Не прошло и минуты, как толстяк выскочил из-за своего прилавка и догнал Марианну, которая даже не смотрела в его сторону.

– Прекрасная, несравненная...

– Повторяешься, – цокнула та.

– Незабываемая! – быстро нашёлся он. – Откуда у тебя такое чудо? Не хочешь ли ты его продать? Я дам тебе за него хорошую цену!

– Какую? – Девушка заинтересованно остановилась и посмотрела на него со скучающим видом.

– Три серебряника!

– У меня не очень хорошо со счётом, это сколько золотых монет?

– Ровно три четверти, госпожа! Да чего там! Почти целый золотой! – ликовал торговец.

– А что я смогу купить на целый золотой?

– Ты сможешь обедать в лучших трактирах целую неделю! И даже снять приличную комнату!

– Твоя самая крупная жемчужина стоит восемь золотых, я же принесла тебе ещё лучше, а ты хочешь забрать её у меня за три серебряника?!

– Каюсь, два золотых! Моя лучшая цена!

– Пятнадцать! – грозно сказала девушка, после чего изобразила милую улыбку: – И никак не меньше.

Она гордо развернулась и услышала, как позади неё воет от жадности торговец – он едва не рвал на себе волосы.

– Пять! Давай пять золотых! И я отдам их тебе прямо сейчас!

– Пятнадцать!

– Ну, хорошо, семь! Семь – это же очень много! Кто тебе даст больше?!

– Я дам! – послышался низкий голос, и Марианна обернулась – красивый, но уже немолодой мужчина скрестил на груди руки и довольно улыбался. – Я дам тебе твои пятнадцать золотых, девочка, но с условием, что такой жемчуг ты будешь поставлять только для меня!

– Ты не имеешь права! – перегородил дорогу толстяк, и девичья фигурка совершенно потерялась за ним. – Я первый её нашёл!

– Да никого ты не нашёл. Ты её собрался выпроваживать. А я ловцов жемчуга с закрытыми глазами чую!

– Нет! Я дам тебе двадцать золотых, только...

– В следующий раз не будь таким напыщенным и наглым! – выплюнула девушка и подошла к лавке другого торговца. И как она не заметила его раньше? Он совершенно отличался от других и казался порядочным человеком.

– Я не дам тебе двадцать золотых, подумай, – сказал он.

– Отдам вам её за четырнадцать, – решила Марианна, и толстяк позади неё заскулил.

Мужчина рассматривал смелую молодую женщину, а затем протянул руку.

– Я бы хотел на неё взглянуть.

– Только из моих рук!

– Как ты себе это представляешь? Я хватаю твою жемчужину, бросаю лавку и убегаю в неизвестном направлении? – рассмеялся торговец, и этот искренний смех очень понравился девушке. Она протянула ему драгоценность и стала терпеливо ждать. – Мда, жемчужина и правда отменная. Но она не стоит четырнадцать золотых.

– За меньшую цену я не отдам, – принцесса недовольно спрятала свой товар за пазуху.

– Ты не дослушала.

– Что тут слушать? Вы сказали, что она не...

– Семнадцать. Вот её настоящая цена. Я покупаю её прямо сейчас и... – Он не договорил и остолбенело замер в тот миг, когда девушка вытряхнула все жемчужины себе на руку, чтобы найти ту самую, которую показала торговцу. – Спрячь скорее! – очнулся тот, и Марианна поспешно вернула их обратно. – Глупая, что ты делаешь! Неужели не хватило приключений?!

– О чём вы?

– Я сразу понял, что тебя пытались обокрасть.

– А, вы об этом, – улыбнулась она, отряхивая штаны от грязи. – Не страшно. Со мной непросто справиться! Так вы будете брать?

– Моё имя Хашим, запомни его хорошенько.

– А моё...

Она задумалась и глупо улыбнулась, когда мужчина поторопил её нетерпеливым жестом.

– Когда определишься, дай мне знать, – не стал пытать он. – Сегодня я смогу купить у тебя только одну, но обязательно приходи завтра. Завтра я смогу забрать их все.

– Значит, ваши дела идут хорошо, – обрадовалась девушка.

– Хуже, чем раньше. Когда король решил усилить армию, торговцам роскошью стало тесновато. Но, к счастью, фавориток у него хоть отбавляй. Выживаем в основном за счёт них.

Марианна пересчитала золотые монеты и, спрятавшись в укромном уголке сравнила их с той, которую достала из затонувшего ларца. Совпадение было однозначным, но теперь это не имело значения – она обладала куда большим богатством, которое позволит ей начать новую жизнь. Она всегда мечтала быть свободной, делать, что вздумается и не бояться, что кто-то косо посмотрит на принцессу, которая в очередной раз едва не опозорила династию... Только вот на душе гадко, тоскливо, отчаяние затапливает волнами, память разъедает душу и долгожданная свобода уже не кажется победой. Почему за всё приходится платить и почему эта цена такая высокая?

Девушка пробиралась сквозь ряды, идя за запах кофе. По пути ей попалась оружейная, и она купила маленький, но очень острый кинжал. Спрятав его в кожаные ножны, она повесила их на пояс – пусть видят, что она не маленькая беззащитная крошка, а серьёзная взрослая противница. Молодой продавец проводил её восхищенным взглядом и с трудом вернулся к покупателям, а Марианна продолжила неспешный путь и разглядывала всё, что попадалось на глаза.

Она долго бродила по рынку и наконец выбрала маленькую уютную кофейню, перед которой стояли деревянные столики. Принцесса опустилась за один из них, и хозяин услужливо принёс ей лучший кофе со свежеиспеченным хлебом. От восхитительного запаха у неё закружилась не только голова, но и всё тело. Девушка набросилась на угощение, и жизнь на короткое время превратилась в захватывающее приключение, а она сама – в удачливую главную героиню. Где-то в недрах сознания проскользнула мысль: а неплохо бы остаться здесь навсегда, она станет обеспеченной, самостоятельной, госпожой самой себе...

– Кажется, это ваше?

Размышления нарушил симпатичный молодой человек в красивой облегающей форме. Он слегка наклонился и протянул Марианне её новый кинжал. Неподалеку стоял другой, не менее привлекательный незнакомец, он держал за шиворот перепуганного мальчишку, который то и дело дергал грязным носом.

– Спасибо, – растерялась принцесса. – Я и не думала, что обронила его...

– А вы не обронили. Вот этот юноша решил прибрать его к рукам.

– Я больше так не буду... – пропищал парнишка.

– Конечно, не будешь, когда мы сдадим тебя в тюрьму.

– Он же не от хорошей жизни ворует, правда? – заступилась девушка.

– У меня мама болеет... И брат маленький... Нам есть нечего...

– Отпустите его, – царственно сказала Марианна.

Мальчишку отпустили, и он виновато приблизился к принцессе.

– Держи, – она протянула ему золотую монету, и детские глаза изумленно застыли. – Разве тебе не нужно кормить семью?

– Спасибо!

Он жадно схватил нежданный подарок и бросился бежать, но затем остановился, сжал кулачок и с чувством стукнул себя в грудь.

– Вот негодник! – рассмеялся первый незнакомец, после чего обратился к девушке: – Позвольте представиться, Мартин, королевский китовод! А это мой друг, Маркус.

– И тоже китовод?

– Несомненно!

– А я...

– Вы-ы-ы... – подбодрил теплый голос.

– Меня зовут Анна! Приятно познакомиться!

Она с трудом сдержала слёзы, но глаза успели покраснеть и принцесса опустила их на недоеденную булку.

– Что случилось? – легким движением Мартин поставил перед ней стул и так же легко сел. Она и опомниться не успела, как он уже держал её руку и взволнованно всматривался в лицо.

– Всё в порядке, – шмыгнула носом та и обхватила кружку. – Просто... у меня не самая легкая жизнь...

– Мы можем чем-то помочь? – С другой стороны оказался Маркус. Он был таким же симпатичным, с приятным добрым взглядом, в той же одежде и даже того же роста.

– Вы братья?

– Нет, – улыбнулся Мартин, – но нас постоянно спрашивают об этом. Даже имена у нас схожие. Но мы просто друзья! Работаем вместе, не поверишь, даже живём!

– А вот я теперь живу одна...

– И почему же?

– Мой отец умер очень давно, а мать... несколько дней назад, – выдавила Марианна, чувствуя, что больше не может носить это в себе. Здесь её никто не знает, можно рассказать что угодно и избежать любых последствий, а ещё нужны друзья, и эти двое кажутся достаточно приятными людьми...