– Когда ты тут была в последний раз?

– Ещё в детстве... Я думала, королева подарила его тебе за службу.

Виктор вернулся за стол, сложил бумаги в стопку и поспешно убрал кинжал, который оказался под рукой после уборки. Марианна скользнула по оружию взглядом и замерла.

– Время сейчас такое. Вокруг ордена шляются странные люди, – объяснил он. – Я всегда наготове.

– Твой дворец рядом с нашим. Неужели этого недостаточно для безопасности?

– Безопасности не существует, – улыбнулся мужчина, и девушка удивилась, какие ровные, белые и красивые у него зубы. Раньше она этого не замечала, а ведь знает его с самого рождения. – Она всего лишь наше внутреннее ощущение.

– Значит, в моих покоях должен быть меч.

– Нет, королевский дворец охраняют лучшие воины, кого-то из них я отбирал лично. Тебе не о чем беспокоиться, – поспешно добавил мужчина.

– Но ты только что...

– Не слушай меня. Я слишком много работаю и размышляю, и иногда ударяюсь, скажем так, не в те джунгли!

– Мне интересно, поэтому, пожалуйста, говори.

Она обходила небольшую комнату медленно, размеренно, разглядывала книги, узоры на стенах, и старалась не замечать, как ловит её взгляд мужчина.

– А зачем здесь кровать? – не удержалась девушка.

– Я здесь живу.

– Здесь?! В этой келье?!

– Не будь несправедлива, до кельи ей далеко! Она отапливается, здесь есть окно в сад, которое, как мне думается, ты тщательно изучила, – сказал он, давя улыбку, – и всего по мелочи.

– Но дворец огромен! Я помню, как мы с братом играли в прятки, и я никогда не могла его найти. Подо что заняты другие комнаты?

– Какие-то просто стоят, где-то спят ученики, адепты. Ты не отвернешься, я переоденусь?

Просить дважды не пришлось – принцесса слишком быстро отвернулась и больно ударилась локтем о ставни.

– Приставать не буду, обещаю.

– Я и не думала о таком!

– Ты наверняка считала меня старым, – весело говорил Виктор, – я ведь ровесник твоей матери, но теперь, как вижу – так не думаешь.

– Не часто мне приходится сталкиваться с полуголыми мужчинами.

– И ты смутилась? Не поверю! Ты всегда была дерзкой девочкой.

– Ты прав. Меня сложно смутить.

Марианна повернулась, нагло уставившись на мужчину, который уже успел снять рубашку.

– Ты загорелый, – смело разглядывала она его поджарое тело, хотя сердце в груди едва не разрывалось от страха. – А всё время ходишь в закрытой одежде. Как тебе это удаётся?

– Помнишь тот день, когда мы с тобой столкнулись на берегу? Вот там и загораю.

– Но это было ночью...

– А до неё были вечер и солнце.

Он достал новую рубашку и стал степенно одеваться, не спуская глаз с девушки.

– А мы все думали, ты не умеешь отдыхать, – вздохнула та и отвернулась, будто потеряла интерес.

– Всем нужен отдых, а мне – особенно.

– Почему?

– Потому что у меня слишком много разнообразных дел.

– И посиделки с королевой?

– Какие посиделки?

– Ты часто приходишь к ней в покои.

Виктор замер и даже перестал шуршать одеждой.

– Можно я спрошу? – осторожно поинтересовалась принцесса, всё ещё не решаясь повернуться.

– Не стоит.

– Ты даже не знаешь...

– Знаю. Всех вас интересует, что между мной и королевой.

Он оказался совсем рядом, и тихий голос прошептал над ухом:

– Ты хочешь знать правду?

– Хочу.

– Что ж... – он помедлил, а затем развернул её к себе. – Вот единственная правда: никого из вас это не касается. Идём! Я покажу тебе орден!

Виктор отошёл от Марианны так же быстро и неожиданно, как и приблизился. Девушка следила за его порывистыми движениями, уверенными, отточенными, и ей хотелось пойти следом, но она приковано стояла у окна.

– Тебе не интересно? – он задержался в дверях и поправил плащ – последний штрих. – Я готов открыть тебе наши тайны, а ты собираешься дуться?

– Дуться?! Да кто тут дуется! – очнулась принцесса и пролетела мимо него в коридор.

В старом дворце пахло, как в детстве: засохшей известью и свежим морским воздухом. Каменные стены всё так же дышали стариной, полы отшлифовались ещё больше и теперь в них отражалось ослепительное солнце. Под высоким потолком висели лампы из лазурного стекла, раньше их каждый вечер зажигали слуги с лестницами, а теперь Марианна не знала, осталась ли там хоть капля масла.

– Сейчас мы в северном крыле. Сюда обычно захожу только я, – произнес Виктор, уверенно шагая к широкой винтовой лестнице.

– А где стража?

– Ты что, не слушала меня?

– Так тебе и кинжал не поможет.

– У меня есть кое-что получше, – загадочно улыбнулся мужчина и, когда достиг должного эффекта – девушка ловила его взгляд, – продолжил. – Внизу я устроил столовую, не хочешь перекусить?

– Я поела.

– А я жутко голоден!

– Ты специально тянешь время?

– А куда нам торопиться?

– А как же ученики? Они проснутся, начнут заниматься и увидят меня.

– Сегодня мы не выйдем из северного крыла, можешь быть спокойна.

– Значит, ты не собираешься показывать мне орден?!

Марианна остановилась на пару ступенек выше него, но Виктор продолжил спуск и будто не заметил, что за ним никто не идёт.

– А вот и столовая. Завтрак ещё не готов, но осталась вчерашняя рыба. Хочешь?

Он протянул ей сушеную золотистую полоску, убеждаясь, что принцесса всё-таки здесь.

– Я хочу посмотреть орден, – упрямо заявила та.

– Ты его уже смотришь. И даже больше – ты там, куда даже адепты не заходят.

– Это не то.

– А что ты ожидала увидеть? Сидящих на цепи огнедышащих драконов? – засмеялся он.

– Это просто дворец.

– Да, просто дворец. И просто орден.

Девушка залезла на высокий деревянный стул с мощными ножками и скучающе подперла рукой щёку.

– Я думала ты проведешь меня по библиотеке, покажешь, где проходят занятия, может быть даже познакомишь с кем-нибудь, продемонстрируешь свои силы...

– Чтобы на следующий день встретиться с палачом?

– Королева не будет рубить голову главе ордена Асха. Это уж слишком. Даже для неё.

– Кто знает... – уклончиво ответил Виктор. – Хорошо, чтобы окончательно тебя не разочаровать, давай я расскажу о том, что мы нашли в сундуке с папирусами.

Он сел рядом с принцессой, положил в пустую тарелку рыбу, овощи, плеснул в бокал воды из узкого графина и принялся рассказывать:

– Давным-давно жил на этом свете пастух Асх. Самый обычный, из самой обычной деревеньки.

– Это и есть тайные знания из сундука? – перебила Марианна, разочаровано сведя брови.

– И был у него конь, – с нажимом продолжил мужчина.

– Тоже самый обычный?

– Совершенно! Если ты и дальше продолжишь так же внимательно слушать, я попрошу тебя уйти.

Марианна закусила губу и смущённо опустила взгляд.

– У Асха был конь, догнать которого никто не мог – ни волки, ни псы. Когда люди заметили это, то решили – почему бы не украсть дивное животное? И однажды утром пастух проснулся и понял, что теперь ему придётся собирать стадо одному. Прошло время, он раздобыл себе мула и однажды на рынке увидел своего коня – заморенного, почти погибшего. Тогда он понял – выкинули беднягу, когда осознали, что тот – совершенно обычный. У Асха не было денег, он не мог выкупить животное, и пришлось пройти мимо. Но завистливые взгляды вновь обратились на Асха – его мула точно так же никто не мог догнать. И тогда украли уже самого пастуха. Пришли ночью, засунули в мешок и уволокли на тележке.

– Он что, не мог дать отпор? – возмутилась девушка, но мужчина поднял руку, и она замолчала.

– Утром его вытащили и посадили на старую клячу, но та не показала никаких чудес. Асх спросил у людей, чего они хотят? Те взмолились и пообещали золотые горы, если он расскажет свою тайну – почему одни животные под ним летят быстрее ветра, а другие – нет. Пастух согласился, но предупредил, что поведает о своём уменье лишь избранным, тем, кого сам выберет и посвятит в ученики. Жители провозгласили его великим, основали в его честь орден, а самые богатые постарались отправить к нему своих детей. Со временем Асх стал выгонять слабых и злых и, конечно, среди них оказались отпрыски могучих семейств. Родители не вынесли подобного обращения и вскоре сожгли орден. Вместе с главой и учениками.