Девушка убрала ошалевших помощников за пазуху и понадеялась, что они не помешают поискам, к которым она даже не знала, как подступиться – всегда казавшаяся ей маленькой комнатка вдруг выросла до невообразимых размеров, а царивший здесь легкий беспорядок показался огромной свалкой.

Первым делом она кинулась перебирать бумаги на столе. Чего здесь только не было: и чьи-то прошения, и разработка новых налогов, и даже одно любовное письмо неизвестной поклонницы. Марианна раздраженно сбросила ненужное на пол, совершенно не беспокоясь, что Виктор узнает об обыске: его мнение для неё перестало существовать, и в этот же миг она подумала: «И как только я могла им увлечься?!»

Принцесса усердно рылась в ящиках стола и почти добралась до нижнего, как дверь незаметно открылась и впустила внутрь хозяина комнаты.

– А я-то думаю, кто зажёг свет, – донесся удивленный голос, и девушка замерла, не поднимаясь и не выпуская бумаг из рук.

– Откуда здесь жаба? – сморщился мужчина.

– Это лягушка, – очнулась Марианна и выпрямилась.

Глава ордена медленно переступил через кучу раскиданных вещей и вопросительно посмотрел на гостью.

– Объяснись.

– Я?! – вскинула бровь та.

– Если бы я залез в твои покои, будь уверена – сообщил бы о своей цели.

– Я всё знаю.

– Что именно? Ой, и ящерица тут, – невзначай заметил он. – Ты решила собрать у меня зверинец?

Принцессу окутал страх – без этих прохладных созданий она всего лишь обычный человек. Впрочем, не совсем обычный, но определенно слабее Виктора.

– Что же мне с тобой делать? – задумчиво произнес тот и уселся на кровать.

– Нам не о чем говорить! – фыркнула Марианна и попыталась невозмутимо выйти.

– Нет, – прозвучал слишком уж опасный тон.

Мужчина встал и надвинулся на девушку. Она с трудом сохраняла спокойствие, но заставила себя не только не сбежать, но и выдержать обжигающий холодом взгляд.

– Почему ты такая неугомонная?

Он схватил её за руки.

– Отпусти!

– Я тебя не приглашал, ты пришла сама. А это значит, что я, в качестве пострадавшего, могу решать, как с тобой поступить.

Марианна, скованная страхом, позволила усадить себя на кровать, но стоило мужчине достать веревку, как она оттолкнула его и выдавила:

– Нет...

– Не волнуйся, меня не интересуют твои прелести.

– Но...

– Что? – злорадно улыбнулся тот. – Разочарована?

– Нет!

Она спрыгнула с кровати и кинулась к двери, но ловкая подножка распластала её на полу. Виктор мгновенно напрыгнул сверху и зажал ей руки.

– Пусти! Ты не имеешь права!

– Я ожидал от тебя большего.

– Ты говорил, что любишь меня! Такова твоя любовь?!

– Вижу, я всё-таки задел за живое... Но тебе далеко до женщины, которую я любил.

Он заломил ей руки за спиной и, несмотря на непрекращающиеся попытки вырваться, затянул тугой узел.

– Прекрасно, – самодовольно заявил мужчина и встал. – Если ты успокоишься, я усажу тебя на кровать.

Марианна упрямилась и продолжала беспомощно извиваться. Задетая гордость не давала ей заговорить, и Виктору пришлось решить самому, что делать дальше. Он рывком поднял её на ноги и толкнул на кровать. Принцесса попыталась его пнуть, но лишь вызвала усмешку.

– Видимо, тебе всё же придётся стать моей женой.

– Никогда!

– Думаешь, мне этого так хочется? – он мельком глянул на неё, сел напротив и добавил: – Ты, конечно, красивая, молодая, уверен, тебе есть чем меня порадовать, но ты даже на мизинчик не похожа на мать.

– Что это значит?

– Это значит, что ей нет равных. Плюс, она королева, а ты убийца и предательница. Но не волнуйся, я смогу это пережить.

– Я ни за что не стану твоей женой!

– Посмотрим.

– Мой брат не допустит этого!

– Хм... – мужчина задумался и с любопытством осмотрел свою пленницу.

– Он ни за что не отдаст в жёны родную сестру такому, как ты! Я всё видела, не отпирайся! Вулкан?! Да как ты мог предать свою страну?! Ты одновременно стал и шпионом, и предателем!

– Шпионом – отчасти, предателем – никогда, – ничуть не обиделся мужчина.

– Ты даже не отрицаешь... – изумилась девушка.

– А зачем?

– Как ты смеешь говорить со мной таким тоном после всего?! Какая дерзость! Перед тобой наследница династии!

– Только посмотри на себя, – скривился тот, словно съел нечто горькое, – кроме родовитости да дури в тебе ничего нет! Но даже в таком положении, – Виктор кивнул на неё, – ты ставишь себя выше! Твоя мать была такой же!

Мужчина встал, принялся раскладывать перевернутые обыском вещи и бумаги и тихо произнёс:

– Мне больно слышать от тебя такое.

– Сказал предатель!

– Я не предавал страну, – поднял глаза тот. – Я использовал Вулкан, потому что мне не хватало денег. Но теперь у меня достаточно сундуков, благодаря тебе, конечно, но вот избавиться от вулканцев пока не удаётся.

Марианна вздернула бровь, ни о чём не догадываясь.

– Как, неужели забыла? – Поползла ехидная улыбка. – А кто принёс мне печать королевы?

Глаза девушки округлились, и она дернулась вперёд, но вовремя осознала – это не поможет.

– Ты меня обманул!

– Нет, девочка, – снисходительно ответил Виктор, – я сказал правду. Анна ни за что не дала бы тебе разрешение обучаться в ордене, и она действительно могла меня за это казнить.

– Но ведь ты сказал, что сделаешь документы! А в итоге?!

– Глупышка, ты действительно считаешь, что они нужны наследнице династии? У твоего брата их не было. Они не нужны, когда ты из правящей семьи. Но всё же я их сделал, ты видела сама. Где здесь обман?

Марианна не находила слов. В ней кипели гнев и ярость, но не только на него, – с ним и так всё ясно, – ещё и на себя. Мама всегда была права и в недовольстве на дочь, и в разочаровании ею, и в желании запереть глупую девчонку в покоях... Справившись с горестными мыслями, девушка спросила:

– И как? Хватило казны на все свои делишки?

– Вполне. Даже осталось. И много! А вот у твоего брата огромные трудности с выплатой жалованья, отсюда недовольства, заговоры...

– Я уверена, мой брат хороший правитель, он что-нибудь придумает.

– Все правители хорошие, когда золотят ручки своих подданных.

– Не могу это слушать... Как ты мог так с нами поступить?! Ты был самым близким нашим другом!

– Не нужно слёз, я их не люблю, – раздраженно ответил тот.

– Я и не собиралась! Ты никогда их не увидишь!

– Слава морским богиням! – пропел он и продолжил невозмутимую уборку.

– Виктор, почему ты так с нами поступил? – не сдавалась принцесса.

– Скажем так, у меня есть некоторые цели, к которым я иду. Со временем они немного изменились, но не существенно.

– Предательство своей страны – это тоже цель?

– Ты невнимательно слушаешь, как всегда. Я использовал вулканцев, чтобы добиться своего. Как только я это сделаю, то сразу казню всех замешанных.

– Казнить может только король, – не согласилась Марианна.

– Так и есть, – благодушно отозвался Виктор и подмигнул.

– Возможно, мой брат их помилует, и, если ты пойдёшь против его воли, то превратишься в подлого убийцу!

– А кто говорит о твоём брате?

– Потому что он король, – оторопело произнесла девушка, только сейчас догадавшись, к чему клонит мужчина.

– Ненадолго.

– Так значит, это всё ты, а не Вулкан!

– Приятно знать, что ты наконец хорошенько поразмыслила и всё поняла.

– И когда ты собираешься сделать это?..

– Точно не знаю, ещё не решил, но определённо в ближайшее время. Пока я его правая рука, а наследница бесследно исчезла, то... Ой, – он задумался, – оказывается, надо поторопиться. Страна не должна оставаться без короля, а кто, если не я, займёт его место?

– А что будет со мной? – Марианна с мольбой посмотрела на него, не переставая выпутываться из веревок.

– Как женщина – ты красивая, – оценивающе посмотрел он, – очень красивая, и я не прочь... – Он задумчиво потер подбородок, замолчал, а затем начал размышлять вслух: – Но, видишь ли, беда в том, что я не знаю, чего от тебя ждать. Ты настоящая катастрофа и можешь испортить совершенно всё. Ты ненадежна, взбалмошна, эгоистична, ты поддаёшься сиюсекундному порыву и не думаешь о последствиях. Такой королева быть не должна, это позор и огромная трагедия для государства. Но в то же время в тебе течет кровь династии и, вероятно, народ обрадуется твоему чудесному спасению, что будет мне на руку... Не знаю, как с тобой поступить. Давай так – решу по обстоятельствам.