– Наверное, опять что-то стряслось.

– Вряд ли.

– Их уже долго нет.

– Может, расслабляются где-нибудь в приятном обществе.

– Нет, Виктор был сосредоточен, как никогда. Торопился... Вряд ли это связано с женщинами.

Принцесса едва не упала со стены. Где они находятся? Куда бежать? Возможно, поздно спасать Германа, она потеряла слишком много времени, освобождаясь от веревок и прячась от стражи. Каждая минута была на счету, секунды текли слишком быстро, но девушка находилась в мрачной безысходности.

Марианна зависла над мраморным полом в глубокой задумчивости, как вдруг почувствовала странный металлический запах. Очень знакомый запах. Она осмотрелась, но вокруг ничего не происходило, тогда как её ноздри всё явственнее ощущали... кровь. По воздуху словно текла невидимая струйка, о существовании которой не подозревал никто, кроме неё. Принцесса проверила, насколько сильно она соединилась с ящеркой и обнаружила полное слитие, такое же, как было с Кордом. Ужас заставил девушку кинуться по потолку в сторону будоражащего запаха, и вскоре она поняла, что направляется в покои матери. Но если Виктор действительно увёл Германа туда, то зачем? Гораздо проще было всё сделать на месте, а не тащить короля через весь дворец на виду у стражи... Чем дальше пробиралась девушка, тем очевиднее становился план предателя: охрана постепенно исчезала, количество зажженных ламп нестерпимо сокращалось, а длинный коридор, уставленный морскими богинями и вовсе был пустынен. Марианна не дышала и летела вперёд, не чувствуя, как стопы касаются пола, не замечая, какими глазами провожают её каменные статуи, но ощущая внутри невероятную силу и уверенность – она обязательно его спасёт.

Двери покоев матери хранили тишину. Но принцесса разрушила её, распахнув створки и влетев в первую, ярко освещенную комнату. Виктор склонился над теряющим сознание Германом и занёс кинжал с огромным рубином на рукоятке.

Марианна бросилась на него и сшибла с ног, совершенно ничего не соображая от накатившего ужаса.

– Морской дьявол, Марианна! – поднялся вспотевший мужчина и с бешенством двинулся вперед. Что-то шевельнулось под его плащом и снаружи показался змеиный хвост. Девушка сразу догадалась – он такой же, как она, только вот у него было целых десять лет практики, а у неё чуть больше месяца.

– Нет, ни за что! – Она остановилась между предателем и братом, не двинувшись с места даже тогда, когда мужчина оказался на расстоянии вытянутой руки.

– Не думал, что ты выберешься из ордена, – улыбнулся он и неожиданно отошёл к противоположной стене.

– Ты проиграл!

– А ты молодец, пошла тем же путем, что и я, не стала топтаться на глупом увеличении простых способностей. Кто там у тебя? Кажется, лягушка? – Он потянул ноздрями воздух. – Мотылек, ящерица... Забавный набор. Думаешь, они тебе помогут?

– Уже, – Марианна быстро повернулась к брату, чтобы помочь, но Виктор вновь приблизился и заставил её отвлечься.

– Я был достойным учителем.

– Не жди благодарности.

– От тебя?! – изумился тот и перешёл на другую сторону. – Ты самое эгоистичное существо из всех живущих. Такая же, как твоя мать. Вы помешаны лишь на себе, бесполезно ждать от вас благодарности.

– Не смей так говорить.

– Хорошо, не буду. Скажи, Марианна, а на что ты рассчитываешь? Что брат пощадит тебя, когда ты спасешь ему жизнь?

– Это не важно. Главное, что он будет жить.

– Но не ты. Он либо сгноит тебя в тюрьме, либо лично отрубит голову. Такова плата за его спасение.

– Он не такой, как ты.

– Глупышка, бедная наивная глупышка, – растянул снисходительную улыбку Виктор и перешел в другое место. – Сколько бы я его ни уговаривал, что ты не убивала королеву, он всё равно мне не поверил. Найденная сережка и перебитая стража у твоих покоев кажутся ему неоспоримыми доказательствами.

– Он запутался, я его понимаю. Возможно, я бы тоже подозревала себя, окажись на его месте.

– Поразительное упрямство.

Герман позади Марианны застонал, и девушка рискнула приблизиться. Как только она дотронулась до его холодного лба, Виктор налетел на неё и отбросил в сторону.

– Я и так долго с ним провозился, пора заканчивать, – спокойно сказал мужчина, но принцесса накинулась на него с безумным остервенением, и тот вынужденно отступил. Подозрительно легко отступил.

– Что ты делаешь?! – закричала Марианна, не понимая, какую ещё он ведёт игру.

– Вы лишь глупые дети, которым захотелось почувствовать себя значимыми.

– Убирайся! Исчезни!

– Прогони меня, накажи за злодеяния, убей, растопчи, – злорадно заигрывал Виктор, и принцесса озадаченно посмотрела на брата. Тот уже не стонал, а темное пятно под ним всё больше расползалось. Только сейчас девушка поняла, чего добивался глава ордена, и похолодела – десять лет против месяца, минуты схватки против нескольких секунд жизни.

– Нет! – она бросилась к брату и попыталась ему помочь, но её грубо схватили за руку и отволокли к стене.

– Напади на меня! Уверен, ты долго тренировалась. Ты не сдаёшься на полпути!

– Нет... – прошептала та и снова рванула к Герману.

– Я сказал – напади!

И снова Марианну утащили прочь, заставляя наблюдать, как жизнь медленно утекает из самого дорого человека на свете. Она понимала, что спасёт их обоих только если сумеет быстро расправиться с предателем, но под плащом последнего угадывалась не только змея, но и множество других тварей, которые давали ему безграничную силу. Принцесса в последний раз оказалась возле брата и, когда мужчина ожидаемо не дал ей перевязать раны, в отчаянии кинулась в атаку.

Они метались по комнате, нанося смертельные удары, от которых чудом уходили, подпрыгивали до самого потолка, чтобы обрушиться на противника со всей мощью, уворачивались так вертко, что позавидовали бы бродячие циркачи. В какой-то миг на лице Виктора растянулась ликующая улыбка. Он неожиданно оказался позади Марианны и заломил ей руки за спиной. Тогда девушка поняла – на протяжении всей схватки он лишь притворялся, что она для него настоящий противник, на самом деле он просто тянул время, но сейчас оно вышло...

– Смотри, – прошипел он и силой повернул её голову к брату, – как уходят последние секунды.

Девушка попробовала вырваться, но нечеловеческая боль сковала её плечо и окутала цепями тело.

– Разве не прекрасно это мгновение?

– Герман... – просипела принцесса. – Прошу... Герман...

– За все годы унижений и страданий, – продолжал шептать Виктор на ухо, – за все отказы, за презрение... Попрощайся с ним.

Ледяные пальцы сдавили тонкую шею Марианны, и комната поплыла пятнами.

– Гер...ман... – хрипела она, и ей показалось, что глаза брата приоткрылись.

– Вот и всё, – твердо проговорил глава ордена.

Девушка теряла сознание, но продолжала бессмысленную борьбу. Пальцы сильнее сжимали горло, пока наконец всё вокруг не окутала тьма.

В комнату ворвался свежий воздух и пробежал нежным дуновением по коже. Марианна пришла в себя, но долго не открывала глаза, боясь того, что может увидеть перед собой. Воображение услужливо подсунуло образ бледного, почти бездыханного брата, и сердце болезненно сжалось. Несколько минут девушка пыталась разобраться, где находится, и, когда осознала, что лежит на чём-то мягком и нечто невесомое согревает её тело, медленно приоткрыла глаза. Широкая кровать с воздушным розовым балдахином бережно хранила её в своих объятиях. С балкона лился белый свет, и невесомые занавески плавно колыхались от легкого ветра. Разноцветные лампы, которые она так любила, украшали покои в тех местах, которые выбрала она сама. Рядом на тахте дремала нянюшка. Её растрепанные волосы печально свисали вдоль лица, а сгорбленная спина, казалось, согнулась ещё больше.

Марианна приподнялась на локтях и почувствовала, как болят руки, спина, но больше всего шея. Она коснулась тугих повязок и разочарованно вздохнула.