– Думаешь, он что-то понимает?

– Он всё понимает.

Марианна прижалась к норовистому животному, стараясь почувствовать его естество, но Сумрак заржал, встал на дыбы, и, если бы не вовремя подскочивший Виктор, то сбросил бы девушку на землю.

– А ты говоришь с левиафанами опасно! – рассмеялась та, нисколько на напуганная – маленькое происшествие лишь сильнее раззадорило её. – О воду сложно удариться!

– Ты просто не прыгала с большой высоты.

Принцесса промолчала, слабо улыбнулась и продолжила попытки.

Целая ночь прокатилась мимо, и отблеск рассвета уже размазывал по небу рыжее свечение. В голове ученицы мелькали белые нити, сплетения, их живые, подвижные волокна, и девушка уже не понимала, явь это или безумный сон. Ей то казалось, что она справляется, что выходит так, как нужно, то всё летело кувырком и пару раз даже она сама – Сумрак всё-таки сумел скинуть её со своей спины.

– Он сопротивляется чужому воздействию, – неизменно повторял Виктор, отряхивая Марианну и вновь подсаживая на коня. – Ты бы на его месте поступила так же.

– Но я не совсем понимаю, что делаю и как надо.

– А я понимал, тогда, десять лет назад? У меня не было наставника, был лишь кусок папируса!

Она всегда была настырной и упрямой, с легкостью бралась за новое, незнакомое дело, и редко отступала, а вернее – никогда. Сила Асха не хотела поддаваться, как и сознание не хотело соглашаться с неудачей, но глаза слипались, сердце стучало всё чаще, оповещая, что пора отдыхать, и, когда солнце прошлось первыми уверенными лучами по высоким башням дворца, Марианна спрыгнула с Сумрака.

– Думаю, на сегодня хватит, – тихим, но твердым голосом сказала она.

– У нас ещё есть время. Ты успеешь незаметно вернуться.

– У меня не получается, – горько созналась принцесса и проводила тоскливым взором измученного жеребца.

– Не всё сразу. У меня тоже получилось не быстро, зато сейчас я многое могу.

– Наверное, это умение не для меня.

– И я так думал, – не отступал мужчина, но, несмотря на уговоры, всё же повёл её ко дворцу.

– Не знаю, когда у меня получится прийти в следующий раз...

– Приходи завтра. Оставлю окно открытым.

Девушка медленно плыла по коридору, вяло разрезая руками не воздух, а сгущенное желе.

– Я очень устала.

– Ты ­– Корд – сдаёшься?! – не поверил Виктор, и его синие глаза недоверчиво покосились на неё.

– Я не знаю. Первый раз у меня не получается. Совсем не получается! Мне кажется, я вижу эти нити, понимаю, что они живые, что они двигаются, и вроде бы даже могу направлять их, но на этом всё! Сумрак начинает дергаться, я сильнее держусь за него и больше не могу сосредоточиться!

– Да, он действительно любит сопротивляться, – задумчиво согласился мужчина и добавил, потерев палец о палец. – Ты позволишь мне провести маленькую проверку?

– Да проводи, – расстроенно бросила Марианна.

– Над тобой.

Девушка с интересом и сомнением подняла правую бровь и остановилась.

– Прямо сейчас?

– Да. Я бы хотел применить силу Асха к тебе.

– И я тоже смогу двигать глыбы?!

– Дело в том, что я не знаю. Никто не пробовал этого с человеком. И я тоже не буду, я просто хочу посмотреть на твои нити...

– И тогда ты сможешь сказать, что со мной не так?

– Не знаю, не уверен, но я хотел бы попробовать, если ты не против.

Принцесса посмотрела на спокойное лицо Виктора и подумала, что ничего страшного не произойдёт, если он одним глазком посмотрит на её энергии. Она смело протянула ему руку и лучезарно улыбнулась:

– Проверяй!

Мужчина почтительно кивнул, на миг опустив веки, и коснулся прохладной кожи ученицы. Та с любопытством наблюдала, как стекленеют его глаза, как уходит от лица кровь, как приоткрываются в немом звуке губы.

– И что там? – не терпелось узнать девушке.

Виктор сохранял поистине нечеловеческое хладнокровие, но дрогнувшие ресницы выдали волнение и Марианна жадно заглянула ему в лицо.

– Возможно, у тебя несколько иная сила, – осторожно начал он, проверяя каждое слово на вкус, – более тонкая и мощная.

– Да?! Ты не врёшь?!

Он отрицательно замотал головой и дал волю чувствам:

– Обязательно приходи ещё! И мы разбудим в тебе нового Асха!

По коридору разносились гулкие шаги, и стража, выставленная вдоль стен, вытянулась в струну: Герман спешил в покои матери, с тревогой отмечая усиленную охрану. Рано утром он получил от неё срочное письмо: «Немедленно явись ко мне», и беспокойство не позволило даже позавтракать. Сперва он думал, что дело в Марианне: ни он, ни мать не видели её вот уже две недели. Девушка тщательно скрывалась от них, он знал это наверняка, но теперь, когда во дворце разрослась стража, мысли о сестре больше не приходили.

Не успел он приблизиться к покоям, как двери предупредительно открылись. Принц отметил это, и его волнение переросло в нечто большее...

В комнате удушливо пахло курительной травой: так происходило в самые тяжелые для королевы дни, и сын поспешил на балкон.

Анна сидела в любимом кресле, и хотя её лицо оставалось непроницаемым, грудь вздымалась от тяжелого дыхания. Перед ней, ближе к перилам, стоял Виктор.

– Слава богиням, мама, ты здорова! – с облегчением воскликнул принц.

– Да-да-да, что мне будет, – она небрежно махнула на соседнее кресло, не замечая недовольного лица сына.

– Я подумал, что с тобой...

– У меня всё прекрасно! А вот Виктор принёс нам дурные вести!

Герман посмотрел на мужчину и только теперь заметил ссадины, синяки, порванный плащ... Глава ордена казался равнодушным, но его голос выдал совсем другое настроение:

– На орден напали! Ночью. Десяток человек!

– Неслыханная наглость! – добавила Анна.

– Как вам удалось отбиться? Ты же отказался держать у себя стражу, – поразился молодой человек.

– Скажем так, я знал дворец куда лучше проклятых шпионов!

– А как другие? Все живы? Как ученики?

– Они не пострадали. Никто не пострадал! Мне удалось уничтожить всех. Кроме одного.

– Его уже ищут, – вторила королева.

– Удалось выяснить, кто это был? – продолжал допрос Герман.

– Пока нет, но они определенно что-то искали! Мой кабинет перевернули с ног до головы! В самом страшном сне я не видел такого беспорядка! – с трудом сдерживал гнев Виктор.

– Что же им было нужно?

– Папирусы! Что же ещё, Герман?! – раздраженно ответила мать и бросила трубку на стол.

– Северин?

– Кому ещё они нужны?! Больше никто не знает о нашей тайне!

– Вряд ли он отважился идти напролом... Откуда он узнал, что орден именно в этом дворце?

– В том-то и дело! – фыркнула Анна. – К нам забралась крыса, которая продолжает отправлять сведения на Водный!

– Неужели его так и не нашли?

– Может, ты этим займёшься?!

– Мама, у меня и так много дел. Если я ещё...

– Понятно-понятно, как всегда всё на мне!

Королева порывисто встала и зашла за Виктора, чтобы опереться на резные перила и окинуть взглядом часть залитого солнцем острова.

– Но и это ещё не всё, – уже спокойнее произнесла женщина, и в её голосе зазвенел холод. – Северин прислал письмо. К сожалению, я его сожгла, – добавила она как бы мимолетом, – но суть его такова, что этот старый осёл собирается прислать к нам послов.

– Пусть присылает.

– Чтобы мы показали им орден Асха.

– Что?!

– Он больше не спрашивает, существует ли тот на самом деле, он в этом полностью уверен!

– Видимо, ты придумала недостаточно убедительную сказку?

– Я её вообще не придумывала! – возмутилась королева, как будто сын сказал ужасную глупость.

– Но ведь ты говорила, что надо убедить Северина в...

– Я отправила ему вежливое письмо о том, что его разведчики добыли неверные сведения.

Глаза Германа удивленно застыли на матери. Иногда она с такой легкостью говорила о важных государственных делах, что создавалось впечатление о её полном безразличии к жизням людей, которые проживали на острове Солнца.