– В этот раз она у меня получит! – грозно заявила королева и зашуршала длинной бархатной юбкой. – Какой стыд! Какой позор!

– Мама... – вздохнул Герман, едва поспевая за торопливыми шагами рассерженной женщины.

– Нет, даже не говори мне ничего!

– Она не сделала ничего ужасного.

– Не хватало ещё, чтобы она сделала ужасное! – небрежно отмахнулась та.

– Ты же знаешь, какая она любознательная...

– Любопытная!

– Сколько у неё интересов...

– Безрассудства!

– Она...

– Ты только подумай! – перебила королева и остановилась, чтобы повернуться к сыну. – Королевская дочь плавает с левиафанами! С этими мокрыми, агрессивными морскими существами! Более того, у неё там есть любимчик! Ты понимаешь, что это значит?!

– Что она любит животных?

– Не смешно! – Анна гордо подняла голову и продолжила путь по длинному коридору дворца, уставленному равнодушными статуями морских богинь. – Это значит, что она занимается этим уже давно!

– Какой кошмар, – шепнул себе под нос Герман.

Королева вновь остановилась, повернулась с изяществом и достоинством, в который раз подчеркивая принадлежность к династии Кордов, и одарила уничтожающим взглядом.

Мать всегда была такой: не в меру гордой, слишком серьёзной, чуточку надменной, но в то же время она обладала настоящей добротой, рассмотреть которую мог не каждый. Герман спокойно выдержал её взгляд и, когда тот стал остывать, мягко произнёс:

– Не наказывай её, пожалуйста.

Анна фыркнула. И снова шелест юбки глухо разнесся по широкому коридору, что вёл в королевские покои.

– Почему ты всегда защищаешь её?

– Она моя сестра.

– И что с того? Ты должен быть на моей стороне.

– Зачем делить семью на стороны?..

– Я не семью делю на стороны, я разделяю здравый смысл и беспросветную, отъявленную, глупую глупость!

– Глупую глупость?

– Ты понял, о чём я, – тряхнула головой мать, словно не она только что произнесла это.

– Марианна занимается тем, что ей интересно, так пусть занимается. Что она, по-твоему, должна делать в двадцать два?

– Да что угодно!

– Вот она и дел...

– У меня тьма прекрасных портних, завивальщиц волос! Мы устраиваем балы, приглашаем гостей, выезжаем в другие провинции, где полно молодых людей! У неё могла бы быть сказочная жизнь! А она учит астрономию, упражняется с мечом и вот теперь плавает с левиафанами! Королевская дочь! Принцесса! А что будет дальше?!

Анна жестом остановила стражу, что собиралась открыть перед ней тяжелые двери покоев, и с силой распахнула их сама. Словно тень она проскользнула внутрь, раздвинула зеленые портьеры и устремила взор к далекому горизонту моря.

– Твой отец не так всё себе представлял, – печально сказала она.

– Кто знает о его представлениях...

– Он никогда не думал, что не увидит, как растут его дети...

– Мам, – Герман обнял женщину за плечи, та похлопала его ладонью по запястью и мягко оттолкнула.

– Всё-всё-всё, я спокойна.

Королева вышла на просторный открытый балкон, опустилась в мягкое кресло, взяла трубку, заранее приготовленную для неё слугами, и с наслаждением втянула горьковатый дым.

– Присядь, – она кивнула сыну, и тот устроился рядом, неуклюже выставив ноги.

– Как тебе могут нравиться такие низкие кресла? – проворчал Герман.

Анна удивленно вытаращилась на него и, проигнорировав вопрос, начала говорить совсем о другом.

– Мне не хотелось рассказывать тебе об этом, но, кажется, всё зашло слишком далеко.

– Ты меня пугаешь...

– Нет-нет, со мной всё в порядке. Просто на наш остров проникли шпионы. Сперва я думала, это слухи, мало ли какие разбойники шастают у ордена...

– У ордена Асха шастают неизвестные, а ты говоришь мне об этом только сейчас?

– Тихо-тихо, не горячись. – Она втянула новую порцию дыма, удовлетворенно прищурившись, и продолжила: – Сам посуди, стал бы ты мне докладывать, если заметил парочку оборванцев у стен дворца?

– Докладывать, может, и не стал бы, но рассказал точно.

– Вот и я так подумала, зачем лишний раз тебя беспокоить. У тебя и без этого полно забот. Ты очень помогаешь мне, Герман. – Она быстро наклонилась к сыну, пожала его запястье и снова переключилась на трубку.

– Уже выяснили, кто это был?

– Пока нет. Но Виктор обеспокоен.

– То есть Виктор тоже знает?

– Конечно! Кто же ещё мог рассказать мне, что по ночам вокруг ордена шныряют незнакомцы?

– Мне он тоже ничего не сказал... Я был у него только вчера.

– Я попросила молчать.

– Что изменилось сегодня?

– Посмотри на океан, – королева ткнула длинным мундштуком воздух, – вон туда, левее. Что ты видишь?

Герман встал, прошелся про белому мраморному полу вперед и остановился. Чистейшая голубизна неба резко обрывалась спокойным величием океанской синевы. Волны тихо сливались между собой, сверкали отблесками солнца, превращая поверхность в слепящее серебро.

– И что там должно быть?

– Как? Уже ничего?

– Просто скажи, что я должен увидеть, – устало вздохнул принц.

– Фонтан. Один или несколько.

– Что?

– Ты редко смотришь на океан, мой милый, а ведь именно оттуда всегда исходила настоящая угроза.

Королева подошла к сыну, облокотилась на перила балкона и несколько минут всматривалась вдаль.

– Вон! Смотри! – неожиданно вскрикнула она и трубка выпала из её рук. – О, морские богини... – проворчала женщина, теряя интерес к океану, на горизонте которого появился слабый, почти не уловимый даже для зоркого глаза фонтан.

– Боевые киты? Чьи они? – встревожился Герман, когда наконец увидел то, на что ему указала мать.

– Да кто ж знает, – равнодушно пробубнила Анна, поглощенная разглядыванием изумрудных крон, куда упала её трубка.

– Вариантов немного...

– Да, всего-то четыре вражеских острова!

– Мы с ними не воюем, не надо так их называть.

– Это пока. Как только они пронюхают про силы, которые мы взращиваем в ордене, всё может измениться.

– Поэтому, может, стоит...

– Ничего не стоит! И слышать не хочу! – наконец королева оторвалась от поиска трубки и вернулась к беседе. Её прическа слегка растрепалась, и женщина заботливо уложила прядь черных волос за ухо. – Лучше давай подумаем, что нам делать с Водным.

– С Водным?

– Сегодня утром их король прислал мне письмо.

– Так значит, это киты Водного?

– Скорее всего, а я не говорила?

– Мама-а... – протянул Герман, возвращаясь к низкому неудобному креслу.

– Да-да-да, знаю, надо было сразу сказать, но я сегодня какая-то рассеянная. Сегодня очень жарко, на меня это дурно влияет!

– Что было в письме?

– Этот старый осёл расспрашивает меня про орден Асха. Ему интересно, что это такое. Он предполагает, что мы отказываемся от старой религии и хотим основать новую.

– Ордену Асха уже десять лет, а он только сейчас узнал о нём?

– Что лишний раз подтверждает моё мудрое правление! Представляешь, как долго мне удавалось скрывать его? – радовалась Анна.

– А теперь, видимо, что-то пошло не так, – осторожно предположил сын.

– О, нет, всё так! Просто в наших рядах завелись шпионы.

– И ты говоришь об этом так легко?

– Герман, я так устала! Со смерти твоего отца прошёл двадцать один год! И всё это время я вынуждена править нашим огромным островом! Двадцать один год... – Её глаза потускнели.

– Мои бабушка с дедушкой оставили сильное и процветающее государство. Всё могло быть гораздо хуже...

– Что ты хочешь сказать? Что нет ничего проще, чем быть королевой?!

– Я не...

– Ты сам бы хотел в двадцать с небольшим остаться с двумя годовалыми детьми на руках?! А ещё получить в придачу целое государство, за которым нужно следить?! Думаешь, это предел всех мечтаний?!

– Прости, мама, я совсем не это имел в виду...