– Академию она открыла ради собственного тщеславия! – перебила принцесса.

– А это не важно, важно, что теперь у нас движется наука, делаются открытия, которые только усиливают государство. Наша экономика стала почти непотопляемой! А посмотри на свой любимый Корпус, – он махнул рукой влево, туда, где отчетливо виднелось длинное освещенное здание, – ведь это она перестроила его таким образом, чтобы внутри оно было как можно больше похоже на естественные логова! И, как ты, наверное, догадалась, теперь левиафаны размножаются ещё успешнее!

– Нет, и всё-таки...

– Лечебницы! – воскликнул он. – Твоя мама первая устроила бесплатные лечебницы для всех нуждающихся! Раньше смертность была выше, но теперь... Нет, конечно, проблем ещё достаточно, но многие из них уже не кажутся такими острыми.

Марианна слушала восторженные речи и невольно сама начала восхищаться королевой. Но стоило Виктору замолчать, как хохот матери, унижающий, холодный зашумел в ушах вместе с ветром и заглушил всё хорошее, что получилось увидеть.

– Да, наверное, она прекрасная правительница, – произнесла девушка просто, чтобы что-то сказать.

Виктор остыл. Он перестал воспевать свою королеву и вернулся к её дочери.

– Ты тоже замечательная девочка, но пока ещё слишком молодая и горячая. Так что у тебя случилось? Уверен, никакого предательства, поэтому обещаю, маме – ни слова.

– А если я расскажу, ты тоже откроешь мне какую-нибудь тайну?

– Истинная Корд! – засмеялся мужчина и радостно затормошил её, разгоняя кровь. – Знаешь цену секретам! Что ж – договорились!

– Это касается моего брата. Он стал куда-то пропадать по вечерам, – сочиняла на ходу Марианна, – и я забеспокоилась. Обычно мы всегда вместе, а тут... Ты не подумай, я бы никогда не стала этого делать в любом другом случае, но я очень и очень забеспокоилась!

Принцесса замолчала. Чудесно шумели волны, руки Виктора и его теплый плащ почти согрели продрогшую девушку, но признание далось не сразу. Они почти дошли до границы, где начиналась территория дворца, а значит – стража, и остановились.

– Мой брат нашёл себе возлюбленную, – выдавила наконец та.

– Морские богини! Какой ужас!

– Не смейся!

– Прости, но я правда не понимаю... А-а-а... – протянул мужчина, и Марианна испуганно посмотрела на него. – Понимаю. Тебе кажется, что последний близкий человек больше не с тобой.

– Я...

– Не удивляйся! Я знаю, ваши отношения с мамой, скажем так, далеки от идеала, что вы ругаетесь и спорите, и настоящей близости между вами больше нет. Если она когда-то и была. А теперь ты думаешь, что также потеряешь и Германа.

Принцесса молча слушала, а затем, когда мужчина задумался, печально засмеялась:

– Ты как всегда угадал!

– Он молод, ему скучно сидеть с сестрой и матерью, но я и тебя понимаю.

– Нет, это невозможно.

– Но это так. Может, я и не был в точно такой же ситуации, но был в похожей. – Он взял её ладони. – Боль проходит, Марианна. Вопрос лишь в том, что займёт её место.

– А в какой ты был ситуации?

– Это дела прошлого, – грустно улыбнулся тот, – и они давно прошли.

– Хорошо, об этом спрашивать не буду. Но я открыла тебе свою тайну, теперь твоя очередь.

– Что ты хочешь узнать?

– Имя Асх тебе о чём-то говорит?

– Конечно, – нисколько не дрогнул Виктор, – все знают сказки об Асхе.

– А об ордене Асха тоже все знают?

Мужчина опустил взгляд, явно о чём-то раздумывая, затем выпустил руки принцессы и отошёл от неё на несколько шагов.

– Ты обещал поделиться тайной! – настаивала Марианна.

– Откуда ты узнала? – Он потер палец о палец и решился посмотреть на неё.

– Какая разница! Так что это за орден? И что там делает мой брат?

– Это он тебе рассказал?

– В последнее время он ничего мне не рассказывает, – обиженно ответила девушка.

– Тогда кто? Королева?

– Виктор!

– Хорошо, – сдался тот и поманил её за собой, во тьму деревьев.

Спустя несколько минут они вышли через заросли к небольшой открытой полянке и встали ровно посередине.

– Это интригует, – прошептала принцесса, ожидая увидеть какое-нибудь чудо.

– Чем меньше теней, тем меньше ушей, – тихо ответил мужчина. – Орден Асха действительно существует, и все сказки о чудесной силе этого незаурядного человека – правда.

– Ты шутишь?

– Орден был основан королевой Анной десять лет назад, когда кто-то из жителей нашёл кованый сундучок с прекрасно сохранившимися папирусами.

– И что там было?

– Знания. Великие знания великого человека. Мне удалось подчинить себе кое-что...

– Ты не разыгрываешь меня? – Грудь Марианны начала вздыматься сильнее.

– Нет. Ты просила тайну – вот тебе тайна.

– Это же всё меняет!

– Не кричи!

– Виктор, ты понимаешь, что это значит? – громким шепотом спросила она.

– Я-то понимаю, – засмеялся тот. – Десять лет уже понимаю и возглавляю.

– Значит, мы живём совсем в другом мире! Не таком, как думали раньше!

– А ты сомневалась? Думала, что мы знаем всё обо всём?

– Нет! Но... я... я сейчас задохнусь от восторга!

– А что ты скажешь, если я приглашу тебя в орден? Конечно, тайно. Иначе королева лично снимет с меня голову.

– Я скажу, что обожаю тебя, Виктор!

Марианна уже собиралась броситься ему на шею, но пересмена стражи охладила её намерение, и девушка смущенно отступила. Глаза мужчины ярко сверкали от огней дворца, и принцесса впервые заметила, что Виктор ещё совсем молодой и даже симпатичный. Он мог неправильно её понять и тогда бы началась совсем другая история... Она неловко сняла плащ и подала ему на вытянутой руке.

– Спасибо, я согрелась. Мне пора, уже совсем поздно.

– Жаль, мне нравилась наша беседа. Почему мы не делали этого раньше?

– Я приду к тебе в орден, когда смогу.

– Давай я расскажу, как лучше всего добраться незамеченной.

– Ты – мне? – Марианна игриво вскинула правую бровь.

– Я и забыл, – улыбнулся Виктор совсем другой улыбкой, – для нашей принцессы открыты все двери.

– Я приду. Жди.

Девушка растворилась в шорохе листьев, и мужчина долго разглядывал черноту, в которой исчезла верткая фигура.

Алый рассвет коснулся старых корешков книг, желтой бумаги, что лежала на столе в полном беспорядке, чернильницы с узорами морских волн и светлой головы. Виктор уснул с вечера, распластавшись на своих трудах в полураспахнутой белой рубашке. Окно в сад было открыто, и ставни неслышно двигались при слабых порывах ветерка. Тонкие пальчики показались на каменном подоконнике, а за ними поднялась хорошенькая молодая мордашка. Зеленые глаза бегло осмотрели комнату: книжные шкафы, пара кресел, стол, где спал мужчина, и узкая, почти неприметная кровать у стены. Марианна подтянулась, вывернулась и очутилась внутри небольшого помещения. Она неслышно подошла к Виктору и стала рассматривать загорелую шею, тонкий профиль, короткие светлые волосы, длинные руки с красивыми пальцами... Принцесса потянулась к ним, но Виктор резко вскочил и поднял в воздух десяток бумаг, что были для него подушкой.

– Морской дьявол! – выругался он и посмотрел на перепуганную девушку. – Нельзя так делать, ну нельзя же! – с досадой добавил он и протер глаза запястьями.

– Прости! Я не хотела напугать тебя!

– Себя ты напугала больше.

– Мне лучше уйти...

Марианна направилась к окну, но Виктор оказался перед ней быстрее, чем та сообразила, и на уровне её глаз замерла оголенная грудь мужчины.

– Останься, – всё ещё недовольно произнёс тот и застегнул рубашку. – Ты не предупредила меня.

– Выбралась, как получилось.

– Ты могла не застать меня.

– В такое время? Ещё и пяти нет!

– Ещё и пяти... – Виктор прикрыл глаза, вздохнул, но избавиться от сонливости не получилось – он по-прежнему выглядел сердито.

– Я и не думала, что этот дворец отдали под орден, – бодро заговорила принцесса, пытаясь не смотреть на него.