– Там обрыв! – рыкнула она, охваченная погоней, не желающая сдаваться.

Отдав телу последние силы, они сделали бешеный рывок и оказались на скале за секунду до того, как темная фигура сорвалась вниз.

Тяжело дыша, пара подошла к краю и посмотрела на острый хребет подводных каменных убийц.

– Всё... Загнали... – сказал Герман и сел на землю. – Нет больше шпиона.

Марианна хорошо понимала, куда бежит, как и то, что оторваться от брата не получится. Он быстрее, сильнее, выносливее. Её единственный шанс – безумство. И этим качеством Герман не обладал. В отличие от сестры. Она всегда попадала в приключения, он же – никогда. Его небывалая рассудительность редко давала сбои, чаще – помогала выпутываться даже из случайных передряг и, конечно, вытаскивать свою двойняшку. Но в этот раз он не поможет, не простит, скорее даже наоборот – окончательно разочаруется в ней, а этого она пережить не могла. Уж лучше смерть...

Позади всё отчетливее слышалась погоня, но и лес становился всё реже. Ещё немного и вот оно – безрассудное спасение! Спасение ли? Конечно! Она столько раз плавала между подводными скалами на этом краю залива! По слухам, раньше здесь жили дикие левиафаны, но кто знает, может, врут? Корд об этом ничего не говорил, лишь послушно лавировал среди опасных хребтов. Но то было в воде, а то над водой. Марианна никогда не прыгала с такой высоты, более того – никогда не прыгала отсюда, но нерушимая уверенность, безумная радость от близкого спасения бесстрашно гнали её вперёд. Вот обрыв, вот океан, вот свисток...

Уши чудовищно хлестал ветер, руки и ноги оказались бесполезны в воздухе. Луна скрылась, и всё внизу слилось в единой черноте. Как же так? Разобьётся? Но она же столько раз здесь плавала... Девушка отчаянно дула в свисток, прекрасно понимая, что Корд не успеет так быстро приплыть и его длинное тело не укажет безопасное место... А если и укажет? У неё ведь нет крыльев, чтобы изменить направление полёта... Да и не видно ничего...

Боль сотрясла всё тело. Глаза закрылись сами по себе, дыхание остановилось. Принцесса долго опускалась на дно, туго соображая – жива она или уже нет? Вокруг холод, пустота, странные тикающие звуки... А, это что-то бьётся о скалы... Или это дрожит она сама? Марианна вспомнила про поцелуй, про бронзовые щеки Эллы, разукрашенные легким румянцем, её смущенный взгляд. Так вот как это бывает? Любовь...

Под девушкой что-то скользнуло, и она испуганно распахнула глаза. Вокруг неё водоворотом кружил обеспокоенный Корд. Она плохо видела в мутной тьме, но различила его упругое длинное тело. Принцесса протянула руки, левиафан покорно поднырнул под них и стал подниматься на поверхность. По лицу расползлись волосы, и прохладный ветер свирепо набросился на мокрую голову. Хлестали волны. Шипела пена. И океан качал на своей груди ещё не осознававшую чудесное спасение Марианну.

– Молодец, мальчик мой... – просипела она и погладила Корда по загривку. – Только ты один не бросишь в беде...

Левиафан не ответил и поплыл к горизонту, направляемый решительной рукой хозяйки.

Облака разошлись, на небо выбралась луна и слабо осветила ребристый океан. Девушка замерзла и устала, хотелось оказаться во дворце, в уютных покоях, чтобы рядом сидела любимая нянюшка и рассказывала ей истории из своей молодости. Но вокруг шумела стихия, завывали ветры и острые пики скал, что тянулись вдоль всего побережья, не давали вылезти на сушу. И зачем она только следила за Германом? Лучше бы не знала всего этого и наслаждалась иллюзией, что Элла никогда не напишет письмо. А ведь она сама подтолкнула подругу к смелому шагу... Возможно, если бы не её совет, ничего этого просто бы не произошло.

Постепенно Корд обогнул мыс Грозный и оказался ближе ко дворцу. Ещё немного и впереди загорятся тусклые огни Корпуса Левиафанов, но незаметно выйти через стойло не получится – вдоль длинных загонов всегда не спит ночная стража. Марианна повернула к берегу и, как только её стопы коснулись песчаного дна, отпустила Корда.

– Домой! – она отдала приказ не слишком-то уверенно, и огромный морской зверь в нерешительности посматривал то на неё, то в сторону. – Домой!

Наконец он понял, фыркнул и скрылся под волнами, не оставляя после себя ни единого всплеска.

Марианна вышла на берег, тяжело волоча ноги. Она почти не чувствовала их от холода, но совершенно не боялась – её здоровью можно было позавидовать. В голове кружились образы Германа и Эллы, их счастливые лица, их поцелуи на закате, принцесса пыталась освободиться от наваждения, переключиться на опасный прыжок, чтобы пожалеть об этом, чтобы больше такого никогда не совершать, но безрассудный поступок тонул в иных переживаниях.

Девушка брела вдоль берега, бездумно смотря вперед, и уже прошла мимо юркнувшей за скалу фигуры, как внутренний толчок заставил замереть. Она с ужасом подумала о шпионе, о своей жизни, о том, что будет, если её возьмут в плен или, ещё страшнее – если убьют. Только сейчас она впервые задумалась о ценности своей жизни – жизни принцессы, и вспомнила королеву, которая не зря беспокоилась.

– Марианна? – прозвучал знакомый и очень удивленный голос.

Совесть сразу же уснула, и девушка с облегчением пошла навстречу Виктору.

– Я думала, это... – она запнулась, вспомнив, каким образом узнала о шпионах.

– Разбойник? – подсказал мужчина, поравнявшись с ней. – Морские богини, что с тобой?!

Он испуганно коснулся её мокрых плеч.

– Я... плавала.

– В такой холод?!

– Не так уж и холодно. В воде точно теплее. А ты что тут делаешь?

– Не поверишь, – улыбнулся он, – я тоже хотел поплавать.

– В такой холод?! – передразнила его принцесса, и они оба рассмеялись.

– Ну я-то действительно иногда прихожу сюда искупаться, но сегодня погода разыгралась, и я просто наблюдал за океаном. Он успокаивает. Заботы забываются... А вот почему ты всё-таки такая мокрая? И почему одна так поздно вне стен дворца?

– Я не очень удачно упала.

– В океан?

– Я шла по берегу, споткнулась и упала, и меня накрыла волна.

– Ладно, – согласился Виктор и снял с себя плащ. – Ветер действительно зверский, ты можешь простудиться.

– Спасибо...

– Да было бы за что.

– Я не про плащ, но и про него тоже! – поспешно добавила Марианна. – Вы не пытаете меня...

– У меня иной род службы, – звонко рассмеялся тот. – Пытки – это не моё. Пойдём, я провожу тебя во дворец.

Его руки были так мягки и так теплы, что принцесса позволила приобнять себя за плечи – может, ему удастся её согреть? Ветер хлестал изо всех сил и неизменно пробирал до самых костей.

– Твой отец был моим лучшим другом, – заговорил мужчина, – и я обещал ему защищать его детей, как своих.

– Он знал, что умрёт?

– Чувствовал, наверное. Жаль, что ты его не застала. Он был хорошим человеком.

– Зачем ты мне это рассказываешь?

– Затем, чтобы ты знала – мне можно доверить тайны.

– Но у меня нет тайн.

– Поэтому твоё сердце колотится так сильно, что я чувствую его даже в себе?

Виктор всегда был проницательным, и даже сейчас, глухой ночью, когда зрения хватало разве что дорогу разобрать, он безошибочно определил настроение принцессы.

– Тебя сложно обмануть, – проворчала та.

– А ты и не пытайся. Что случилось? Я могу тебе помочь?

– Ты не расскажешь королеве?

– Сложно сказать. Вдруг ты задумала переворот? А этого, увы, я скрывать не стану. Да и не хочу.

– Все любят королеву Анну... – недовольно пробурчала девушка, и в голосе её, помимо обиды, слышалась печаль.

– А почему бы её не любить? После смерти твоего отца, когда всё свалилось на её плечи, она выстояла и не сломалась. С её приходом государство лишь стало сильнее.

– Оно и так было сильное.

– Да, но ты не справедлива к матери. Она ведь могла и развалить то, что досталось от родителей, но вместо этого лишь укрепила нашу мощь. При ней были построены новые школы, открыта Королевская Академия Анны...