– Да пусть говорят! – весело сказала девушка. – А парни пусть кусают локти! Посмотри вон на ту троицу!

– Да-а, – протянул Герман и пристально вгляделся в молодых людей, которых он однажды видел с Марианной и которые сейчас не спускали глаз с двери. – Но сегодня их ждёт сплошное разочарованье.

– Раньше я всегда мечтала сюда попасть, – произнесла Элла и незаметно коснулась руки принца. – А сейчас мне это совсем неинтересно!

– Почему?

– Потому что у меня есть ты, глупенький, – подавила она счастливую улыбку. – Все знают, что сюда стекаются только для того, чтобы найти достойного мужа... – она осеклась и смутилась.

Принцесса под столом так сильно сжала кулаки, что в какой-то миг перестала их чувствовать. Она усиленно размышляла и никак не могла понять, что такого в этой коренастой, совершенно обыкновенной девушке, что её брат, принц острова Солнца, целых три недели ходит с ней на свидания. И не надоело же ему!

Широкая юбка матери шевельнулась, и Марианна испуганно покосилась на лоснящиеся волны шелка.

– Элла, девочка, расскажи, как вы познакомились с Германом? – произнесла королева.

– Нас познакомила принцесса, – поспешно ответила та.

– Моя дочь? Странно, она о тебе не рассказывала.

– Мы немного повздорили...

Наездница на левиафанах испугалась собственных слов. Ссоры с королевскими детьми могли стоить не только службы, но и жизни.

– С ней невозможно жить в ладу! – неожиданно поддержала Анна, по привычке фыркнув.

– Да нет, она очень хорошая...

– Да-да-да, знаю, хорошая, – небрежно махнула трубкой женщина, – но сейчас мне не это интересно. Чем ты занимаешься? Сидишь дома и ждёшь моих приёмов?

Острый взгляд королевы безжалостно впился в девушку, выжигая все зачатки лжи, и Элла решила ничего не скрывать:

– Я старший наездник на левиафанах.

– Ах, как прекрасно! – Грациозный взмах руки отправил на мгновение трубку в воздух. Герман не удержался и разочарованно хмыкнул. – В Корпусе служат самые достойные люди, и я рада, что мой сын общается с ними!

– Благодарю.

– Требуется много мастерства и терпения, чтобы управляться с морскими драконами, да?

– Да, вы правы. Это непросто. Не каждый подойдёт для нашей службы. Марианна, например, очень...

Женщина категорично замотала головой, прерывая девушку на полуслове:

– Часто вы видитесь с Германом?

Элла смутилась и опустила глаза.

– Так я и думала, – хитрая улыбка растеклась по лицу королевы и застыла на нём. – Каждый день, полагаю. Да?

– Мама, какое это имеет значение? – не вытерпел Герман.

– Что же ты мне не сказал, что эта милая девочка не твоя подруга?

– Подруга.

– Нет-нет-нет, кого вы пытаетесь обмануть?

Анна тихо рассмеялась, и под столом в её сторону метнулся полный презрения взгляд.

– Я совсем забыл тебе рассказать, – вновь вступил в разговор принц, пытаясь увести тему. – Однажды мы сидели в Солнечном заливе, и кто-то нас подслушивал.

– И подсматривал?

– Скорее всего, – никак не выдал своего отношения к намёку сын, – мы погнались за этим человеком, но тот прыгнул в море.

– Он увидел то, чего не должен был? – женщина была настроена игриво, и все попытки рассказать про шпиона терпели крах.

– Мы не знаем, кто он, но после такого прыжка вряд ли он остался живым. Однако...

– Да? – Глаза королевы продолжали светиться совершенно не государственным интересом.

– Однако странно, почему за наследником династии ведётся слежка, которая стоит жизни. К счастью, мы не говорили ни о чём важном, но мне кажется, стоит...

– Я вижу, ты очень близок с Эллой, раз позволяешь себе в её присутствии затрагивать внутренние дела острова.

– Что?

– Я очень рада, что ты, мой дорогой, наконец нашёл для себя спутницу жизни, – с придыханием сказала женщина.

– Я не...

– Вы очень хорошо смотритесь друг с другом! Да, Виктор?

Всё это время мужчина с интересом наблюдал за разговором, комфортно в котором чувствовала себя лишь королева, и теперь не без удовольствия ответил:

– Что я в этом понимаю? Но соглашусь, Элла очаровательна!

– Я тоже так считаю! К чему тянуть? Сынок, я благословляю твой союз! Думаю, месяца хватит, чтобы подготовить всё для свадьбы?

Глаза Марианны распахнулись так сильно, что стало больно. Она не знала, в какой угол заползти, чтобы скрыться от кошмарного известия, но её обступало множество ног и ножек, прижаться к которым значило одно – опозорить себя и всю династию. Принцесса жалела, что вообще пробралась на приём, тогда бы у неё был целый месяц неизвестности... Расстроенная и раздавленная она как можно аккуратнее направилась в конец стола, туда, где можно было пусть и не совсем незаметно, но всё же выскользнуть из гостиной, чтобы больше ничего не узнавать.

– Мама, ты слишком торопишь события, – произнёс Герман, не разжимая губ.

– Я же вижу, как вы смотрите друг на друга! К чему препятствия? Мой сын не выберет себе плохую невесту, и я полностью ему доверяю!

– Нет.

– Что? – королева оставалась в приподнятом настроении и совершенно не замечала окаменевшее лицо сына.

– Никакой свадьбы не будет, – твердо повторил принц и поднялся с места. – Элла, пойдём потанцуем?

– Советую хорошенько подумать, – улыбнулась мать, но в глазах уже пылал огонь.

– Я подумал.

Герман увел девушку, оставляя королеву кипеть от негодования. Она продолжала расточать улыбки и кивки приближенным, что парили вокруг неё в легком танце, но ледяные глаза внимательно следили за сыном.

– Ты только посмотри на него! Он подумал!

Виктор не успел ответить, как перед Анной склонились в нижайшем поклоне две головы – незнакомая пара жаждала получить благословение на брак от самой королевы. Той пришлось зарыть недовольство и оказать внимание подданым.

Марианна терпеливо переступала через чужие туфли, сапоги, оголенные ноги, что искали ноги напротив, и пробиралась к концу стола. В груди ревело сердце, и мир вокруг казался невыносимым. Она достигла тупика и остановилась. Играла музыка, все танцевали, но ей совсем не хотелось веселиться. Девушка подняла скатерть и осторожно выглянула – чисто, никого. Тогда она быстро скользнула по полу и поднялась, но вдруг на неё налетела незнакомка.

– Забери бокал! – с пренебрежением бросила она «служанке».

– Да как ты смеешь... – зашипела Марианна, но резко остановила себя. На лице молодой особы отразился страх, и принцесса кинулась к выходу – её узнали!

Двери для слуг были распахнуты, и переодетая притворщица направилась к ним. Оказавшись на безопасном расстоянии, она бросила отчаянный взгляд на танцующих и сразу увидела его. Герман нежно улыбался Элле, крепко держал её за талию, а та смеялась, хохотала от души и кокетливо касалась пальцами его воротника. Очередной виток движений развернул принца лицом к сестре, и их глаза встретились. Марианну будто пронзил кинжал, и она стремглав помчалась в глубины коридоров.

– Морские богини! – вскрикнула Агата, когда в покои ворвалась раскрасневшаяся, одетая в форму слуг Марианна. – Детка, что случилось? Почему ты в таком виде?

– Не спрашивай меня, нянюшка...

Девушка бросилась на кровать и зарылась лицом в подушки.

– И что это за наряд? Где ты была? Королева велела оставаться тебе здесь...

– Мир и так ко мне несправедлив, мне всё равно, если она меня накажет.

– Это чем же он несправедлив к тебе? – пожилая женщина села рядом и стала гладить её по спине, как в детстве.

– У-у-у... – провыла Марианна и заплакала.

– Ты меня пугаешь, детка... Что случилось?!

– Он... женится... нянюшка, – донесся сдавленный, задушенный голос.

– Да кто?! Кто женится?!

– Он! – Девушка села на кровать и посмотрела пустым взглядом в окно, где шумел вечерний океан.

Агата повернула голову в ту же сторону, убедилась, что никого там нет, и притянула воспитанницу к себе. Принцесса улеглась на колени няни, и крупные слёзы покатились на темно-серую юбку старушки.