– Ты вступила в орден Асха?

– Да! И что с того?!

– Почему ты ничего мне не рассказала?

– А какое это имеет отношение к тебе?

– Я мог бы помочь.

– Мне не нужна помощь! Я и так прекрасно освоилась. Пусти!

Она вновь постаралась вырваться, но избавиться от рук брата было не так-то непросто.

– Мама обо всём узнала.

– Что?..

– Она в ярости.

– Да плевать!

– Марианна, ты не понимаешь, что произошло?

– Она узнала, что я в ордене Асха! – оттараторила девушка, искренне веря в свою нерушимую безнаказанность.

– Она любит тебя, хоть порой и злится. Но всё это время она прощала твои выходки только потому, что ты её дочь! Однако ты украла королевскую печаль! Это нечто другое! Марианна, что ты делаешь?! – Он с чувством тряхнул её за плечи.

Девушка смотрела ему в глаза с поистине детским упрямством. Она долго молчала, пока молодой человек отчитывал её, впрочем, не очень уж сильно, и никак не могла понять, действительно ли он злится или просто заставляет её поверить в это?

– Почему ты молчишь? – тепло спросил Герман, когда поток его возмущения иссяк.

– А что я могу сказать?

– Ты хоть понимаешь, что печать могла попасть не в те руки?

– Каким образом?

– Ты могла потерять её!

– Каким образом?

– Родная моя, перестань! – улыбнулась он, и девушка вздохнула.

– Ничего бы с ней не случилось. Я прекрасно понимаю, что это такое и чем грозит потеря. Я очень хорошо за ней следила.

– Но её могли украсть! В ордене шпион! Что, если бы он узнал о том, что ты взяла печать и попробовал...

– Но ничего же не произошло! – засмеялась Марианна, всё-таки выскальзывая из его рук.

– Тебе бы всё шутить.

– А что мне остаётся? Королева никогда бы не позволила мне изучить силу Асха! Так что это она во всём виновата! Если бы её не было, всем бы стало лучше!

– Не говори так...

– Ненавижу её! Если бы ты знал, как я её ненавижу!

Девушка изо всех сил пнула песочную насыпь, и золотистые искры разлетелись по берегу.

– Ты можешь поплатиться за такие слова.

– Ты говоришь как твоя любимая Элла! Сговорились за моей спиной?! Да что вы вообще обо мне знаете?! Знаешь, она и правда на тебя дурно влияет. – Принцесса сморщила личико, будто только что съела огромный кислый лимон.

– Сейчас не об этом.

– Разговор окончен!

– Ты только подумай, что бы было, если печать попала не в те руки, глупышка, – повторил он ласково.

– Из нас двоих глупец – это ты!

– Это почему?

– Потому что связался с Эллой!

– Пожалуйста, не говори так.

– Ты ещё и защищаешь её?! – взорвалась Марианна. – Да она вообще тебе не пара! А ты и не видишь этого!

– Мне и так непросто, – тихо сказал он, и сестра с удивлением посмотрела на него. – Мне всё равно, с кем быть... И Элла в этом случае не самый плохой вариант.

– Про любимую так не говорят, – озадаченно произнесла принцесса и вплотную подошла к брату, чтобы заглянуть в глаза. – Что это значит, Герман?

Молодой человек провёл по щеке сестры пальцем и резко отдернул руку. Пространство между ними задрожало, и раскаленное добела солнце обожгло обоих внезапной вспышкой.

– Теперь я поняла...

– Что ты поняла?

Девушка в отчаянии схватилась за голову руками.

– Кто она?

– Что?

– Ты любишь другую, это очевидно! А я-то думаю, почему от вас с Эллой веет чем-то фальшивым! Вот оно! Ты просто не любишь её! Она – это прикрытие, да?

– Всё это время ты придерживалась другого мнения, – улыбнулся брат.

– Кто она? – настаивала Марианна, вцепившись в его руки.

– Тебе лучше не знать.

– Я никому не расскажу!

– Я и не сомневаюсь... Идём, я провожу тебя до дворца.

Несколько минут брат и сестра неторопливо шли к тропе, что уводила в густоту деревьев, и не говорили друг другу ни слова. Марианна отчаянно искала зацепки, приметы, по которым смогла бы догадаться, кто поселился в сердце Германа, но её память оставалась глуха к взываниям души, и принцесса решила всеми силами добиться ответа у него.

– Когда-то между нами не было секретов, – послышался её грустный голос, – но я не понимаю, что произошло, почему мы с тобой отдалились? Я же никогда тебя не обижала!

– Не обижала.

– Я тебе просто надоела?

– Нет! – Он взял её за руку и крепко сжал. – Нет!

– Тогда расскажи, кто она.

– Это ничего не изменит.

– Но, может, тебе станет легче? Ты сможешь поговорить о ней хотя бы со мной... Не с Эллой же тебе её обсуждать!

Тень от дворцовых ворот поглотила пару, и они остановились. Под аркой гулял ветер, распаляя без того бушующее пламя, и Марианна с тревогой ловила взгляд карих глаз.

– Сегодня я уезжаю, – изменил тему принц, и девушка поникла – в этот день ей не удастся выведать правду, – и я не смогу тебе помочь.

– А мне нужна будет твоя помощь?

Молодой человек обхватил её лицо ладонями и уперся лбом в её лоб.

– Марианна, прошу тебя, умоляю, не дерзи маме.

– Всё будет нормально, – не понимая всей серьёзности, прошептала та.

– Ты не понимаешь, ты перешла черту. Сегодня она накажет тебя, наверняка накажет.

– Пусть только попробует!

– Нет! Не перечь ей!

– Ты уже знаешь, что она приготовила?

– Знаю...

– Запрёт?

– Да.

– Она всегда так говорит, но ещё ни разу не сделала этого.

– Но в этот раз сделает.

– Да нет, – улыбнулась девушка, но лицо брата сильно испугало её.

– Сделает.

– Тогда я сбегу!

– Вот об этом я и говорю – пожалуйста, не перечь ей! Пусть запрёт! Да хоть на десять замков! Хоть на двадцать!

– Герман, ты меня пугаешь, – она положила ладони на его запястья, но те не опустились, и брат продолжил стоять как прежде – упершись в её лоб.

– Я сам себя пугаю...

– Так что случится, если я сбегу? Она придумала второе наказание? Похлеще? И так как тебя не будет, то ты не сможешь меня спасти? – затараторила она в такт своему сердцебиению.

– Если она исполнит второе наказание, я не переживу этого, понимаешь?

– Не очень...

– Сиди в своих покоях и никуда не выходи.

– Но...

– Прошу, сиди в своих покоях, – его голос опустился до полушепота, до полухрипа, он провел кончиком носа по её щеке, и внезапно Марианну пронзила молния. Она оттолкнула его и ощутила, как легким не хватает воздуха. Герман стоял в тени, тяжело дыша и безвольно опустив руки. Он уже не был похож на её брата, добродушного и милого принца, он был похож на молодого незнакомого мужчину, в чьих глазах пылали новые чувства.

Девушка шагнула к нему в необъяснимом порыве, но неожиданно Герман развернулся, направился прочь и выкрикнул напоследок:

– Никуда не выходи.

Морские богини провожали Марианну безмолвными каменными глазами, пока та неторопливо шла к покоям королевы. Шаг, ещё шаг, другой, третий – их звук совсем не отражался от стен, вдоль которых на равном расстоянии друг от друга стояли стражники. Девушка изредка косилась на строгие, даже мрачные лица, и их застывшие выражения казались ей такими же неживыми и пресными, как у богинь слева. Не смирившись душой, но смирившись телом, принцесса подошла к двери, которую тотчас распахнули. Она хотела улыбнуться стражникам, но быстро отказалась от этого – перед ней стояли два высоких незнакомца с угрюмыми, недружелюбными глазами. Королева сменила всех, кто ранее охранял её жизнь...

Не успела Марианна ступить в покои, как голос матери вылетел из балкона и обдал порцией неприязни:

– Я думала у тебя хватит совести явиться сразу, а не под вечер. Но нет, я как всегда ошибалась.

– Мне поздно сообщили, что ты меня... – заговорила девушка, выходя к королеве, но та грубо её перебила.

– Вздор! Ты знала об этом ещё утром!

– Откуда ты...

– Герман не мог не сообщить тебе!

– Ты следишь за мной?!

– Сядь! – рявкнула Анна и ткнула трубкой на кресло.