– Я думала, что поняла, но не выходит!

Она спрыгнула с коня и решительно направилась к двери.

– Постой!

Мужчина догнал её – и не думавшую остановиться, – и схватил за локоть. Та попыталась вырваться, но тщетно, Виктор был силён, нечеловечески силён!

– Зачем ты возишься со мной? – едва не всхлипнула она, но вовремя взяла себя в руки.

Глава ордена смутился, его пальцы разжались, а принцессе больше не хотелось убегать.

– Ты то прогоняешь меня, то наоборот уговариваешь остаться! Что происходит?

– Я сам не могу определиться...

Марианна отвернулась, понимая, что разговор заходит куда-то не туда. Тревожно сжалось сердце, и руки странно похолодели, и такая чудесная, приятная ночь...

– Пообещай, что никому не скажешь.

– Обещаю!

– Моё мнение таково – каждый наследник династии должен обладать силой Асха.

– И это всё? Ты поэтому так странно себя ведёшь? – не смогла скрыть девушка разочарования.

– А разве недостаточно того, что я иду против королевы? Мне и тошно, и в то же время хорошо. Ты сильная, Марианна, я это точно знаю, но, возможно, тебе требуется чуточку больше времени или...

– Или? – Она уже задыхалась от любопытства, и тягучие речи Виктора стали раздражать.

– Скажем так, твоя сила иного характера.

– Как это?

– Я много думал об этом, в целом, не только о тебе. Сила имеет направление, и мы даём её животным, улучшаем то, что уже у них есть. Но что если можно изменить это направление? И силу станут давать нам они?

Принцесса заворожено слушала его размышления.

– У тебя не получается усилить Сумрака, но, может, ты сможешь что-то взять у него?

Марианна безропотно бросилась к ошалевшему коню, который не сразу подпустил её к себе, и забралась на него без помощи мужчины.

– Я попробую!

Как будто делала это сотни раз, она быстро нащупала белые нити, развезла их по всему пространству, а затем загнала в плотный шар, где они послушно сновали в нужном направлении. Но что дальше? Как это применить в реальном мире? Как получить силу и – какую силу? Её можно выбрать по собственному желанию или так же, как с остальными – к чему будет предрасположенность?

Девушка восторженно вынырнула из омута и обнаружила стоящего совсем рядом Виктора. Одна его рука лежала на шее коня, другая – на её бедре. Но это нисколько не смутило её, напротив, она всё поняла.

– Ты видел?.. Ты видел, что я могу?.. – сдавленным шёпотом радовалась она.

– Да, я видел, – спокойно ответил тот, но в глазах легко читалось удовольствие. – Я знал, я в тебе не ошибся!

Дворец из серого мрамора подтянулся, воспрял, на его острых шпилях развеивались длинные золотистые флаги – символы острова Солнца. Вдоль крепких стен вытянулись гордые стражники – сама королева посетит орден и обязательно одарит своей добротой. Ученики в тёмных рясах сидели ровными рядами и в последний раз проверяли силу своих способностей, их наставники – адепты, в более светлых, синих одеяниях, прохаживались рядом, но часто поглядывали на парадные ворота, откуда с минуты на минуту должен был показаться долгожданный экипаж.

Загремели трубы, и тяжелая металлическая решетка поползла вверх. Осанистые белые кони важно поцокали на главную площадь, а обитатели ордена немедленно склонили головы. Вскоре показалась изящная карета, отделанная черной парчой с серебряными нитями, и лишь когда вся королевская стража рассредоточилась вокруг, её двери торжественно открыл худощавый юноша, а глубокий старик, необыкновенно легко спрыгнувший с козел, протянул руку.

Анна медленно спускалась по двум ступенькам, позволяя множеству глаз украдкой любоваться красивейшей женщиной государства. Когда её расписные туфли ступили на землю, она легко махнула рукой, и десятки голов в одно мгновение поднялись к ней.

– Добро пожаловать! – выступил вперед Виктор. – Мы счастливы, что вы, Ваше Высочество, почтили нас своим светом!

Она проигнорировала его и направилась к ученикам и адептам, что робели с каждой секундой. Платье цвета золотистого топаза, копна черных волос с диадемой, царственная осанка и чистый добрый взгляд делали королеву неотразимой.

– Не обижает ли вас Верховный адепт? – после короткого приветствия спросила она.

– Что вы, нам и желать нечего! – ответил самый высокий наставник и потупился, когда Анна повернулась к нему.

– Может, у кого-то есть ко мне просьба? Пожалуйста, не стесняйтесь, я обязательно помогу!

По залитой солнцем площади прокатилась тишина.

– Неужели никто из вас совсем ничего не желает? – с теплой улыбкой проговорила королева.

– Простите за наглость, Ваше Высочество! Одно ваше появление уже исполнение одного желания! – внезапно упал в ноги маленький бледный ученик. – Я знаю, нам нельзя видеться с семьями, и мы все хорошо понимаем эту необходимость, но позвольте хотя бы узнать, как там мои родители!

Молодой человек выпалил всё на одном дыхании и уткнулся лбом в землю. Женщина степенно обернулась и кивнула юноше, что открывал двери кареты. Тот бросился к ней, едва не сшибая стражу с ног.

– Поднимись, будущее нашего великого государства! – обратилась Анна уже к ученику. – Расскажи моему помощнику, кто ты и откуда. Он сделает всё, что нужно, и скоро ты получишь весточку от своих родных.

– Спасибо! Мне не передать свою радость! Я навеки ваш раб!

Ученик не сводил опьянённых влюбленностью глаз с королевы. Та одарила его несколькими мгновениями неотразимой улыбки и окинула вопросительным взглядом остальных.

Виктор осторожно отходил в сторону, заметив прибывшего Германа, и, когда очередной проситель приблизился к Анне, тихо проговорил:

– Твою маму все обожают.

– Да, её трудно не любить, – охотно согласился принц и с гордостью задрал подбородок.

– И ведь не скажешь, что кто-то среди этих зеленых юнцов – шпион, – горько проговорил мужчина.

– Почему именно среди них? Может, это адепты?

– Вряд ли. У них слишком хорошее положение, чтобы рисковать всем. Да и что им может предложить Водный? Хвост черепахи?

– А что, черепах давно уже не видно. Ценность!

Виктор бросил на Германа насмешливый взгляд и отметил такой же в свою сторону.

Когда череда просителей закончилась, королева всех благословила, направилась по насыпной дороге вдоль дворца, и к ней тут же бросились сын с главой ордена. Последний предложил ей руку, и женщина благосклонно ухватилась за сгиб локтя. Адепты энергично собрали учеников в группы и вместе с ними обходными путями и долгими тропками побежали на тренировочные площадки, где через несколько минут должна была оказаться Анна.

– Как обстоят дела в ордене? – спросила женщина, плавно ступая по усыпанной гравием дорожке.

– Всё прекрасно. Никаких нападений, никаких происшествий.

– Какие способности у нас развиты лучше всего?

– В основном сила. Её хоть отбавляй. Каждый второй склонен именно к ней! – не то досадовал, не то радовался глава.

– А как же скорость?

– Ценнейшая и редкостнейшая способность!

Королева довольно вздернула уголок губы и посмотрела на сына.

– Скорости у нас тоже достаточно, – продолжил Виктор. – А ещё у нас появилось кое-что новое.

– Да? – Анна остановилась, и вся свита замерла вместе с ней.

– Ловкость!

– Ах, прекрасно! Просто прекрасно! Вы уже придумали, куда её применить?

Мужчина замялся.

– Например, в военном деле, да, мама? – едва слышно подсказал Герман, и его скулы с негодованием заходили.

– Кто-то из учеников может представить нам новую силу? – проигнорировала вопрос королева.

– Мы только недавно открыли её, не думаю, что... – поспешил с ответом Виктор.

– Я хочу на это посмотреть!

Широкая дорога обогнула дворец, пробежала посреди истомленного жарой сада и закончилась у высокой живой изгороди, за которой слышалось храпение лошадей. Два стражника, не поднимая глаз, расступились, и Анна первая шагнула в удаленное от посторонних место. Тренировочная площадка кишела учениками и адептами – теми самыми, которые приветствовали несколько минут назад. Справа находилась большая часть из них, и кони уже готовились показать, с какой легкостью передвинут, казалось бы, вросшие в землю скалы. Слева стояло меньшее количество человек, но все они гордо осаживали нетерпеливых скакунов.