– Навряд ли, – засомневался Свим. – Агреты представляют совсем простое стрелковое оружие, но его не делают же.

– Напротив, Свим. Агреты как раз пример того, о чём я говорю. Его запрещали неоднократно. Проходило время, все как будто о нём и вправду забывали, однако находились новые его первооткрыватели. По всему, Теском в Сампатании и подобные организации в других бандеках когда-то и были созданы для выявления и уничтожения в зародыше всех поползновений в изготовлении и использовании каких-либо агретов.

– Ха, а теперь сами им пользуются, – зло заметил Свим. – Ладно. Если оно нам попадётся, мы его снова закопаем. Глубже.

– И забудем тут же, где закопали, – поддержал Харан предложение главы команды.

– И забудем! А теперь – за работу!

Праузы две они в поте лица (для людей, естественно) расковыривали твёрдую корку улежавшегося грунта, выкопав за всё это время ямку не меньше, чем в пол бермета глубиной. Вознаграждением их трудов стало: обнаружение в раскопе двух полу истлевших тарелок, явно относящимся к тем, которые выдавали распределители с едой, достижение естественного пола площадки, покрытого вытертой керамической или под керамику плиткой, появление намёков на лестницу, ведущую вниз.

– Лестница, – глубокомысленно произнес торн, когда ясно обозначилась первая ступенька.

– Сами видим. Сколько же дней нам понадобиться, чтобы расчистить её до конца и толкнуться в дверь, если она там есть, конечно, чтобы проникнуть куда-то за этой дверью? – вытирая обильный пот, стал прикидывать Свим.

– Если там есть двери, – пробормотал уставший и вспотевший Харан.

– Я и сказал, что если она там есть.

– Вот именно, если, – буркнул Харан.

Копать ему явно надоело. Ободранные о неприспособленный шанцевый инструмент ладони горели огнём. Да и сама затея заниматься раскопками уже не казалась ему такой уж необходимой, а вернее, она должна была быть не такой рьяной. Вздыхая и бросая реплики, он старался команду подвести к идее, что всё сразу не делается, а надо подходить к любому делу, не спеша и не слишком усердствуя.

Однако он плохо знал Свима. Тот никогда не бросал начатое на полпути, к тому же, ему до мурашек по коже интересно было посмотреть на то, что могло быть в засыпанном входе, и ему не давали покоя слова Камрата о возможности обнаружения оружия древних. Он не жаждал такой находки, но подспудно в нём горело: а, вдруг, если оно там и точно есть…

– Должна быть дверь, Харан, – разыгрывая бодрость, настаивал на своём Свим. – И мы вправе удостовериться, что находится за нею. Коль скоро мы решили здесь организовать свою базу, то следует о ней знать всё. А вот отдохнуть нам пора. Это точно. Пока мы с тобой будем отдыхать, Ф”ент и К”ньюша не почтут ли за труд продолжить начатую нами работу?

– Мне следует также на время прервать физические занятия, – оповестил команду Сестерций и протянул свой скребок – кусок металлического уголка в бермет длиной – Ф”енту.

Принимая своеобразный подарок, выродок сделал несчастную личину и завёл свой обрубок хвоста между ног. К”ньец получил орудие из рук Свима и с удовольствием занялся раскопкой лестницы.

– Стехар, – через некоторое время напомнил Свим всё ещё не решившемуся Ф”енту присоединиться к хопсу, – не отвиливай! Работать можно, не надрываясь, но споро. Попробуй и ты так. А мы тут передохнём блеска два… Не изображай страдальца!

– Хорошо сказать, не надрывайся, но работай споро, – пробормотал выродок, начиная лениво ковыряться в земле.

Ниже грунт стал более податливым и раскопки пошли быстрее. Уже к вечеру были очищены девять ступеней. Лестница оказалась винтовой с центральной опорой.

Харан не поленился и сходил посчитать количество ступеней, ведущих из подземелья к верхней площадке.

– Шестнадцать, – объявил он, вернувшись назад. – Если сравнивать, то осталось всего семь ступенек и мы у двери. Обнадёживает.

– Ничего не обнадёживает! Семь ступенек не тай уж много, в глубину ещё мне по грудь, – вытирая грязный пот на лице грязной рукой, возразил Свим оптимистической оценке Харана. – Пора бы появиться пресловутой двери. Или она для низкорослых сделана, под кравелей каких-нибудь?

Харан только пожал плечами. Он присел на верхнюю ступеньку, измерил пальцами ее высоту.

– Пожалуй, – устало произнёс он. – Но эта лестница может идти на другой горизонт подземелья. Кто знает, сколько под нами таится этажей? Два или десять?

– Ну, ты увлёкся. Сколько же это времени нам понадобится, чтобы до дна докопаться? – Свим потёр затылок, потом подёргал себя за короткую бородку.

– Сколько потребуется. Сам сказал, надо всё узнать о базе. Копать будем!

– Да, конечно, только ты меня не лови на словах. Копать будем, но уже не сегодня… Ты знаешь, в подземелье есть ещё один туннель. Мы шли с Сестерцием и видели его… Эй, Сестерций!

Торн крестом стоял на невысоком холмике вынутой из раскопа земли и подставил ладони закатному солнцу, тем самым, очищая себя от грязи. На зов Свима обернулся неторопливо.

– Я здесь.

– Мы же с тобой видели поперечный туннель, когда первый раз шли по коридору.

– Видели. И что?

– Как что? Посмотреть бы его надо как следует. Мы тут копаемся, а тот туннель, может быть, в не раскопанную нами здесь дверь упирается. Вот глупо-то получится.

– Не думаю, – усомнился торн. – Мы шли в том направлении, а поперечный коридор пошёл тогда… – Он стал прикидывать направление. – Наверное, сюда…

– Там небольшой поворот к лестнице и здесь выход тоже под углом к основному коридору.

– Тогда пойдём и посмотрим.

– Что, сейчас? – спросил Свим, которому, вообще-то, хотелось покончить с физическими изысками на этот день и никуда, тем более, не ходить.

– Почему бы и нет, – торн демонстративно отставил в сторону свой скребок. – К тому же, нам пора ужинать. От распределителей пищи недалеко до развилки. Логично?

– И логично, и разумно, – поддержал торна Харан. – И пройтись нам полезно будет. Я с вами попривык ходить. Пора ноги размять.

– А что? – против воли воодушевился Свим. – И разомнём. Все слышали?

Слышали все. Рытье земли к вечеру всем прискучило: одним копать, другим созерцать процесс. Все шутки уже были высказаны, темы разговоров, связанные с физическим трудом, исчерпаны. Предстояло хоть какое-то изменение в их неожиданно задремавшем бытие.

Первая беглая прогулка по подземелью ничего нового не принесла. Поперечный коридор заканчивался тупиками, во всяком случае, стены, замыкающие его с одной и другой стороны, выглядели монолитными. Для чего он мог служить древним, нельзя было предположить ничего вразумительного по случаю отсутствия каких-либо следов пребывания вещей, мебели, либо какого-нибудь оборудования. Впрочем, слой слежавшейся пыли, устилавшей пол подземелья, мог быть прахом былого, всего того, что было перечислено или чего другого.

Когда очередь дошла до кучи земли, на которую низвергнулись после провала Свим и торн, то обходить её захотелось лишь Камрату и Свиму, остальные сказались уставшими.

За кучей коридор продолжался ещё шагов на сто и заканчивался завалом, случившимся в незапамятные времена. Вдоль него зияли провалы бывших дверей, ведущих в небольшие, совершенно пустые комнаты. Вызванный для освещения торн обследовал с людьми несколько из комнат, находя их полностью одинаковыми.

– Не создается ли у вас впечатление, друзья, – медленно рассуждал Харан, пока они возвращались в обжитую ими уже часть подземелья к распределителям еды, – что все эти коридоры, комнаты, колодцы, автоматы, сохранившиеся до наших дней, были сооружены для долгого пребывания и проживания людей в автономном режиме! Независимым от того, что творится вокруг и на поверхности… Как знать, возможно, в этом подземелье прожили свой век несколько поколений людей или вообще разумных.

– Торны так жить не могут, – заверил Сестерций, подумав, что Харан к таким поколениям причисляет и его предков.

– Я говорил в основном о людях, Сестерций. Другие разумные могли составлять им копанию, те, кто могли, конечно.