– Нет, никто из них.

Элла мечтательно посмотрела вдаль, слегка наклонив голову вправо, и тихо заговорила:

– Он спокойный, милый, всегда придёт на помощь...

– Да это всё понятно: сильный, умный, отзывчивый! Что там ещё? Смелый, наверняка! Ты мне лучше расскажи, кто он, как он выглядит? – перебила Марианна.

– Он из богатой семьи...

– О, превосходно, значит, точно умный!

– Прекрати! – разозлилась Элла. – Что за язык у тебя такой?! Однажды он не доведёт тебя до добра! Умные бывают и в домах нищих!

– Да я же не это имела в виду! Ну ладно, давай дальше!

– Он не очень высокий, но широк в плечах, волосы черные, глаза карие.

– И у меня такой же!

– Правда?

– Да, вот это совпадение! – обрадовалась Марианна. – А почему вы не вместе?

– Он не знает о моей любви.

– Так скажи ему об этом!

– Ты что, я не могу! Что обо мне подумают?

– Что старший наездник может себе позволить чуть больше, чем обычный!

– Всё время забываю, что тебе двадцать два, – поддела подруга.

– А я забываю, что тебе сто двадцать четыре! Ты ведешь себя, как старуха!

– Как ты себе это представляешь? Здравствуй, милый мой, давай дружить со мной?!

– Да хоть бы и так! Но нет, подожди, нужно хорошенько продумать! Наверное, сперва тебе нужно пригласить его прогуляться! Обычная прогулка ведь ничего не стоит, правда? Вдруг он брюзга и тебе будет скучно с ним, а раз ты ничего такого в письме не написала, то у тебя будет путь к отступлению!

– Гениально, – прозвучал без энтузиазма голос Эллы.

– Нет, я серьёзно! Пригласи его куда-нибудь!

– Кого пригласить? – раздался позади вопрос Германа, и обе в ужасе замерли.

Молодой человек опустился рядом, провел рукой по черным волосам и удивленно посмотрел на них обеих.

– Понимаю, я невовремя, – неловко проговорил он, – но мне нужно было вас прервать.

Элла смутилась, на загорелом лице проступил слабый румянец, Марианна замерла. Весь её задор, вся радость, всё любопытство неожиданно сменились небывалой серьёзностью. Она холодно повернулась к брату и долго смотрела на отражение океана в его карих глазах.

– Тебя зовёт мама, – сказал Герман.

– Что опять?

– Левиафаны.

– Ты рассказал ей?!

– Конечно, нет!

– Тогда откуда она узнала?

– Странный вопрос.

– Как же она мне надоела...

– Не говори так, она очень любит тебя.

– И поэтому изводит всякий раз, когда я нахожу себе новое увлечение?!

– Я не знаю, что сказать, но ей, наверное, виднее?

– Ничего ей не виднее! – шлепнула Марианна рукой по песку, и мелкие песчинки случайно попали на Корда. Он недовольно дернул шкурой, встал и с разбегу нырнул в море, обдавая всех, кто не успел увернуться, ливнями брызг. – О, морские богини, если бы у меня были деньги, я давно сбежала бы с этого острова!

– Не говори так, – брат беспокойно развернул её и заглянул в глаза. – Я замолвил за тебя словечко.

– А толку?! Мне по меньшей мере слушать очередное нравоучение! Что будет в этот раз? Марианна, это опасно? Марианна, не пристало принцессе быть мужиком?! Марианна, Марианна, Марианна!!! – зарычала та, подражая голосу матери.

– Ты даже не представляешь, как сильно похожа на неё, – улыбнулся Герман и, кажется, только сейчас заметил смущение Эллы. – Прости, что ввязываем тебя в семейные ссоры.

– Да ничего. Я и так знаю о большинстве из них, – засияла девушка.

– Герман, иди! – внезапно отдала приказ Марианна. – Я скоро приду.

– Мама сегодня тоже не в духе, будь аккуратна.

Он легко поднялся, посмотрел на заметивших его и склонивших голову наездников, кивнул и медленно направился к узкой тропе, что терялась в густых древесных папоротниках, над которыми в отдалении возвышался королевский дворец. Как только молодой человек оказался на достаточном расстоянии, Марианна накинулась на Эллу:

– Это он!

– Что?..

– Это же он! Ты про него говорила?!

– Не понимаю, о чём ты! – резко ответила подруга и отвернулась.

– Тот, кто тебе нравится! Из богатой семьи, черные волосы, карие глаза! Это же мой брат!

– На острове полно мужчин с таким описанием.

– Нет, это точно он!

– Если тебе так хочется думать, то...

– Нет, мне не хочется так думать! – Марианна сконфузилась, как будто её затошнило. Она вскочила, поднимая песчаную пыль и, практически вырвав свисток из волос, обхватила его губами. Набрав побольше воздуха, она подула, и неслышный человеческому уху звук полетел во все стороны. В то же мгновение Корд бросился к берегу.

– Марианна, подожди! – крикнула Элла, но поздно.

Левиафан повернул роскошный бок, и рассерженная подруга бойко вскочила на него. Она метнула быстрый взгляд под навес и направила любимца в сторону загонов.

Они нырнули в голубую прохладную воду, и её потоки ободряюще обволокли разгоряченное тело. Девушка прижималась к Корду, сдавливала его бока коленями, подгоняя вперёд и, когда тот ушёл ещё глубже, ослабила хватку. Теперь у неё было две минуты свободы, где не достанет вечно недовольная королева, где можно расслабиться и не думать, что кто-то прочтет мысли по лицу, где была темнеющая, манящая глубина, и где нарушал покой только сильный стук сердца в голове. Марианна увидела сигнальные камни, обозначающие вход в загон. Так быстро? Не успело океанское лоно унять душу, как левиафан выскочил в своём стойле и медленно доплыл до песчаного берега. Над ними нависала высокая крыша, способная сдержать любую бурю, по бокам стояли стены из камней, очерчивая границы обитания Корда, а впереди возвысились широкие ворота, уже открытые, и в них стояла взволнованная Элла.

Марианна спрыгнула с левиафана, грубо сняла с него седло и швырнула в сторону – и так просохнет.

– Давай поговорим? – Старшая наездница ступила внутрь.

– Уже поговорили.

– Да. Ты права. Мне действительно дорог твой брат...

– Дорог?! Ты говорила, что любишь его?!

– Называй это, как хочешь, но стоит мне его увидеть, даже подумать о нём, как поджилки замирают...

– Прекрасно.

– Я понимаю, ты злишься, это нормально.

– Злюсь?! Да мне всё равно! Люби кого хочешь!

– То-то и заметно. Послушай, да подожди ты! – Элла остановила подругу, которая усердно наводила ненужный порядок в стойле. – Он навсегда останется твоим братом...

– Он мне не просто брат!

– Твоим двойняшкой, твоим близком другом! – поспешила добавить девушка. – Но, пожалуйста, не мешай ему выбирать.

– Да кто ему мешает?! Он и не смотрит в твою сторону! – рассмеялась Марианна.

– Ты делаешь мне больно.

– А ты как хотела? Тебе что, парней здесь мало, ты в сторону дворца смотришь?!

– Какое это имеет отношение ко дворцу?

– Да никакого! Я пошла. Меня ждёт великая королева!

Принцесса гордо направилась к воротам, но злой окрик Эллы заставил её вздрогнуть:

– Ну уж простите, Ваше Высочество, я не королевских кровей! Ты ещё сама замуж за него выйди!

Марианна вернулась во дворец поздно вечером. В стрельчатых окнах уже зажглись огни, и сладковатый запах масла, успокаивающий и наводящий сон, пополз по томным коридорам. Здесь было тихо и прохладно, зной отступил, и приятный ветер изредка баловал слабыми порывами. Стражи стало меньше, половина ушла спать, а другая обходила дворец снаружи, и девушка одиноко брела наверх, равнодушно смотря на посеревшие во тьме ступени. А вот и нужный поворот, вот первая морская богиня – Айдила, её волосы, словно огромная змея, обвивают всё тело целиком, а вот вторая ­– Сцилла, её сестра, она улыбается острыми, как у зверя, клыками, и взгляд безумный, бешеный, а вот и третья... Марианна остановилась напротив скульптуры её роста и долго смотрела на нежный облик девы – молоденькая, едва переставшая быть ребенком, она вступила в то прелестное время, когда все взгляды были обращены только на неё. Эйя – несчастная, скромная, невинно убиенная своей сестрой Сциллой за милые черты.