– К берегу! Быстрее! – Герман рванул наружу, где поджидали лучники: он знал, справиться с сестрой не так-то просто.

– Что произошло?! – навстречу ему кинулась перепуганная Элла.

– Она сбежала!

– С Кордом?!

– Кто ещё мог спасти её от такой толпы?! – послышался в ответ рык.

Стрелы уже нацелились в бездну океана – не хватало лишь приказа. Но безмятежные волны, что прокатывались тихим шелестом, надежно хранили подводные тени.

– Она не успеет уйти далеко. – Спешила за будущим королем Элла. – Ей нужно дышать! Продержится не больше трех минут.

– Трех минут?! – взвился Герман.

Все напряженно вглядывались в ребристый океан.

– Застрелить левиафана, как только он покажется на поверхности!

– За что?! – воскликнула девушка. – Он не виноват!

– Иначе я никогда её не достану. Марианна хорошо плавает, но до соседнего острова слишком далеко. Без Корда у неё не останется выбора.

– Мы можем послать других левиафанов в погоню!

– Морской дьявол! Почему ты не сказала раньше?

– Я не думала, что она нырнет...

– Я тоже.

Герман тяжело вздохнул, выждал некоторое время, а затем спросил у сосредоточенной Эллы:

– Сколько прошло?

– Минут десять, не меньше... – пораженно ответила та.

– Что это значит?

Она, не мигая, смотрела на раскинувшийся лазурный океан и молчала.

– Что это значит?!

– Это значит... Марианна утонула...

Слова обрушились слишком внезапно, и принц пошатнулся. Лучник, вовремя заметивший неладное, подставил плечо, и окаменевшая рука с силой за него схватилась. Несколько секунд Герман держался за мужчину, а затем закрыл ладонью глаза и направился во дворец.

По острову Солнца пробирались слухи: кто-то в таверне обмолвился, что коронация свершилась слишком быстро, без должной подготовки; в кофейне напротив обсуждали подозрительное исчезновение принцессы; хмурые стражники тихо перешептывались между собой, что убийцу так и не нашли, а Герман и не делает ничего для этого; торговцы на рынке беседовали, где был наследник престола в ту страшную ночь и почему он явился, когда всё уже закончилось...

С уходом Анны понятный, налаженный мир расшатался. Народ требовал мести и наказания, но не получал их, разражался потасовками, скандалами и каждый раз подавлять их становилось всё труднее. Молодой король, не готовый к тому, что правление государством окажется таким тяжёлым, всё чаще пребывал в дурном настроении и слонялся по кабинету, выдумывая, как бы отвлечь людей.

– Герман, милый, – ластилась Элла, – нельзя всё время сидеть взаперти. Только посмотри, какая прекрасная погода! А ведь скоро сезон дождей...

– Да, я знаю.

– Давай пройдёмся по саду? Чего тебе стоит?

– Ты можешь пройтись одна.

– Но я хочу с тобой!

– Послушай, – он повернулся к ней с досадой на лице, – я понимаю, что тебе скучно...

– Не в этом дело!

– Я понимаю, что после всех событий в Корпусе и на тебя смотрят косо, но...

– Ты становишься отшельником! Так нельзя!

– У меня слишком много забот и совершенно нет времени, чтобы изучать гравий во внутреннем саду!

– Может, как раз за изучением гравия к тебе придут новые мысли! – разозлилась девушка.

– Нет, не придут.

– Почему ты так уверен?

– Потому что за моей спиной шепчутся все подряд, и кто знает, не провалюсь ли я, например, в яму, которую устроили на дорожке в саду.

– Так ты боишься...

– Я не боюсь, но опасаюсь. Все винят меня в смерти матери и... – Герман вздохнул. – И в том, что пропала Марианна.

– Не все так считают.

– Достаточно тех, кто уже об этом думает. И не только думает. Вчера разгромили несколько постоялых дворов...

– Мало ли, какие негодяи...

– Они выкрикивали «долой короля»!

– Не все восходят на трон легко и просто.

– Не всем достаётся ограбленное государство, так что ты и пальцем лишний раз пошевелить не можешь! – раздраженно выпалил он.

– Что значит ограбленное государство? – Элла опустилась на стул.

– Казны больше нет, – просто сказал Герман.

– Как это нет? Но налоги поступают регулярно...

– Не то что бы очень регулярно... Мама установила сбор на местах раз в месяц, но только раз в два месяца все эти суммы приходят во дворец.

– Так измени закон! Теперь это в твоей власти!

– Меня не очень-то жалуют, а если я начну... в общем, – он вздохнул. – Я всё решу сам.

– Конечно, – немедленно согласилась девушка, подошла к нему сзади и нежно обвила за талию. – Прошу, давай прогуляемся. Обещаю, ничего с тобой не случится.

– Ты словно не слышишь, что я говорю! – Он грубо сдернул её руки и перешёл в другой конец кабинета.

– Слышу, но ты должен развеяться...

– Что-нибудь известно о Марианне? – перевёл тему король, и Элла поджала губы.

– Наши патрули никого не видели.

– А на нейтральных водах?

– Пара боевых китов, корабль... Больше ничего интересного.

– Если бы она погибла, мы бы уже нашли её, – задумчиво проговорил Герман.

– Неизвестно, в какие течения они могли попасть.

– Нет. Корд взрослый, он хорошо знает, где плавать можно, а где нельзя.

– Он мог потерять её, когда она...

– Но и он не вернулся. Если она действительно утонула, что ему делать одному?

– Мне кажется или ты скучаешь по ней?

– Я не знаю...

– Она – убийца королевы, предательница, а ты так тепло о ней отзываешься?!

– А ты уверена, что это она?

– Но ты же сам говорил!

– Да, всё указывает на неё. Да, она злая, вспыльчивая, дерзкая, но убить маму... У меня не укладывается это в голове. Я просто не могу принять этого!

– Она с ней поругалась, – начала холодно перечислять Элла, – перебила стражу, безвылазно сидела в покоях до похорон, затем сбежала, украв левиафана... Разве всё это не доказательства?

– Серёжка...

– Что?

– Сережку забыла, – ледяным тоном добавил король и одарил взглядом, полным гнева.

– Поверить не могу, что ты страдаешь из-за неё... Она развалила династию...

– Потому что я люблю её! – обрушился громовой голос. – И это перечеркивает всё!

– А меня, – жалобно простонала девушка, – меня ты любишь?

Он промолчал, и та продолжила:

– Я всегда рядом, готова сделать для тебя что угодно! Но ты всё время отталкиваешь! Иногда я просто не понимаю, зачем тебе наши отношения...

– Мне сейчас очень тяжело.

– А мне легко? На меня в Корпусе уже зуб точат! Все знают, кто фаворитка короля! И все эти перешептывания за спиной...

– Хватит, – устало попросил Герман. – Мне сейчас не до этого. На моих плечах судьба государства, я не понимаю, как поступить правильно, а ты...

Он не успел договорить, как распахнулась дверь и внутрь вошёл хмурый Виктор. Как только он заметил смутившуюся Эллу, немедленно развернулся и уже собирался выйти, но уверенный голос короля попросил его остаться. Девушка тихо прошла мимо главы ордена и ни с кем не попрощалась.

– Смотри-ка, нос задирает, – улыбнулся мужчина, когда они с Германом остались одни. – Женщина правителя – это серьёзно.

– Прошу, вот только не надо об этом!

– Хорошо. Не буду. Вижу, она успела испортить настроение и без меня.

– Неужели что-то ещё случилось?..

– Да так, пожар в королевском амбаре, который не горел, кажется, лет семьдесят, пара-тройка отставок по собственному желанию...

– Не продолжай... – устало попросил король и сел за стол. – Ты же с этим разберешься?

– Уже разобрался. Пожар потушен, новые люди назначены.

– Спасибо. Ты прикрываешь мой тыл. Не знаю, как мне тебя благодарить.

– Живи и правь как можно дольше!

– Разве это благодарность?

– Для меня да. Твой отец был моим другом, а это слишком много значит.

– Если бы ещё и ты пропал, не знаю, что бы я делал... Я не готов править, просто не готов.

– Твоя мама тоже не была готова, – печально проговорил мужчина, – но посмотри, какое сильное государство она тебе оставила.