– Прекрасно! – восхищенно всплеснула руками королева. – А где же третьи представители силы? Неужели их никак не выделили?

– Мы лишь недавно обнаружили эту способно... – попытался оправдаться Виктор, но грозный взгляд вынудил немедленно исполнить приказ.

Глава ордена подозвал ближайшего адепта, шепнул ему что-то, и тот, медленно сглотнув, быстро удалился. Через некоторое время на площадке появились преграды из лестниц, перекладин, огромных пней, и два смущенных ученика вывели своих скакунов.

– Я в нетерпении! Начинайте! – воскликнула Анна.

Молодые люди удивительно быстро перевоплотились в сильных и уверенных наездников. Они вскочили на спины животным в один миг, а во второй уже сорвались с места, оставляя позади себя облако песка. Женщина тревожно следила за мчащимися на первое препятствие – высокая лестница легла во всю длину пути и рисковала переломать не только ноги лошадям, но и шеи их хозяевам.

– К сожалению, это сподручные средства, позже мы устроим что-то более сложное... – прошептал Виктор, которому показалось, что всё это выглядит недостаточно зрелищно, но королева раздраженно шикнула и больше он не решался заговорить.

Кони безошибочно переставляли ноги между ступенями и вскоре помчались дальше – на слишком заниженную для таких животных перекладину. Наездники прижались к гриве и крепко обхватили коленями бока. Первый скакун неестественно пригнулся, едва не распластавшись, и в следующее мгновение уже летел к последнему препятствию, пока второй встал на дыбы и скинул ученика на землю.

– Мы только недавно начали... – не сдержался глава ордена, но строгий взмах руки опять закрыл ему рот.

Счастливый наездник приблизился к пням, между которыми ему предстояло лавировать, и с игривым изяществом обошёл каждый, не задев и кончиком хвоста!

– Ах, прекрасно! Просто прекрасно! – восхищалась королева, пока ученик гарцевал на довольном скакуне. – Вам обязательно нужно развивать эту силу! Выглядит это удивительно!

– Да, конечно. Пока у нас всего два человека с таким умением, но, надеюсь, в новом наборе будет больше.

– Зачем вам больше таких людей? – хмуро спросил Герман, и Анна с неудовольствием повернулась к нему. – Не вижу ни одного применения в мирных целях.

– Придумаем что-нибудь, – ответила мать.

– Ты сама не хуже меня понимаешь, в какой сфере они были бы полезны.

– Да-да-да, Герман, понимаю твои опасения, но всё будет в порядке. Виктор, – не дав сыну продолжить, сказала она, – вы уже пробовались в сельском хозяйстве?

– Да, конечно! – воодушевленно ответил тот. – Мы вспахали землю в несколько раз быстрее, чем обычно! Если мы выведем наш орден из тени и повсеместно внедрим, нам не будет равных! Мы соберем столько урожая...

– Сколько не сможете съесть, – мрачно закончил принц.

– Что хватит на торговлю не только с Вулканом и Водным, но ещё и с Брабасом и Азамеей, – продолжил прерванную мысль глава ордена.

– Лучше бы их научили силе Асха.

– Не сейчас, Герман, – остановила его королева ласковым, но опасным голосом. – Впрочем, – задумалась она на секунду, – Виктор, устрой-ка сейчас соревнования. Пусть мой сын сразится с другими учениками!

– Мама, не надо...

– Пусть они видят, как сильны Корды!

Глава ордена беспокойно взглянул на принца – к унылому настроению Германа примешалась злость. Он не был готов доказывать собственную силу и не видел смысла в этой странной показухе, но ещё сильнее его бесило другое – в случае проигрыша на него ляжет тень, избавиться от которой будет непросто. Обычные жители, даже ученики и адепты, никогда не поймут, что королевская кровь такая же красная, как и любая другая.

Молодой человек тщетно ловил взгляд матери – та упорно не смотрела на него и ждала, пока её желание сбудется и любимый сын в очередной раз заставит её ощутить гордость. Иначе и быть не может. Корды не проигрывают.

– Если я проиграю, – не скрывая злобы, шепнул принц Виктору, – я...

– Не проиграешь. Я всё улажу.

– Нет! Это ещё хуже! Нет большего позора, чем выиграть у поддающегося!

– Тогда борись. Потому что эти ученики очень хороши. Ещё немного и они станут адептами.

– Воодушевляюще, – буркнул Герман, скинул с себя верхнюю одежду и пошёл к оседланному специально для него коню.

– Аня, что ты делаешь? – голосом, тише шепота, проговорил глава ордена.

Женщина не ответила, даже не повернула головы и продолжила с достоинством наблюдать внезапно придуманные соревнования.

Принц яростно вскочил на коня и сразу понял – тот оказался довольно слабым. Случайность? Посмотрев на вежливые, но отнюдь не добродушные лица соперников, он проверил сбрую – мало ли, какие ещё сюрпризы таятся в ордене Асха. Прозвучал хлопок – и молодой человек повторно запрыгнул в седло. Прозвучал второй – и белые нити легко переплелись с нитями животного. Прозвучал третий – и все рванули с места, кроме Германа...

– Что случилось? – дернулась королева и с трудом удержалась, чтобы не схватить Виктора за рукав.

– У мальчика свой подход, – спокойно ответил мужчина.

А принц всё больше сливался с животным, подпитывал его, отдавал всего себя. Белые нити набухли, натянулись, окутали бешеной, неиссякаемой энергией, и конь нетерпеливо забил копытом, одуревая от неожиданной силы, которой у него никогда не было и которую ему не терпелось испробовать.

– Эх-ха!!! – вдруг рявкнул Герман и шлепнул скакуна по крупу.

Конь рванул и полетел. А вместе с ним полетели пыль, песок, камни. Ветер хлестал по лицу, по глазам, свистел в ушах. Принц отдавал всё больше сил, укреплял нити, и вскоре перед глазами оказалась смазанная муть. Человек предоставил животному право победить самому, и перестал следить за реальностью, лишь наращивал и наращивал поток энергии...

Резкий толчок едва не выбил его из седла. В последний миг Герман схватился за повод и очнулся. Конь пересек линию, и теперь самодовольно гарцевал, пока его соперники спешили завершить гонку. Изумленные лица учеников постепенно проносились мимо, и теперь в них не было затаенного самодовольства, лишь подлинное уважение. Но принцу было всё равно, он устал и хотел есть, а ещё хотел поругаться с матерью...

Женщина ещё сильнее задрала голову: тело больше не вмещало гордость, которая стремилась коснуться неба. Когда её сын пересекал площадь, она провалилась в далекие воспоминания, и белки глаз превратились в блестящие озера.

– Мама? – забеспокоился Герман, как только различил туманный взор.

Королева слабо тряхнула головой, и морок былых времен рассеялся.

– Ты так похож на своего отца, – твердым голосом ответила Анна. – Как жаль, что он не дожил...

Принц смягчился, видя несомненную любовь, улыбнулся и вновь простил непредвиденный каприз.

– Ты достоин награды, – сказала мать, – я назначаю тебя главой кавалерии!

– Но этот пост уже занят, – заспорил Герман, – очень хорошим человеком.

– Ты лучший из лучших, сынок, быстрее тебя нет никого. Кому же ещё занимать это место, как не тебе?

– Я не хочу обижать Валериана.

– Как скажешь, не будем лишать его поста, но для тебя создадим новый! А он будет тебе подчиняться! Прекрасно! Решено!

Королева растянула счастливую улыбку и вышла вперед, чтобы благословить обитателей ордена Асха и попрощаться.

– Что это было? – покачал головой молодой человек, когда женщина отошла на почтительное расстояние.

– Тебе только что дали, скажем так, повышение! – сдержанно хохотнул Виктор.

– Я и так выше всех по праву рождения, это назначение просто бессмысленно.

– Не спорь с ней. Пока народ любит её, пусть делает, что вздумается! Ты только посмотри, – мужчина кивнул – Анну окружили стража и обитатели ордена. Все они ловили её взгляд и слушали едва ли не с открытым ртом.

– Тебе не мешало бы и на себя посмотреть, – улыбнулся с намеком принц, и Виктор смущенно опустил глаза.

– Что ж, ты прав, скрывать не буду. Она самая чудесная женщина, которую мне когда-либо доводилось видеть, – он с восхищением посмотрел на Анну, которая возвращалась к ним.