёркивают сокрушительную мощь незнакомца. И словно всего этого мало, в кулаке он сжимает ледяную плеть.

Я настолько потрясена его видом, что даже не сразу замечаю второе действующее лицо этой ужасной сцены. У ног ледяного гиганта скукожился ещё один человек. И если первый кажется самим воплощением жестокой сокрушительной ярости, то в эмоциях второго бурлят совсем другие, хоть и не менее сильные чувства. Преобладает над всем страх. Горчит на губах боль, с кислым привкусом унижения. Но хватает там и жгучей ненависти, приправленной, досадой и даже завистью. Бормоча что-то на незнакомом мне языке, этот человек бросается к своему палачу, склоняется к сапогам. Явно умоляя о пощаде. Но тот грубо пинает ногой бедолагу, отбрасывая его назад. Жестокая рука взметается в резком замахе, воздух вспарывает свист плети. От обжигающей волны чужой боли мне становится дурно.

Я не могу на это смотреть. Не могу это выдержать. Но тем не менее смотрю, всем существом вздрагивая от каждого удара.

− Надо это остановить, − шепчу, лихорадочно сжимая руку сестры.

Надо выйти во дворик и приказать этому чудовищу остановиться. Кем бы он ни был.

Нельзя так издеваться над людьми. Нельзя…

− Софи, я думаю, нам нельзя вмешиваться, − внезапно отрезвляет меня голос Николь.

Что? Почему? Как она может?

Бросив на сестру потрясённый взгляд, я замечаю, как она кивает мне куда-то в сторону. И я в полном ошеломлении замечаю во дворике самого хозяина дворца, принца Корима Босвари.

Как я могла его не заметить? Будучи настолько отрытой эмпатически, я даже не почувствовала его присутствия, настолько меня затопили эмоции палача и его жертвы.

Будущий король Босварии с суровым видом наблюдает за экзекуцией, испытывая горючую смесь ярости и презрения. Кажется, не к ледяному великану. И совершенно точно не собирается вмешиваться.

— Видишь, его высочество здесь и ничего не предпринимает. Значит, этот мужлан в своём праве. Пойдём отсюда лучше, − тянет меня прочь сестра.

Умом я уже начинаю понимать, что она права. Если принц Корим это позволяет, значит мы ничего не сможем сделать. Не имеем права вмешиваться. Мы здесь гости.

− Но я не могу так. Ему же больно, − всхлипываю я в полном отчаянии.

Наверное, это звучит слишком громко.

Потому что этот длинноволосый ледяной варвар вдруг резко вскидывает голову. И спустя секунду наши взгляды встречаются. Меня словно обжигает изнутри. В солнечном сплетении зарождается странная дрожь, растекаясь по всему телу пугающим трепетом. И я проваливаюсь в пылающую синюю бездну чужих глаз, с головой ныряя в водоворот чужих эмоций. Как своё собственное, чувствую его граничащее с шоком изумление, задыхаюсь от внезапного острого чувства торжества и надежды. Ощущаю себя так, будто совершенно неожиданно нашла то, на что даже не надеялась.

А потом на смену этому приходит жёсткая хищная решимость во что бы то ни стало заполучить желаемое.

− Уходим, Софи! Быстро! — внезапно дёргает меня за руку Николь и буквально оттаскивает от окна, спасая наконец от этого жуткого наваждения. — Этот гость явно из тех, от кого нужно держаться подальше нам обеим.

Боги, что это было? Что со мной случилось? Я что, чувствовала его эмоции, как свои собственные? Это ужасно. Это страшно. Так и рассудок потерять недолго.

Сердце в груди колотится так, что мне больно дышать. Мысли путаются, сознание, будто в тумане. Мне страшно и я не понимаю, что со мной происходит. И всё это из-за одного единственного человека.

− Да, ты права, − выдыхаю, кое-как перебирая ногами, чтобы поспевать за сестрой. — Он ужас какой страшный. И эмоции у него — сплошная ярость. Не приведи боги ещё раз встретить такого на пути.

Мы быстро скрываемся в коридорчике, ведущем к покоям Тайрэна и Рамины.

− Интересно, кто этот варвар? — бормочет Ники, продолжая тащить меня за руку. — Судя по одежде и доспехам, наверное, откуда-то с севера. Да и магия у него какая-то странная, не похожая на классическую. И ты видела, как он на тебя посмотрел, когда ты вскрикнула? Жуткий.

Я не только видела. Я ещё и чувствовала. Эти эмоции… они были настолько болезненно яркие. И так сильно направлены… на меня. Словно я и была той неожиданной находкой, которую он не чаял отыскать, а теперь исполнен решимости заполучить.

Настигнутая этим осознанием, я даже спотыкаюсь. И, только ухватившись за плечо сестры, умудряюсь удержать равновесие. Ники ошарашенно оглядывается на меня. Но мне как-то удаётся вымученно улыбнуться, извиниться и идти дальше.

Боги. Только не это. Пусть мне показалось. Пусть он вообще обо мне забудет.

Вот только интуиция почему-то мне подсказывает, что мне ещё не раз предстоит встретить этого мужчину на своём пути.

Наш поход к Рамине принёс совсем не те плоды, которых мы ожидали. Невестка наотрез отказалась отвечать, кто станет нашими избранниками. Намекнула лишь, что мы обе встретим своих будущих мужей здесь, на празднике. Ники, удовлетворившись таким ответом, решила вернуться в наши покои, а я приняла приглашение сходить вместе с Тайрэном и Рами к дяде Федерику и его жене Анне. Они действительно уже прибыли, как я и надеялась.