– Куда? Ты же заблудишься без нас! Ты здесь впервые, сразу видно.

– Боюсь, нам не по пути! – Она безуспешно дернула руку.

– Ошибаешься! – рассмеялся второй, и его смех обдал Марианну жаром. – Очень даже по пути!

Первый грубо притянул её к себе и успел скользнуть губами по шее. Девушка вскрикнула.

– Тише, мы больно не сделаем...

Не успел он договорить, как острая коленка оказалась между его ног – мужчина взвыл и выпустил девичье запястье. Его друг изумленно застыл рядом, но ненадолго. Вой быстро привёл его в чувства, и он бросился догонять слишком уж смелую и наглую незнакомку.

Марианна неслась в лес, не разбирая дороги. Пушистые древовидные папоротки опустили на неё лапы и скрыли от солнечного света. Их объёмные корявые стволы мельтешили перед глазами, а корни словно сами уходили от резвых ног. Сердце отбивало бешеный ритм, но не подводило – беглянка успешно справлялась со своей задачей и даже умудрилась обернуться. Первого разбойника не было видно, оно и понятно – он ещё не скоро оправится от подлого удара, но вот второй... второй несся сквозь чащу будто пьяный медведь. Листва за ним не просто колыхалась, она превратилась в безумный ураган, благодаря которому принцесса хорошо знала, где находится преследователь.

Неожиданно деревьев стало меньше, и девушка испуганно заметалась. Силы на исходе и скоро ей будет негде спрятаться – она окажется на открытом пространстве, до которого осталось совсем чуть-чуть. Какая нелепость – сбежать от короля и погибнуть в лапах мерзкого преступника...

– Попалась! – рыкнул незнакомец в ухо, и Марианна завизжала.

Они покатились по траве, один – давясь ругательствами, другая – усиленно обкусывая державшую её руку. В нос ударил запах травы – Марианна случайно раскусила попавшееся под зуб растение, и неожиданно всё закончилось. Мужчина резко обмяк и распластался на земле.

– Морские богини... – перепугалась девушка и кинулась проверять сердцебиение. Человек был жив, но налетел на камень и его сознание временно уснуло.

Принцесса побежала на свет и вскоре оказалась на широкой дороге. По ней неторопливо текли повозки, запряженные грузными волами, шли обвешанные с ног до головы путники, тащились понурые ослики, с чьих боков свисали огромные тюки. Беглянка быстро смешалась с толпой, вдыхая запах сухой пыли и людских тел, и на какой-то миг почувствовала себя живой и спасенной. Два незнакомца оказались такими далекими и нереальными, что она совершенно забыла об опасности и с любопытством оглядывала окружение, которое на неё не обращало ни малейшего внимания. За пазухой катались оставшиеся после схватки жемчужины и одна золотая монета, но это ничуть не расстраивало Марианну. Она прекрасно знала, какой обширный океан и какие невероятные у неё возможности.

– Долго ещё? – заныл писклявый детский голосок.

– Ещё немного, потерпи, – ответил нежный женский, и девушка отыскала в толпе коренастую незнакомку с узелками свежей зелени.

– Простите, – решилась спросить принцесса, – а что это за дорога? И куда она ведёт?

Огромные карие глаза ответили неприветливым взглядом, а губы лишь сильнее поджались.

– Да-а-а, так я ничего не узнаю.

– Это Большой Торговый Тракт, – подсказал кто-то более приветливый с другой стороны. – И он ведёт на Каменный рынок.

– Каменный рынок?

– А вы откуда?

– Да оттуда, – неопределенно отмахнулась Марианна и поспешила исчезнуть за широкой телегой, что перегородила едва ли не всю дорогу.

Девушка готовилась идти несколько часов, но через двадцать минут деревья окончательно расступились и перед ней открылся удивительный вид. Высокий узкий вулкан пыхтел в небо серым дымом, под ним стелился ярко-зеленый лес, сквозь который, огибая стволы и заполняя провалы, вытекала застывшая много десятков лет назад лава. Её узкие высокие рукава приспособили к нуждам рынка: где-то выдолбили ниши, где-то надстроили кровлю, где-то оборудовали настоящие торговые ряды. Угольная чернота снизу как нельзя лучше подчеркивала и выделяла лежащий поверх товар, и Марианна остолбенело открыла рот. Отовсюду доносились звуки колокольчиков, скрип телег, горловые, но очень забавные призывы продавцов, пахло едой, цветами, малиной... Принцессу потянуло вправо, и она едва не врезалась в лоток с крупной и ароматной ягодой. Во рту набралась слюна, девушка сразу почувствовала легкие кисловатые нотки и растекающуюся по языку сладость...

– Малина-малина, бери свежую малину! – без остановки говорила немолодая бойкая женщина. – Красавица, бери малину!

– Н-нет, спасибо, – с трудом отвернулась та и направилась дальше.

Скоро появились лавки с одеждой, оружием, инструментами, за ними выстроились покосившиеся, но от этого не потерявшие свою прелесть кофейни, откуда тянулся невыносимо вкусный аромат тыквы и корицы, а уже потом расположились самые изящные, самые утонченные ряды с драгоценностями. Девушка неторопливо обошла их все и никак не могла определиться, с каким бы торговцем заговорить. Один ей показался слишком злым, другой – слишком наглым, а третий... третий не вызывал никаких чувств, кроме омерзения, потому что каждый раз, когда она проходила мимо, он слащаво сужал глазки и рассыпался в фальшивых любезностях. Впрочем, может, именно он и казался самым безобидным...

– Здравствуйте, – перебарывая себя, поздоровалась принцесса.

– Здравствуйте, непревзойденная красавица! А я всё смотрю, думаю, когда же вы наконец обратите внимание на мои великолепные украшения, что так...

– Мне нужна самая большая жемчужина, – перебила она его.

– Кольцо? Серьги?

– М-м-м, допустим, кольцо.

– Серебро, золото?

– Оба варианта.

– Лечу, спешу, бегу! – приговаривал полный мужчина, осматривая скрытые от покупателей ниши. – У меня так редко просят подобные прелести, что теперь я несказанно рад! Наконец-то нашлась достойнейшая госпожа...

– Госпожа? – испугалась Марианна и бегло осмотрелась – как он узнал, что она принцесса?

– Конечно! Разве может такая несравненная красавица быть обычной кухаркой?

– Ах, вот что, – расслабилась та, но по всему телу пробежала новая волна раздражения.

Торговец справился со своим заданием и протянул два симпатичных колечка с жемчужинами хоть и крупными, но не на столько великолепными, как те, что лежали у девушки за пазухой.

– Сколько ты хочешь за это? – Она ткнула на серебро.

– Два золотых.

– За серебро? – Правая бровь возмущенно взлетела вверх.

– Работа мастера, уникальный эскиз! Вы нигде не найдете второго такого! А посмотрите на эти тончайшие...

– А это сколько?

– Госпожа моя, только для вас, только ради ваших прелестных изумрудных очей...

– Так сколько?! – нетерпеливо прикрикнула принцесса.

– Девять золотых!

– Да тут золота нет даже на монету!

– Это очень редкий жемчуг, его очень сложно достать!

– А сколько будет стоить эта жемчужина?

– Только жемчужина?

– Да, только она.

– А зачем молодой госпоже только жемчужина? – Его слащавые глазки перестали любвеобильно охватывать девушку, вместо этого они настороженно забегали, пытаясь разобрать, кто же она такая и что ей нужно.

– Просто любопытно, за что такие деньги.

– Восемь золотых, – не слишком заинтересованно брякнул продавец и чуть грубее добавил, когда разглядел неряшливый вид, травинки в волосах и измазанную чем-то черным щёку: – Ты будешь брать или нет?!

– Да как ты смеешь! – Марианна осеклась, вспомнив, что здесь она всего лишь бездомная оборванка.

Над мужчиной будто сгустились тучи. Он медленно выпрямился, выпячивая вперед добротное пузо, и совсем недружелюбно проговорил:

– Шла бы ты отсюда и не мешала торговать.

– Как скажешь, господин, – прикинулась испуганной девушка, – я найду другого, кто купит у меня вот это!

Она сунула ему в нос жемчужину, что превосходила размером и красотой любую, какую он только мог вытащить из своих ниш, выждала достаточно, чтобы его торгашеская чуйка оценила размер ущерба, и уверенной походкой направилась к другому продавцу.