– По каким обстоятельствам? Разве ты всё не спланировал?

Виктор рассмеялся, бросил уборку и подошёл к принцессе.

– Ты глупее, чем я думал. Ты правда считаешь, что можно спланировать всё? Может, твой приход ко мне тоже был подстроен?

Девушка не ответила, лишь быстрее перебирала веревку, которая никак не хотела поддаваться.

– Это невозможно, девочка.

– Так в чём секрет?

– В импровизации! Почти всё, что происходит – благодаря ей! Но тебе незнаком этот подход. Ты всегда идёшь напролом, как тупое животное, поэтому сейчас ты здесь, в моём полном распоряжении.

Виктор сел на корточки. В его руках появилась новая веревка, и он быстро опутал ею ноги Марианны. Она не пыталась сопротивляться, знала – это бесполезно, но её запястья саднили, а узел ослаб, и позже, когда мужчина отвернется или уйдёт, ей не составит труда выбраться.

– Молодец, не стала мне мешать. Покорность – хорошее качество. Будешь и дальше слушаться, станешь королевой, – самодовольно сказал глава ордена.

Он вернулся к столу и продолжил уборку, но наткнулся на письмо тайной поклонницы. Виктор быстро пробежал его глазами, скомкал и торжествующе посмотрел на пленницу.

– А к чему тянуть? – внезапно повеселел он. – Я ждал столько лет, я столько страдал и надеялся, что больше у меня не осталось сил. Я достоин лучшего.

Мужчина закрыл окно, погасил фитиль в лампе, и комната померкла. В темноте его высокий и стройный силуэт скользнул к двери.

– Ты куда?! – испуганно вскрикнула Марианна.

– Иду становиться королём.

Виктор плотно закрыл дверь и провернул в скважине ключ. Его решительные шаги затихали в сердце старого дворца, который больше не пах детством. Принцесса с остервенением выкручивала руки и благодарила морских богинь за то, что ей довелось обучаться у лучшего мечника государства – он открыл ей несколько секретов по улучшению гибкости запястий. Она верила, что её упражнения сделали дело, но веревка, пусть и ослабевшая, не хотела выпускать. Боль Марианны стала нестерпимой и заставила прекратить попытки, но девушка стиснула зубы и последний раз резко дернула запястье. Послышался хруст, и страшный женский крик пролетел по комнате.

– Всё хорошо, всё хорошо, – дрожащим голосом успокаивала себя принцесса, оглядывая повисшую кисть.

Она попробовала развязать ноги, но одна рука не могла справиться с узлом, а рисковать ещё и лодыжкой было непозволительно. Как она сумеет спасти брата с переломанными конечностями? Прошло ещё несколько мучительных минут, в течение которых воображение рисовало ужасные сцены, на которых Виктор успешно достигал своих целей. Марианна запаниковала. Она откинулась на кровать и сделала несколько глубоких вдохов, после которых резко вскочила и тут же рухнула на пол. Она ползала на коленках и ощупывала всё свободное пространство в поисках ящерки. Эта маленькая юркая рептилия стала последней надеждой на спасение не только принцессы, но и целого государства. Позволить тирану встать во главе великого народа? Нет, никогда! Он не посмеет выпить из людей все соки и загубить страну, силу и величие которой много веков создавали её предки. А если она не справится... Об этом девушка даже не думала, хотя минуты текли, становились парами, десятками и превратились в час.

Злые слёзы застили глаза, но Марианна упрямо исследовала каждый уголок комнаты. Наконец что-то влажное коснулось её руки, и девушка победоносно вскрикнула. Но то была лишь лягушка, она не умела отращивать хвост, а значит, не могла помочь излечить руку. Предусмотрительно убрав земноводное во внутренний карман, из которого было выбраться гораздо сложнее, чем из за пазухи, принцесса продолжила поиски. Возможно, это маленькое прохладное существо и обладало скрытыми талантами, но только они никак не приходили на ум.

Ящерка сидела на боковой стене шкафа и случайно упала девушке за воротник, когда та обреченно прислонилась отдохнуть. Ползать по полу со связанными ногами и одной рукой стало настоящим испытанием и, когда перепуганная рептилия замерла где-то на спине, Марианна не пыталась её достать, а закрыла глаза и закрутила яркие белые нити. Несколько бесплодных попыток исцелиться вызвали усиленное жжение в запястье, после которого стало ещё больнее, но затем что-то изменилось и легкое покалывание вытеснило все неприятные ощущения. Через несколько минут поврежденная плоть восстановилась, и девушка сунула в карман застывшую помощницу.

Веревка быстро опала с ног, и принцесса бросилась к окну. Она соединилась с лягушкой, сделала длинный прыжок через двор и оказалась сразу на стене. Стражники, что ходили друг за другом, ничего не заметили, а если и заметили, то было поздно – некто или нечто уже устремился к королевскому дворцу, попутно отлавливая мотыльков, мошек и прочих насекомых, которые могли оказаться полезными.

Стены королевского дворца охранялись совсем не так, как орден Асха. По всему периметру стояли мечники, наверху – лучники, и незаметно проползти могла бы разве что настоящая ящерица. Марианна спряталась за деревьями, перебирая в голове все способности, которые смогла бы использовать, но ни одна из них не казалась ей достаточно подходящей. Вот если бы было животное, способное становиться невидимым... Она вспомнила про хамелеона, но его почти невозможно отыскать на их острове, а на другой плыть слишком далеко.

– Будь что будет... – подбодрила она себя и вновь соединилась с лягушкой.

Молодой лучник, чьё сознание затуманилось дремотой от бесконечного созерцания леса, не сразу понял, как на него летит нечто странное. Он поздно очнулся, не успевая схватиться за стрелу, и рухнул под тяжестью изворотливого человека.

– Тихо! Я спасаю короля! – шепнул женский голос, и невероятный прыжок отправил незнакомку дальше, во дворец.

– Тревога! – заверещал лучник, и огни в башнях ворот вспыхнули с двойной силой. – Меня только что сбила женщина! – бегло проговорил тот, когда к нему сбежались остальные.

– И куда она делась?

– Она прыгнула туда! – он указал рукой на сад, что расстилался за стеной.

– Ага, конечно, – усмехнулся старший лучник, – меньше надо спать да о юбках думать! Заменить его!

– Я правда видел! На территорию проник неприятель!

Марианна тяжело дышала, прячась в пушистых листьях дерева, и видела, как вспыхнули сигнальные огни и забегала охрана, но затем всё резко успокоилось. Принцесса взглянула на дворец и с неудовольствием отметила большое количество стражи – видимо, Герман и здесь расставил новых людей. Она спустилась на землю и соединилась с ящерицей, надеясь пробежать так быстро, что никто не заметит. Но ничего не получилось... Она не справилась с большой скоростью и сшибла с ног караульного.

– Простите, – глупо улыбнулась девушка.

Мужчина был настолько поражен, что сперва не понял происходящее. Но, когда его глаза наполнились смыслом, он схватил её за руку и потащил внутрь. Марианна стала сопротивляться, но затем решила – он всё равно ведет её во дворец и чем глубже ей удастся проникнуть, тем меньше будет ненужных столкновений.

– Может, пойдём быстрее? – забеспокоилась принцесса.

– Куда торопиться?

– А куда ты меня ведешь? – вновь с тревогой спросила она, как только они завернули в коридор, который отдалял её от покоев Германа.

– В темницу дворца.

Девушка вырвала руку у ничего не подозревающего караульного и ударила его по голове. Молодой мужчина охнул и опустился на пол.

– Прости, пожалуйста, но мне нужно бежать... – прошептала Марианна, уже бросаясь по лестнице вверх.

Повсюду кишела стража. Едва ли не каждый шаг становился опасным и мог выдать ночную спасительницу. Она кралась вдоль стен, соединялась с ящеркой и ползла уже по ним, перебиралась на потолок, замирала во тьме угла, пока менялись посты, ругала себя за то, что медлит, но в тот же миг оправдывала – если её схватят, Виктор завершит своё черное дело. Так она подбиралась к покоям Германа и, когда наконец достигла их, с неудовольствием обнаружила, что и здесь совершенно незнакомая стража. Она застыла над ними и прислушалась к тому, что происходило внутри помещения. Но там было тихо. Марианна уже готовилась вступить в схватку со стражей, как один из них неожиданно прошептал другому: