– Если?

– Если его убьют. Он последний из династии Кордов. Прости, тебя уже никто не берет в расчёт.

– Я и не стремилась к власти, – отшутилась принцесса. – Виктор достоин этого, правда.

По коридору раздались громкие шаги, и перед девушками оказался ключник. Его громадные руки ловко управились с дверью, и корявый палец остановился на Элле.

– Что это значит? – прошептала Марианна.

– Видимо, мне пора.

– Куда её отведут? – бесстрашно выступила вперед принцесса.

– Она свободна, – проскрежетал низкий грубый голос.

– Надо же, – удивилась Элла, повернулась к подруге и как можно тише прошептала: – Я сделаю всё, что в моих силах.

Они незаметно пожали друг другу руки и расстались.

Герман задумчиво крутил между пальцами сургуч, когда в дверь кабинета постучали. Через мгновение показался стражник и объявил, что заключенная прибыла и готовится предстать перед королем.

Элла не спеша вошла внутрь и остановилась напротив стола, опустив голову.

– Зачем ты пришла? – спросила Герман, не отвлекаясь от своего бесцельного занятия.

– А зачем ты меня позвал? – удивилась девушка. – Мне сказали...

Молодой человек небрежно махнул рукой, чем очень напомнил мать.

– Я верю, что тебя схватили ошибочно, – медленно выдавил он. – Прошу простить неопытность моих людей.

– А, может, ты позвал меня затем, чтобы узнать, кто остался там, внизу?

– Какая разница. Я доверяю тебе, ты не могла говорить с предателем.

– Тогда почему бы тебе не выпустить из тюрьмы ту девушку? Ты ведь уже знаешь, что там – девушка?

Король внимательно, не мигая, смотрел на Эллу и молчал.

– А ещё лучше, если ты спустишься и посмотришь на неё сам.

И снова холодное молчание.

– Ты боишься. Признайся, что ты просто боишься увидеть, что это она.

– Уходи.

Герман положил сургуч на подставку и отвернулся.

Позади Эллы незаметно появилась стража. Она вывела наездницу из кабинета, не дав проронить ни единого лишнего слова.

Марианна недолго сидела в одиночестве и темноте. Грозный ключник, что увёл подругу, вскоре вернулся, и за его необхватным плечом показалась светлая макушка.

– Виктор! – радостно бросилась к решетке девушка.

– Открой же ты дверь! – раздраженно прикрикнул мужчина, но его слова нисколько не поторопили огромного хозяина камер. Тот неторопливо искал ключ, а когда нашёл, то вовсе не спешил открывать.

Когда дверь наконец распахнулась, глава ордена вбежал внутрь и обнял принцессу так сильно, что у той едва не остановилось дыхание.

– Как же я счастлив, что ты цела, моя девочка!

– Ты меня задушишь...

– Прости!

– Как твоя рана? Зажила?

– Ещё не совсем, но мне гораздо лучше! А как ты узнала? Как я понял, ты вернулась только сегодня?

– Мне успели рассказать.

Мужчина обхватил её голову и не мог насмотреться на лицо.

– Я думал, тебя больше нет, – прошептал он, и в груди Марианны что-то ёкнуло. – Как тебе удалось спастись?

– Пусть это останется моим секретом, – застенчиво улыбнулась та.

– Здесь столько всего произошло, пока тебя не было.

– Знаю. Я уже всё знаю.

– Что ж, хорошо. А я и забыл, что новостями тебя не удивишь. Как у тебя это получается?

– Как-то так. Виктор, у меня есть важные сведения. Мне нужно встретиться с Германом! Пожалуйста, передай ему это!

Мужчина сник и выпустил девушку из объятий. Он отошел назад к решетке и прислонился к ней спиной.

– Мне жаль, но я не смогу помочь.

– Почему? – растерялась та.

– Он больше не тот добрый мальчик, каким был прежде. Мне больно даже думать об этом, но... Ты уже слышала, кем он собирается тебя объявить?

– Да, я знаю.

– Я пытался отговорить его от этого шага. Думаю, только мои мольбы и сдерживают тот отвратительный указ, но однажды ему надоест их слушать.

– Я не убивала маму.

– Да, я знаю, именно поэтому я здесь. Герман ведет нашу страну к краху. Народ недоволен, бунтует. Да и покушение сказало всё само за себя...

– Нет! Это не имеет никакого отношения к его правлению!

– Девочка моя, послушай, – тихо зашептал он и снова подошёл к ней. – Ты многого не знаешь, тебя не было так долго, но я в курсе всего и даже больше!

– Ты меня пугаешь...

– У тебя такие же права на трон, как и у него, но тебе не дали ни единого шанса!

– О чём ты говоришь?

– Королева оставила мне хорошую сумму, я помогу тебе!

– Да чем ты мне поможешь? – Марианна отошла от него к самой стене.

– Ты должна взойти на престол. Ты многого не знаешь, но я расскажу тебе всё...

– Нет!

– Герман – тиран, его правление обречено. После смерти матери он превратился в чудовище!

– Не хочу ничего слышать!

– Не будь глупышкой, девочка, он же убьёт тебя! А я не смогу ему помешать, понимаешь?!

В глазах Виктора читалось нетерпение. Он то и дело поглядывал на коридор, из которого в любой миг могла показаться стража, и будто подгонял принцессу.

– Но ты же его самый близкий друг, – изумленно прошептала та. – Как ты можешь замышлять такое за его спиной?

– А ты до сих пор не поняла? – Он протянул к ней руку, но девушка оттолкнула её. – Я не вынесу твоей смерти. Это выше меня, понимаешь?

Мужчина смотрел на неё с такой искренней тоской, что ещё немного и бросился бы на колени.

– Я люблю тебя, Марианна, давно люблю. И я лучше убью твоего брата, короля, своего друга, чем позволю сделать ему то же самое с тобой.

Девушка ещё плотнее прижалась к холодной стене камеры.

– Знаю, вы все считали, что у меня роман с Анной, а мы не спешили развеивать эти слухи, но сейчас мне нет никакого смысла молчать.

– Это неожиданно.

– Я с нетерпением ждал тебя в ордене, ещё тогда, когда ты приходила обучаться...

– Но ты каждый раз пытался меня выгнать!

– Я не понимал, как себя вести. Я хотел, чтобы ты была рядом и в то же время отталкивал. Не думаю, что Анна одобрила бы наш союз... Но её больше нет и всё зависит только от тебя.

Принцесса задумчиво смотрела на него, пока он не приблизился.

– Прошу, не молчи... – Его рука невесомо коснулась её щеки.

– Не знаю, что сказать, – с трудом проговорила Марианна, но через пару мгновений её тон изменился и она мягко продолжила: – Я никогда не думала, что ты обратишь на меня внимание.

– Как можно пропустить такую красоту?

– Что я должна тебе ответить?

– Ты согласна?

– Быть с тобой? – наивно заглянула она ему в глаза.

– Я был бы счастлив!

– Конечно, я...

– Я весь мир положу у твоих ног, – горячо прошептал он и поцеловал её руку холодными губами. – О, Марианна, как же долго я этого ждал...

– Вот и дождался, – потупилась она и застенчиво высвободила руку. – Но что будет потом, если тебе удастся убить Германа?

– А потом я сделаю так, что твоё появление ознаменует новую эпоху! Ты больше не будешь предательницей, а станешь единственной законной наследницей престола! И мы сыграем самую пышную свадьбу, которую когда-либо видел остров Солнца! И будем править до тех пор...

– Пока смерть не разлучит нас, – закончила за него девушка и криво улыбнулась.

– Что-то не так?

– Видел бы ты себя со стороны! – расхохоталась принцесса, и мужчина отшатнулся. – Ты что, действительно поверил, что я предам брата и сама взойду на престол?!

Виктор замер и потрясенно смотрел на издевавшуюся Марианну.

– Этого никогда не будет! Да ты ровесник моего отца! Как тебе вообще такое в голову пришло?!

– Не ожидал услышать от тебя подобное.

– Я тоже не ожидала такого от тебя. И это навело меня на некоторые мысли. А что ты делал в ту ночь, когда мы с тобой столкнулись на берегу?

– По вечерам я хожу плавать, – растеряно ответил тот. – При чём здесь та ночь?

– А, может, ты передавал важные сведения своим сообщникам?