– Кто бы мог подумать, что ты вернешься, – прохладно произнесла Элла.

– Кто бы мог подумать, что ты будешь первой, кого я здесь встречу.

– Мы думали, ты погибла. Как тебе удалось выжить?

– Это сейчас неважно, – смягчилась принцесса и удивилась теплоте собственного голоса.

– А что важно?

– Знаю, последнее время мы с тобой не ладили...

– Не ладили?! Да ты меня по-настоящему ненавидела.

– Я была неправа.

– Это точно ты?

– Я, кто же ещё?

– Тебе не нужно было возвращаться.

– Почему? – напряглась Марианна, и нехорошие мысли вереницей поползли в её голову.

– Потому что тебе здесь не место.

– Прости меня.

– Нет, не верю! Это точно ты?

– У меня было время, чтобы поразмыслить о своём поведении. Я не должна была так себя вести...

– Ты была моей подругой, – обиженно проговорила Элла. – И так легко разрушила нашу дружбу.

– Знаю, я разозлилась, хотя не должна была... Ты и Герман прекрасная пара. Я не подумала, что нет лучшей жены для брата, чем моя близкая подруга. Я очень сожалею.

– Не понимаю, ты серьёзно или издеваешься?

– Я настолько ужасна?

– Ты неплохо отравила мою жизнь.

– У нас получится снова всё наладить?

– Я не знаю...

– Я больше не буду мешать вашему счастью!

– Да нет никакого счастья. Ты оказалась права.

– Как нет? – Принцесса с ужасом подумала, что опоздала. – Герман...

– Он никогда меня не любил, я всегда чувствовала это, но пыталась убедить себя в обратном, – грустно ответила Элла. – В его сердце всегда была другая. И я даже знаю её.

Слова подруги с трудом доносились до Марианны сквозь бухающее в висках сердце. Брат обманул их обеих, но даже сейчас, после всего услышанного, она продолжает беззаветно его любить.

– К счастью, я не успела потерять голову настолько, чтобы мучиться от страшной тоски. Мы остались друзьями, если наши отношения можно так назвать.

– Это замечательно! – воспряла принцесса. – Прости... Я не о вашем расставании, я о...

– Я поняла, – улыбнулась девушка.

– Мне очень нужна твоя помощь!

– Моя? – Наездница обернулась на дверь.

– Раз вы остались друзьями, вы же иногда видитесь, значит, ты можешь устроить нашу встречу.

– Ты не понимаешь, о чём просишь.

Разговор давно перешёл в мирное русло, и обеспокоенный внезапным вторжением Корд расслабился. Некоторое время он наблюдал за своей хозяйкой, а когда убедился, что всё в порядке, то отправился в океан за завтраком.

– Просто поверь, мне необходимо поговорить с ним!

– Ты забыла, каким образом сбежала отсюда? – удивлялась Элла.

– Нет, я хорошо помню.

– Тебе опасно видеть его. Всё стало слишком серьёзным.

– Мне всё равно.

– Марианна, он собирается объявить тебя предательницей и убийцей! – горячо прошептала та. – Это же смерть! Как только тебя поймают...

– Собирается? Значит, ещё не объявил?

– Не знаю, почему он тянет, но я лично видела указ. Тебе нельзя с ним видеться. Он тебя уже не отпустит.

Дверь позади Эллы распахнулась, и в стойло вошёл стражник. Он сразу заметил незнакомку в странном наряде и бросился к ней. Марианна схватилась за свисток, но грубая рука больно сорвала тот с её шеи.

– Отпустите! – зарычала принцесса, ещё не чувствуя, что больше ей никто не подчиняется. – Элла, прикажи им отпустить меня!

– Я не могу...

Из-за спины девушки появлялись новые стражники.

– Сейчас всё изменилось, – тихо добавила подруга и опустила глаза.

– Вы меня ждали... – догадалась Марианна, отказываясь верить, что попала в элементарную ловушку.

Принцессу больно скрутили за руки и грубо вывели из стойла.

– Постойте! – выбежала следом Элла. – Отпустите её, это моя подруга!

Стражники мимолетно переглянулись, один из них кивнул, и двое других схватили наездницу.

– Что вы делаете?!

– Раз эта незнакомка ваша подруга, значит, вы можете состоять в сговоре против короля, – безразличным тоном отчеканил мужчина.

Марианна широко распахнула огромные, полные удивления и негодования глаза. Что произошло с её родным домом? Откуда такое безразличие и неуважение? Ладно к ней, для них она и правда неизвестный человек, но Элла?! Почему старший наездник из самого Корпуса подчиняется обычной королевской страже? Они же всегда были равны между собой, или что-то изменилось? Её толкнули, прерывая ошеломляющие размышления, и вывели из загонов.

Принцесса никогда не спускалась в подвалы тюрьмы. Она хорошо знала, где та находится, но никогда не испытывала ни малейшего желания заглянуть туда. Вопреки необузданному любопытству. Спрятанная наглухо в скале, что нависла над пастью рифов, глубокая, словно провал, хорошо укрытая от посторонних глаз, тюрьма представляла собой лучшее место для содержания самых отъявленных преступников не только острова Солнца, но и всего архипелага. Даже представить было трудно, чтобы кто-то оттуда сбежал, а если такие и были, то они наверняка накормили собою рыб.

Марианна осторожно спускалась по мрачноватой лестнице, ярко освещенной факелами. Спереди и сзади шли угрюмые стражники, но, когда их путь был окончен и они важно передали пойманных преступниц тюремщику, на их лицах засветились довольные, но мерзкие улыбки. Как только решетка камеры закрылась, а подруга понуро уселась на грязную солому, принцесса произнесла:

– Что это было?

– А это новые доверенные люди Германа.

– Что ещё за доверенные люди?

– Я же говорила, тебе не нужно было возвращаться, – тоскливо протянула Элла. – Всё изменилось, всё очень и очень изменилось. После покушения он словно с цепи сорвался.

– Расскажи мне об этом. – Принцесса села рядом.

– Да и рассказывать нечего. Сначала он сходил с ума от горя, я даже думала, что потеряет рассудок, всячески пыталась вытащить его из этого болота, но он только отдалялся и замыкался. Ещё и проблемы с казной... Скажи, ты что-нибудь знаешь о казне?

– Нет, ничего, а что с ней?

Наездница внимательно рассматривала лицо подруги и, что-то для себя решив, вздохнула.

– Тебе лучше поговорить об этом с ним, – она перевела дух и продолжила: – А затем прибыли послы, и они с Виктором отправились показывать им какой-то старый дворец, откуда живыми выбрались только они вдвоём.

– Да, и теперь у нас конфликт с Водным.

– Как ты узнала? Я не говорила, откуда послы.

– Просто знаю. В том числе и поэтому мне обязательно нужно с ним увидеться!

– Теперь точно увидишься, – мрачно сказала Элла. – Перед тем, как с тебя снимут голову, можешь попросить последнее желание.

– Я не убивала маму, – грустно произнесла Марианна после недолгого молчания. – Ты мне веришь?

– Главное, чтобы поверил он. Если ты не заметила, я сижу здесь вместе с тобой! – она засмеялась, но в этом смехе было больше горечи, чем хотелось.

– Уверена, совсем скоро нас освободят. Тебя точно, а меня... по крайней мере, он должен будет со мной поговорить!

– Не знаю. После покушения его словно подменили. Он, конечно, всё ещё не оправился, но стал гораздо решительнее, жестче. Это он придумал возвысить стражу и дать ей больше свободы. Он ищет предателей везде, в каждом уголке!

– И даже в Корпусе...

– Да, даже там. Он никому не верит, никого к себе не подпускает. Разве что Виктора. Ты знала, что его тяжело ранили при покушении?

– Нет, этого я не слышала, – заволновалась Марианна. – Как он? Он поправился?

– Да, уже да. Он закрыл собой Германа и получил мечом в живот. Ему повезло, у него отменное здоровье, рана даже не воспалилась.

– Как я рада! Он очень помог мне. Если бы не он... – девушка замолчала, не желая рассказывать лишнее. – Хорошо, что его не убили.

– Теперь он правая рука Германа.

– Он и так всегда ею был. Сначала для мамы, теперь для него.

– Ты не поняла, – осторожно сказала Элла.

– Чего же?

– Герман объявил его наследником престола в случае, если...