В кабинете Виктора царила чистота, среди которой светлым пятном желтел переполох бумаг. Первым делом мужчина бросился закрыть собой случайный беспорядок, но королева безразлично отстранила друга и села за стол.

– Мы долго ждали, когда ты наконец посетишь нас...

– Вот и свершилось. – Женщина запустила руку в складки платья, откуда вскоре достала свою старую, единственную и неизменную трубку, а новую и блестящую положила перед собой. – Северин продолжает заваливать меня глупыми письмами.

– Но ведь ты и так согласилась принять его послов...

– И даже покажу им орден, – как о чём-то неважном сообщила королева, и на неё уставились два изумленных взгляда: один – довольный, второй – настороженный.

– Я рад, мама, что ты решила поделиться знаниями!

Глаза Анны смеялись, пока она с удовольствием раскуривала трубку и вводила в полное недоумение остальных.

– Мама? – не вытерпел Герман, и женщина выпустила кольцо дыма.

– Мы покажем им орден, но другой. Я уже распорядилась обустроить заброшенный дворец.

– Великолепно! – рассмеялся Виктор. – У нас самая мудрая королева из всех когда-либо правивших этим островом!

– Посадим там цветы, сделаем грядки, разместим несколько усердных монахов, которые будут поклоняться... допустим, Сцилле, и пускай послы ищут там следы Асха!

– А что будет, если обман вскроется? – испортил ликование принц.

– Каким образом?

– Что, если шпион из настоящего ордена расскажет об этом послам?

– Исключено!

– Почему? Мы до сих пор не можем найти эту крысу! Или крыс, что ещё хуже!

– Герман, всё будет в порядке. Никто не знает о том, что сюда едут послы.

– Но для чего ты обустраиваешь дворец?!

– Захотелось мне новое место для отдыха!

Анна невозмутимо следила за тем, как сын возмущенно качает головой.

– Мой дорогой, мой любимый наследник! – обратилась она к нему. – Всё, что я делаю, ведёт лишь к процветанию и укреплению нашего государства и... – королева ненадолго замолчала, дождавшись полного внимания от сына, и закончила: – всех Кордов.

Молодой человек вздохнул, скидывая с себя тяжелые мысли, и отвернулся.

– Мне очень нужна твоя помощь, – проникновенно продолжила мать, и сын немедленно откликнулся, – пора вывести силу Асха из этих стен. И я хочу, чтобы ты был первым, кто это сделает!

– Конечно, как скажешь. – Герман и забыл, что секунду назад злился на неё и не хотел понять, теперь же он был готов свернуть горы, чтобы она всегда была счастлива.

– Ты отправишься в наш псевдоорден, используя скорость, посмотришь, насколько там всё готово и расскажешь мне.

Королева улыбнулась, слегка вздернув подбородок, но тут её взгляд упал на стол, на один единственный лист, где несколько символов соединилось в имени её дочери. Лицо Анны побледнело, трубка выпала из рук, и Виктор бросился поднимать её.

– Что это? – отчеканила женщина, когда прочла бумагу.

– А это... – Мужчина замер, не в силах посмотреть на Анну.

– Этого я так не оставлю!

Королева вскочила, отобрала трубку из холодных рук главы ордена и направилась к двери. Перепуганный Герман вырвал лист и быстро пробежал его глазами.

– Мама! – выкрикнул он ей вслед.

– Нет, даже не говори мне ничего!

– Мама, подожди!

Сын безуспешно прорывался сквозь стражу, которая немедленно окружила идущую женщину, и всё, что ему осталось – говорить в их присутствии.

– Мама, пожалуйста, успокойся! Это же ничего не значит!

– Я запру её! Навсегда!

– Не делай этого, прошу тебя...

– А если она сбежит, отдам замуж за первого посла, который переступит порог моей приёмной и отправлю жить с ним на его остров! Откуда бы он ни прибыл! Клянусь морскими богинями!

Герман остановился. Во всём теле клокотало, бурлило, но он был бессилен. Марианна преступила последнюю черту.

Шум волн и утробное урчание Корда им в тон успокаивали Марианну. Она пришла в корпус очень рано, ещё не зная, что вчера секретные документы о вступлении в орден перестали быть таковыми. Единственное, что заботило её в это безоблачное утро – неотвязные мысли о Германе, заглушить которые не мог даже любимый левиафан. Тот плескался у берега, пытаясь заманить девушку к себе, но та лишь задумчиво теребила свисток.

– Марианна, здравствуй! – раздался за спиной знакомый голос, но принцесса и не подумала обернуться.

Тихий шелест песка присоединился к песне океана, но только сильнее поднял бурю в истомившейся душе.

– Даже не ответишь? – Опустилась рядом Элла и посмотрела на бывшую подругу.

– А зачем?

– Я скучаю по тебе, – искренне призналась наездница и перевела взгляд на горизонт. – Мы хорошо дружили, часто плавали вместе, мне этого не хватает.

– А мне прекрасно и так!

– Если это правда, я рада. Честно! Мне бы не хотелось, чтобы ты чувствовала себя одиноко...

Марианна метнула испепеляющий взгляд и пересела подальше. Элла поняла, что начала совсем не с того, и попробовала исправиться:

– Корд тоже очень скучает по тебе.

– Я вижу.

– Ты стала реже приходить, и он хуже ест. Они очень верные, эти создания, если подпускают кого-то, то навсегда.

Принцесса посмотрела на Корда и, как только он заметил это, начал красоваться с удвоенным усердием. Он и фырчал, и бил хвостом по воде, и выписывал такие странные фигуры, что хозяйка не смогла не улыбнуться.

– Он любит тебя. Не бросай его так надолго.

– Не буду, – уже теплее проговорила Марианна. – А как у тебя дела? – грубовато спросила она затем, но девушка ничуть не обиделась.

– Наверное, хорошо. Недавно вылупилось новое поколение. Кажется, они гораздо сильнее всех предыдущих! И крупнее! Кстати, твой Корд тоже станет папой.

– Правда?! Когда? – Обида принцессы испарилась, и она жадно ловила каждое слово о любимце.

– Пока сложно сказать, но он давно не отстаёт от Кары. Она та ещё заноза! Вечно лупит его хвостом по морде, а он радуется как дурачок!

– Я видела её?

– Думаю, да, но вряд ли запомнила. Она не в моём отряде.

– Я бы хотела на неё взглянуть.

– Приходи завтра! Завтра будет общий сбор, а после него я покажу тебе её. Но она с характером, к ней близко лучше не подходить, – улыбнулась Элла.

Марианна легко согласилась и почувствовала, что всё вокруг стало как раньше. Они сидели на одной полосе берега, смотрели вдаль, разговаривали ни о чём и, наверное, мир вновь приобрел былые краски, но позади них от темного пятна зелени отделилась фигура и направилась к ним быстрой походкой. Вскоре стало ясно, что это Герман, и Элла поднялась. Принцесса не спускала глаз с сияющего лица девушки, и черная туча налетела так же быстро, как поднимается буря в океане. Марианна отвернулась, когда брат целомудренно поцеловал любимую в лоб.

– Увидимся позже, – полным нетерпения голосом ответила Элла и обратилась к подруге: – Значит, завтра здесь же?

– Я не приду!

– Почему? Я думала...

– Не хочу я видеть никакую Кару! Это дела Корда, вот пусть он сам с ней и видится!

Девушка попыталась подняться в своей обычной порывистой манере, но ступни заскользили по шелковистому песку, и она забавно упала. Пара замерла, неестественно выпучив глаза, но тень улыбки если и мелькнула на их каменных лицах, то пропала вместе с погрузившемся под воду левиафаном.

– Подожди! – выкрикнул Герман и догнал спешащую уйти сестру.

– Не хочу вам мешать!

– Но я пришёл к тебе!

– А я к тебе не приходила!

– Я искал тебя вчера весь вечер, где ты была?

– Мог бы зайти ночью, я прекрасно спала в собственной постели!

– Марианна, послушай, да остановись же ты! – выкрикнул он, и та застыла.

Брат обошёл её кругом и крепко обнял.

– Скажи мне правду, ты вступила в орден Асха?

Девушка оттолкнула его и попыталась уйти, но он больно сжал её руки и заставил насильно посмотреть на него.