Мыши накатывались волной. Они были везде: под ногами, под каждой былинкой, их словно рождала сама земля – сотнями, тысячами, мириадами.

«Где мыши, там и змеи. Так вот о чём говорила В”арьёсу, – наконец догадался Свим. – Значит, следом за мышами, сейчас здесь появятся змеи».

Тем временем передовой отряд грызунов серо-дымчатым валом достиг реки и стал на берегу набухать в высоту: одни создания, ткнувшись мордочками и передними лапами в воду, отхлынули от неё назад, другие – напирали сзади. Вал, шевелящийся от основания до нарастающей с большой скоростью вершины, походил на замедленную прибойную морскую волну. Она налетела на нечто неприступное и брызнула от него пенистыми струями вверх.

На этом сравнение и заканчивалось. Ибо водная волна откатывается, а мыши, поблескивая бусинками обезумевших глаз, наращивали и наращивали высоту вала, стряхивая часть зверьков в воду. Попавшие в неё безуспешно карабкались вверх, топча сородичей.       Писк и шорох стояли невыносимые. Речь разумных терялась на их фоне. А говорить и обсуждать положение, чтобы принять решение, надо было безотлагательно.

– Змеи! Змеи идут за ними! – кричал, что есть силы Свим и отчаянно жестикулировал. – И скоро будут здесь. Надо уходить за реку! На ту сторону, говорю, надо уходить! Быстрее!

Его слова были слышны не всем, и ему пришлось каждого хватать, за что придётся, притискивать к себе и повторять сказанное.

К”ньец с сомнением воспринял предположение Свима. Сейчас он вдруг заробел перед водной преградой. Всё-таки пловец он был никудышный, и был бы не прочь, если бы кто-то уже стоял на том берегу и крепко держал второй конец Свимовой верёвки, а за первый, естественно, ухватился бы он сам. Только при такой расстановке можно было без риска для хопса лезть в воду.

Ф”ент высоко задрал обрубок хвоста и брезгливо одёргивал ноги, когда бегущие мимо мыши, неизбежно тыкались в него. Среди них он чувствовал себя неуютно. Потому, как только до него дошёл смысл призыва Свима, он легко перепрыгнул прибрежную подушку валиком из мышей и, бросившись в реку, поплыл через неё.

Камрат плавать умел хорошо.

Бабка Калея летом, когда только-только заканчивались летние дожди, специально водила его на многоводный Сенер, протекавший близ Керпоса, и учила держаться на воде.

Городские власти заботились о горожанах, которые рисковали таким образом, и на берегу Сенера каждый год оборудовали специальные решётки, отгораживая тем самым любителей поплавать от дикой фауны реки.

Несущий свои прозрачные и относительно чистые воды с круч Суременных гор, Сенер впадал в Болото Первое около небольшого города Угарунта, известного циклопическими развалинами какого-то громадного сооружения людей, живших ещё до падения городов-спутников. Из Болота вверх по течению реки порой заплывали непонятные создания не то природы, не то биологов прошлого, смертельно опасные для разумных, оказавшихся на их пути в воде.

Да и в самом Сенере встречались не менее опасные существа. Водились там щуки-мутанты в пять берметов длиной, для которых проглотить путра или даже взрослого человека ничего не стоило. И проглатывали тех, кто пренебрегал сооружениями кугурума. Ещё в Сенере плавала рыба-игла. Она была опасна человеку и другим разумным своим непомерным любопытством. Ей обязательно хотелось посмотреть, кто же это там так барахтается в воде. Подплывала, утыкалась отравленной иглой-носом в кожу и убивала. Человека – мгновенно.

Так что решетки вдоль берега сооружались не зря.

Конечно, речка сейчас перед ним много меньше Сенера, но кто знает, что в ней водится, да ещё вблизи Заповедника Выродков. К тому же она, наверное, впадает в Ренцу, а Ренца, в свою очередь, в Болото Второе, не менее богатое своими устрашающими созданиями, что и Болото Первое.

Утром, когда К”ньец неожиданно переплыл речку, Камрат даже не подумал ничего плохого. Но вот набежали мыши, а за ними идут змеи – всё это всколыхнуло память мальчика, тем более что ему приходилось видеть разумных, пострадавших от речных тварей.

Оттого сейчас, хотя никому не хотел зла, и Ф”енту в том числе, он как завороженный следил за плывущим стехаром, ожидая чего-то страшного, плохого: вот-вот в воде что-нибудь забулькает, забьётся в брызгах и… нападёт на выродка.

Пока Ф”ент, яростно отряхиваясь, не вылез на берег, Камрат до тех пор не решался сунуться в воду. Он откровенно боялся чего-то в ней и не скрывал своей дрожи.

Справедливости ради можно сказать, что дрожали все, не только он, но не от страха перед неведомыми обитателями реки, а от предчувствия холода, как только они войдут в реку.

Свим, наконец, уяснил желание хопса, но распутывать верёвку заставил его самого. Клоуду он взял на руки и ступил в реку и нёс её до того, пока вода не стала ему по грудь. Клоуда опять начала визжать, но уже не от омерзения и страха перед мышами, а похоже, от необходимости окунуться в холодную воду.

Переправа заняла считанные минты и оставила позади мышей и змей. Люди и выродки, позабыв о стекающей с них ручьями воде, стояли на берегу настороже и ожидали развития дальнейших событий: остановит река нашествие или нет?

Ничего определённого нельзя было предполагать. Дикие всегда преподносили разумным сюрпризы.

A мыши продолжали стекаться к реке, образуя на её подступах уже не вал, а многослойный ковёр. Это были не те организованные и целеустремлённые колонны, мигрирующие по проверенным веками тропам в нужном направлении, с которыми Свим и его спутники повстречались в первый день их выхода в Дикие Земли. Здесь мигрантов гнал ужас перед змеями, а те тоже, по-видимому, всё ближе подступали к реке и гнали перед собой грызунов.

…И вот их шевелящийся береговой вал в мгновение ока распался, и мыши ринулись через реку.

Вскрикнула Клоуда и вновь забралась с ногами на Свима.

Зеркало поверхности реки поменяло цвет на серый.

Выходя на берег, мыши, маленькие, тощие от прилипшей к тельцам мокрой шёрстки, продолжили свой бег в заданном направлении – подальше от реки, от хищников, минуя остолбеневших от зрелища людей и выродков.

Грызуны плыли, выходили, на берег и уходили нескончаемым потоком, краёв которого не было видно ни в той, ни в другой стороне – сплошное мышиное поле.

О роли мышей в трофических цепочках в животном мире Свим знал давно, и всё-таки ему впервые удалось за последние несколько дней дважды подряд увидеть такое их количество.

Мыши служили пищей для многочисленных и разнообразных хищников ещё задолго до появления человеческой цивилизации, но выбор жертв у хищников тогда был куда шире. Кроме этого вида грызунов они могли утолить голод и другими их разновидностями и иными существами. Однако традиционная пища, в связи с необратимыми изменениями в биосфере Земли и возникновением новой среды обитания для живых существ, подверглась мутагенезу с потерей киррильной чистоты, в результате чего превратилась из блага в яд, отведав которого, хищник погибал. И лишь мышей процесс мутации в таком нежелательном направлении для хищников почему-то не затронул и тем самым позволил существовать многочисленным видам животных. Птицы и млекопитающие, земноводные и пресмыкающиеся – для всех их мыши превратились иногда в единственный источник пищи…

К”ньец, съев их несколько штук кряду, уже не обращал никакого внимания на то, как они бегают по нему и через него. Он лежал в блаженной сытой позе, означающей последнюю ступень неги. Хопс напевал про себя одному ему известную песенку, доставшуюся от предков – бесконечную, успокаивающую и мудрую, так как была она без слов и мелодии.

Ему к тому же всё уже надоело: и бояться, и бегать без пользы. Он время от времени лениво пристукивал копытцем какую-нибудь непонравившуюся ему чем-то мышь, переворачивал кверху брюшком, рассеянно рассматривал её и ногой же отшвыривал, куда подальше от себя.

Клоуда так и продолжала сидеть у Свима на плече и округлившимися глазами посматривала по сторонам. Мыши вызывали у неё не только врождённую брезгливость к ним, но и панику: когда же всё это кончится?