– Лучше бы она не уходила...

– Как продвигаются поиски убийцы?

– Издеваешься?

– Вовсе нет.

– Ты не веришь, что это Марианна?

– Не верю. И никогда не поверю. Даже если она вернется и сама в этом признается.

– Думаешь, она жива?

Виктор покачал головой, с сомнением вскинув брови.

– Если бы она не сбежала, всё было бы по-другому, – выдохнул Герман.

– А что бы изменилось?

– Этим побегом она доказала свою вину...

– Действительно?

– Разве нет?

– Что бы ты сделал, если она пошла с тобой? Тогда, в Корпусе.

– Мы бы с ней поговорили...

– Где? В темнице?

Король смутился, но всё же тихо ответил:

– Ты слишком хорошо меня знаешь?

– А ты сомневался? – Виктор надолго замолчал. – Нужно найти настоящего предателя.

– Но у меня нет на это средств.

– Что?! У единоличного правителя острова Солнца нет средств?! На какие драгоценности для любимой ты их потратил?

Герман хмуро посмотрел на усмехнувшегося мужчину, и тот взволнованно спросил:

– Что произошло?

– Казна пуста. Мне нечем платить жалование.

– Как это – пуста?

– Марианна всегда хотела сбежать отсюда, но у неё не было денег. А теперь у неё налоги целого государства...

– Ты разыгрываешь меня? Значит, твоя сестра виновата во всём плохом, что происходит?

– За несколько дней до той кошмарной ночи к казначею принесли бумагу, в которой королева приказывала опустошить казну и спрятать в каком-то доме.

– Ты уже проверил этот дом?

– Как я и ожидал – там оказалось пусто.

– А причём здесь Марианна?

– Она могла всё спланировать заранее, подделать приказ, чтобы получить деньги. Возможно, сейчас она далеко и спокойно живёт...

– На дне морском, – мрачно договорил Виктор. – Герман, что с тобой происходит?

– Я устал. Я очень устал, – он протёр лицо руками. – И запутался. Я уже не понимаю, где правда, а где ложь. А ещё... я очень скучаю по маме. Мне так её не хватает.

– Её всем не хватает. Даже мне.

Король печаль усмехнулся.

– Ты не веришь, что мне её не хватает?

– Виктор, пора перестать скрывать свои чувства. Все знали, что вас с мамой связывает не только память о моём отце.

– А что же ещё? – бросил вызов глава ордена.

– Ты хочешь, чтобы я договорил?

– Герман, твоя мама до последнего дня хранила верность отцу.

– Что?

– То, о чём все шептались по углам, были всего лишь глупые сплетни.

– Но я думал...

– Все думали. Мы с Аней знали об этом и даже, признаюсь, подливали маслица в огонь. Так, чтобы посмеяться.

– Так вы всех дурачили?!

– Нас всегда связывала только добрая и искренняя дружба. Я бы не смог предать твоего отца, как бы мне того ни хотелось.

– Значит, ты не любил её?

– Любил.

– Тогда не понимаю...

– Её все любили. Её нельзя было не любить.

В кабинете стало тихо, и Герман не скоро решился развеять тишину:

– Я рад, что ты сказал мне об этом.

– Почему?

– Теперь я уважаю тебя ещё больше.

– Семья моего друга – моя семья.

– Виктор, – торжественно произнёс король, и мужчина насторожился, – как ты смотришь на то, чтобы стать моей правой рукой?

– Правой рукой? Но я и так всегда рядом. В любое время.

– Что ты думаешь?

– Я Верховный адепт, я всем доволен, но спасибо за доверие...

– Виктор, – вновь сказал Герман, – как ты смотришь на то, чтобы стать моей правой рукой?

– Даже не знаю...

– Ты будешь вторым после меня. Династия почти уничтожена, жены у меня нет, кто спасёт наше государство, если меня...

– Прекрати!

– Виктор, – прозвучал тот же тон.

Мужчина раздумывал несколько минут, походил по кабинету, посмотрел на прекрасный портрет молодой Анны и ответил:

– Хорошо. Но с одним условием.

– Говори.

– Если ты заметишь, что я заигрался, ты лишишь меня этого титула, и я снова стану только главой ордена Асха.

Король улыбнулся, и две мужские руки крепко пожали друг друга.

Марианна сжала в зубах свисток и подала тревожный сигнал. Из стойла немедленно вылетел, разбивая в щепы дверь, взбешенный Корд. Он встал между хозяйкой и стражей, и его тяжелый хвост смёл замешкавшихся мужчин в кучу. Несколько мгновений разъяренный левиафан выжидал, пока девушка залезет ему на спину, а затем кинулся обратно в стойло, где нырнул в любимый океан.

Прохладная вода сдавила клокочущее тело Марианны, и она крепче ухватилась за Корда. У неё не было времени на печаль – печаль уходит, когда дело касается спасения собственной жизни. Наверняка Герман уже отдал приказ, и несколько самых быстрых левиафанов пытаются вернуть беглецов в Корпус. Вряд ли получится от них избавиться, если только она не выкинет нечто необычное... Девушка направила любимца вниз, в темные, манящие глубины, и тот стал послушно опускаться на дно. Есть только две минуты, а потом нужно будет вдохнуть, иначе её ждёт смерть. Марианна знала – с этого дня у неё нет дома, нет семьи, ей некуда возвращаться и не к кому, поэтому... Что изменит её гибель? Ничего. Она закрыла щипавшие глаза и сильнее прильнула к Корду.

Виктор был уверен, что у силы есть направление, нужно только почувствовать её, понять, куда она движется, а дальше соединиться с энергией другого живого существа, и сделать невероятное...

Белые нити светились такой силой, что девушка опешила. Яркие, упругие, совершенно не похожие на нити Сумрака, они словно приглашали слиться воедино и получить ту мощь, которую ещё никто не получал. Принцесса без спешки связала свои энергии с энергиями Корда и словно втянула их в себя. Глаза изумленно распахнулись, и соленая вода перестала терзать их болью, холод отступил, напротив, его прикосновение необычайно будоражило, а легкие... легкие совершенно не хотели вдохнуть, хотя две минуты прошли и по всем правилам она должна была бы захлебнуться. Левиафан стал подниматься на поверхность, обученный делать это сам при наличии наездника, но колени сомкнулись у его боков и направили ещё глубже – туда, где ещё не был ни один человек.

Мутное дно с полчищами серых рыбок, склизких водорослей и мелких раковин приковало к себе всё внимание. Марианна жадно ловила каждую деталь, каждую мелочь, будь то трещина в камне или кучка мелких икринок. В этом сумрачном туманном мире, в этом однотипном блеклом пейзаже таилась такая сила, такая мощь, что не хватало духу объять её целиком и навеки заключить в себе.

Левиафан мерно плыл вперёд, и принцесса с благодарностью поглаживала его теплую шею. Они провалились в прекрасное безвременье, но слабое покалывание внутри уже подталкивало их на поверхность. Корд медленно поднимался, и вместе с ним поднимались внутри горе, отчаяние, беспомощность... Принцесса вдохнула сладкий воздух, что разогнал по жилам кровь, и обернулась – лазурный теплый океан спокойно перебирал волнами, скрывая за собой сушу.

– Нам нужно найти безопасное место, – произнесла девушка и посмотрела по сторонам. Левее возвышалась узкая гора, всё остальное пространство дышало первозданной пустотой.

Левиафан проплывал вдоль крутого скалистого берега, пока Марианна внимательно осматривала каждый уголок. Она не знала, до какого острова они добрались и была готова бежать при малейшей опасности. Но земля оставалась безлюдной, а они – вымотанными, и первый удобный подъём решил всё.

Девушка положила голову на живот растянувшегося на солнце Корда. Мир был прекрасен, спокоен, но ровно до тех пор, пока удушающая боль не вернулась и не захватила мысли.

– Как до всего этого дошло, Корд? – обратилась она к любимцу, но тот лишь махнул хвостом, продолжая принимать солнечные ванны. – Я же не сделала ничего плохого...

На глаза набежали слёзы, а память с обыкновенным для неё коварством напомнила о ссорах с матерью, о нарушенных запретах, о самовольных опасных решениях, о длинном бесхребетном языке.

– Сделала, – упадническим тоном ответила Марианна сама себе. – Но как Герман мог так поступить? Как он мог подумать, что я... морские богини... я... Я же любила маму! Неужели престол стал для него важнее всего?