– Неделю сохнуть будет, – сокрушённо приговаривал он, выполняя все действия, связанные с ней.
От реки они отошли свиджа на три и набрали определенный темп движения: впереди стехар с уныло торчащим обрубком хвоста, за ним цепочкой Камрат, затем Свим и Клоуда рука об руку, замыкал шествие К”ньец, отставший от людей шагов на десять.
К этому времени в ходьбе у разумных наступило уже такое состояние, когда каждый занят своими мыслями, дыханием и выбором места, куда поставить ногу при очередном шаге. Шли быстро и молча. Свим с Клоудой обменивались улыбками, он ей иногда помогал одолевать незначительные препятствия. К”ньец, глядя на них, вначале пофыркивал, потом ему надоело заниматься этим, и он больше стал смотреть под ноги, чем за милыми забавами людей.
В округе царило спокойствие, солнце пригревало, в воздухе ощущался терпкий запах преющей от тепла земли и прошлогодней растительности. Здесь, на границе Заповедника Выродков, они не боялись шаров Тескома, да и где они сейчас, никто из тескомовцев не знал.
Шум крыльев и противный голос В”арьёсу вывели их из почти идиллической обстановки и вернули к реальности.
Калуба опустилась перед ними одна, её приятель продолжал делать большие круги высоко в небе, приводя Камрата в неописуемый восторг. Он ему что-то кричал и размахивал руками, предоставив старшим выяснять отношения с В”арьёсу.
– Твоё раннее появление нам, как я понимаю, никакой радости не сулит, так? – спросил Свим, уверенный, что просто так калуба раньше договорённого времени не прилетела бы.
– К сожалению, дурб, – прокаркала она, оправляя клювом перья на груди. – Впереди у вас, совсем рядом, всего, может быть, в свиджах двух отсюда, вся земля кишит змеями. Ядовитыми. Их там тысячи и тысячи.
– С чего бы они собрались? – задумался Свим.
– Весенняя свадьба, – сказал Ф”ент. – Змеиная.
Калуба свесила голову на бок и одним глазом посмотрела на выродка.
– У них свадьба? – гаркнула она. – Я не думаю. Там другое…
– Ну, вас, – перебил её Свим. – они куда-нибудь двигаются?
– Трудно сказать, куда они направляются, но в настоящий момент они ползут навстречу вам… Трава шевелится от них. Даже сверху трудно охватить площадь, которую они занимают.
– А! – воскликнул Свим. – Это змей-трава! Я о ней слышал. Это змей-трава, уважаемая?
Голова калубы упала на другую сторону, и она долго с любопытством теперь рассматривала человека опять же одним глазом, который, как многие утверждали, мог, будто бы рассмотреть на расстоянии нескольких свиджей даже сквозь дымку такую малость, как мышь.
– Люди верят в такую чепуху? – прогорланила она.
– Не то, чтобы… – Свим растерялся от её прямого вопроса и не знал, что сказать ей в ответ. Да и не оправдываться же ему перед птицей, пусть она и разумная. – Не будем сейчас говорить об этом, уважаемая. Лучше подскажи, как можно обойти змей?
– Проще простого это можно было бы сказать, если точно знать, в какую сторону они повернут через короткое время. Они же могут это сделать в любую сторону и неоднократно, пока дойдут до вас. Как угадать? Всё зависит от того, куда повернут свой бег мыши, которыми они сейчас кормятся.
– А, вон что… – Свим среагировал бы на упоминание мышей каким-нибудь другим образом, но с небес долетел тревожный клёкот В”рьельясу.
– Они продолжают двигаться в вашу сторону и будут здесь скоро, – перевела сообщение друга В”арьёсу. И пояснила: – Я ему сказала, чтобы он там за ними наблюдал и передавал нам, что видит. Он всегда хорошо выполняет доверенное ему мной.
– Та-ак! Это хорошо, что он такой исполнительный… – Свим осмотрелся вокруг. На глаза ему попались разбросанные здесь и там невысокие кряжистые сосны, берёзы, да ещё несколько дубов, молодых и в силе. – А если забраться на деревья и переждать их нашествие? Пройдут под нами. Не полезут же они на деревья? Как думаешь, уважаемая?
Он спрашивал совета у калубы, хотя сам прекрасно понимал уязвимость своего предложения.
Пока калуба качала головой, не зная, в какую сторону её свесить, вмешался Ф”ент:
– Если здесь их территория, как обиталище, то мы будем сидеть на деревьях полжизни.
– Тоже правильно, – согласился сразу Свим. – Но тогда у нас выбор невелик. Надо будет возвращаться назад, к реке. Другого варианта не вижу.
– К реке, а что потом? – спросила Клоуда.
Ей до слёз не хотелось возвращаться назад.
Возвращение удлиняло путь и отодвигало на неопределенное время мгновения прихода её и Свима в Примето, в его дом, где она сможет позабыть все неудобства и неприятности их переходов, помыть своё потное, пропахшее костром тело, так как на ней была не полевая, а простая униформа, которая не могла следить за санитарным состоянием организма, облачённого в неё, отогреться и отдохнуть…
Как ей не хотелось возвращаться! Но почему им всё мешает, что-то препятствует? Она уже готова была расплакаться.
Свим почувствовал, что с ней не всё в порядке и взял её за руку, пожал, ободряя.
– Что потом?.. Потом видно будет. Змеи через реку перебраться не смогут, если, конечно, они выйдут на нас у берега. Но, думаю, до того не дойдёт… Уважаемая, посмотрите, пожалуйста, вокруг. Мы сейчас отойдём к реке, а вы нам подскажите, в какую потом сторону нам лучше пойти, чтобы не идти через поле, занятое змеями.
– Да! Естественно! – прокричала В”арьёсу, словно собеседники находились от неё на далёком расстоянии.
Затем она несколько раз неуклюже подпрыгнула и, тяжело взмахивая громадными крыльями, поднялась в небо. Там она присоединилась к своему другу.
– Что ж, хотим мы или нет, но придётся нам идти назад, к реке. И надо поторопиться. Пошли, друзья! – распорядился Свим и первым направился назад, ведя за собой Клоуду.
Что может быть хуже, чем возвращения назад? Всё равно, что повторять одно и то же, когда и один-то раз этого делать не хочется.
Команда Свима побрела к реке уныло и нестройно. Взрослые люди – Свим и Клоуда – обменивались печальными взглядами, выродки делились впечатлениями от былых встреч со змеями. И лишь Камрат, казалось, не был разочарован произошедшим, он был занят самим собой.
Встреча с бабкой во сне задала настроение его мыслям. Как он соскучился по ней! Ему очень захотелось увидеть её хоть на минт, услышать её родной негромкий голос. И пусть она его за что-нибудь побранит… Она его бранила. Разве она его бранила? Он вспоминал её слова, интонации, с какими они были сказаны, и понимал, как ему не хватает бабкиного надзора, советов и слов. Сейчас её наставления, которые когда-то казались ему длинными и скучноватыми, зазвучали в его памяти словно тихая приятная музыка, навевающая ностальгическое настроение.
Камрат вслушивался в себя и не заметил, как у него вдруг появились слёзы па глазах. Он не хотел этого, а они появилась сами, непрошеные. Испугавшись, что кто-нибудь увидит его в слезах, Камрат быстро вытер глаза, а потом повертел головой, осматривая спутников. Похоже, никто ничего не заметил, и мальчик облегченно вздохнул, повеселел.
Шли они назад не так быстро, как утром, и достигли реки уже при самом высоком стоянии солнца. Такая ходьба, бесцельная по своей сути, к тому же невольная, расхолаживает и даёт усталость, от которой нет лекарства. Тело становится разбитым, мысли и желания вялыми, хочется сесть, а лучше всего лечь и не двигаться, что бы ни случилось.
Команда подготовилась поступить именно так – лечь, отдохнуть и подождать вестей от калубы.
– Мы-ы-ы-ши! – Первой отреагировала на внезапно изменившуюся обстановку Клоуда, по ноге которой пробежался серый комочек. – А-а!
Она с визгом кинулась к Свиму, обхватила руками его шею и, подняв как можно выше ноги, повисла на нём.
Не понимая её испуга, дурб оторопел и стал бессмысленно топтаться на месте, не зная, что предпринять.
К”ньец с недоумением рассматривал поток мышей, окруживший его со всех сторон. Появление этих созданий для него – событие приятное, но с другой стороны, что-то уж слишком частое и не в таком же количестве. В первый раз это был поток, а теперь – море… Или он, пренебрегая до того Дикими Землями и предпочитая хорошие дороги, сам себя обездоливал и не знал, что здесь можно славно поживиться, и довольно часто.
