– Ты никогда не рассказывала, что у тебя на сердце. Нужно поделиться, детка, стало бы полегче.

– Ничего нельзя изменить. Я проклята... Он – моё проклятье...

– Однажды ты встретишь другого, а об этом и думать забудешь, – вкрадчиво уговаривала Агата.

– Нет, никогда.

– Тебе так только кажется...

– Никто не будет любить его так, как я, понимаешь?! – сдавленно то ли пропищала, то ли прокричала Марианна. – Она никогда не поймёт его так, как я! Она ничего не знает о нём!

– Тогда, возможно, стоит за него побороться?

– Нельзя!

– Он любит ту девушку?

– Конечно, любит! Иначе стал бы он жениться?!

– Тогда отпусти его.

– Не могу! Ты не понимаешь, что это такое! Как только я вижу его, у меня всё замирает! А когда не вижу – замирает ещё больше!

– Тише, тш-ш-ш...

Агата стала укачивать девушку. На некоторое время та успокоилась, но затем вдруг взвилась, забегала, растирая по лицу слёзы и хватаясь руками за затылок.

– Я схожу к королеве!

– Зачем?

– Я буду умолять её запретить ему жениться!

– Не делай этого! – няня испуганно поднялась и попыталась усадить принцессу на место.

– Точно! Я должна была раньше об этом подумать!

Женщина не успела уговорить Марианну, как та уже хлопнула дверью.

Принцессу не смущали удивленные взгляды стражи, когда она подошла к покоям матери и несколько раз громко постучала. В тишине раздался отдаленный возглас, и сильная рука мужчины справа открыла ей дверь.

Королева привычно сидела на балконе и задумчиво курила трубку. Когда перед ней оказалась взлохмаченная дочь в странном наряде, Анна ничуть не удивилась и даже охотно кивнула на соседнее кресло.

– Герман не должен жениться на Элле, – тихо произнесла Марианна и приготовилась к сражению.

– Правда? Почему? – неожиданно спокойно ответила мать.

– Она ему не подходит.

– А кто подходит?

– Я не знаю, кто, но не она.

– Мне она показалась милой.

– Неизвестно, почему она около него крутится! Может, это враги подослали её, чтобы убить моего брата!

– Тогда и ты враг.

– Что?.. – оторопела Марианна.

– Элла же твоя подруга, да? Значит, только через тебя она могла с ним познакомиться.

– Я этого не хотела...

– Если бы ты не захотела плавать с этими скользкими созданиями, твой брат никогда бы с ней не познакомился.

– Значит, это я виновата?!

Королева смерила дочь равнодушным взглядом и спросила:

– Наверное, уже нет смысла спрашивать, что за наряд?

Принцесса опустила голову и со стыдом обнаружила, что продолжает ходить в одежде служанки.

– Я подозревала, что ты выкинешь нечто подобное, но чтобы настолько... – Женщина разочарованно покачала головой. – И как тебя только никто не узнал?..

– Я...

– Кто научил тебя этому? Агата? Может, пора отправить её подальше?

– Нет!

– Нет?

– Я всё придумала сама!

– Мои запреты для тебя ничего не значат?

Марианна вжалась в кресло и опустила глаза. Несколько минут они сидели в тишине, которую внезапно оборвала Анна:

– Элла мне очень понравилась. Хорошая девочка. Ты заметила, в каком чудесном она была платье? Да-да-да, фигура у неё далека от идеала, – замахала рукой королева, словно с ней собирались спорить, – но этот кроваво-красный скрыл все недостатки!

– Она уродина.

– Что за вздор!

– Она маленькая и некрасивая! И вообще, она похожа на мужчину!

– Её ресницы подлиннее твоих будут. Знаешь, почему? Она их подкрасила, отчего её глазки засияли с удивительной силой. Я убеждена, наездница она тоже неплохая. Иначе не дослужилась бы до старшего. Она станет хорошей супругой Герману.

– Если не убьёт его!

– А когда ты у меня за ум возьмёшься? – Анна перекинула одну ногу на другую и оперлась на полированный подлокотник.

– Ты даже не замечаешь, что уже...

– Да? Не знала, что наследница династии берется за ум, переодеваясь в служанку! – В голосе появились зачатки смеха. – Да-а, не так всё себе представлял твой отец, совсем не так! Вряд ли он ожидал, что его дочь будет себя неподобающе.

– Он ничего не ожидал.

– Что? – удивилась подобной дерзости королева.

– Это не отец ожидал, а ты, – повторила Марианна чуть тверже и изумилась собственной решительности. – Ты хочешь, чтобы все всё делали только так, как ты скажешь! А сваливаешь всё на моего отца!

Анна медленно обхватила губами мундштук и втянула в себя горьковатый дым. Она долго смотрела на замершую дочь и наконец с удовольствием произнесла:

– Пока я жива, он женится на ней. А ты будешь нести фату Эллы – самую длинную за всю историю династии.

Принцесса вскочила, яростно посмотрела на мать, что безмятежно курила трубку, и бросилась вон. Стражники не успели распахнуть двери, как она с грохотом вытолкнула их наружу и побежала по коридору, срывая на ходу одежду – вокруг статуй морских богинь покатились крошечные пуговицы, которые завтра с удивлением найдут служанки.

Марианна влетела в свои покои и бросила затравленный взгляд на балкон. Наперерез ей бросилась няня, впервые видя девушку в таком безумии.

– Детка, детка моя... Что ты... – прошептала старушка, загораживая проход.

– Ненавижу её! – просипела принцесса. – Где?!

– Что где?

– Где ножницы?!

– Ты что задумала, глупая?!

Прибранные покои превратились в обитель хаоса: пузатые подушки разлетелись по углам, балдахин распался на несколько полотен, несколько ламп разбилось, и по разноцветным осколкам потекло масло.

– Вот! – возликовала обезумевшая Марианна, наконец отыскав ножницы.

– Ты так молода... – взмолилась Агата, подумав о худшем. – Пожалуйста, успокойся!

Принцесса порывисто сдернула с себя шапку служанки, и тяжелые волосы выпали наружу толстой косой. Резкое движение руки – и красота опала, обвила ноги бездыханной змеей.

Пожилая женщина и радовалась, и приходила в ужас. Выходки воспитанницы становились всё серьёзнее и скрывать их получалось всё труднее. Бесконечные раздоры с королевой усугубляли обстановку и, казалось, Марианна, как маленький ребенок, совершает всё это ради внимания всесильной правительницы.

– Что ты наделала? – прошептала Агата, поднимая дрожащей рукой волосы.

– Ненавижу их!

– Королева тебя накажет. Сильно накажет!

– Ещё посмотрим!

Принцесса отняла косу и выбросила её с балкона.

Дворец мирно спал, подтопленный шелестящей зеленью древесных папоротников. Марианна кралась тенью вдоль высоких стен, вспоминая лазейку, в которую однажды без труда пробралась. Узкая щель, что рассекала кладку, вскоре появилась, девушка осторожно скользнула в неё и вылезла на внутренний двор, где они часто бывали с семьей и играли с Германом в прятки... Неожиданно она провалилась в ностальгию, и каждый уголок стал напоминать о брате: поворот дорожки, дуновение морского ветра, шелест листьев, шуршание гравия под ногами. Но в то же время ей было стыдно и страшно – слишком много успела разболтать, слишком много показала поведением, и особенно любопытные могли начать раскапывать то, что не следует.

Терзаемая чувствами, Марианна добралась до раскидистого дерева, которое привезли с другого острова и за которым тщательно следили, но, к счастью, не в ночные часы, ловко забралась на него, ухватилась за подоконник и подтянулась. Несмотря ни на что окно Виктора оставалось открытым, и девушка без труда очутилась в маленькой темной комнате. Сперва она никого не увидела, но затем, когда глаза немного привыкли, обнаружила спящего мужчину на кровать. Одна рука безвольно свисала вниз, казалось, ещё немного и он сам бы свалился вслед за ней. Принцесса наблюдала за ним несколько минут, отмечая мужественные черты, крепкие мышцы, чистую загоревшую кожу...

– Однажды королева отдаст тебя мне в жены, – внезапно проговорил Виктор, не открывая глаз, и Марианна испуганно отпрыгнула от него. – Я же просил не приходить подобным образом.