– Иногда твоя мама делает вещи, которые мы понимаем спустя время. И это время, видимо, ещё не наступило.

– Значит, она готова поделиться силой Асха?

– Надеюсь, нет, но не понимаю, как у неё получится этого избежать.

– Это всего лишь послы, им вовсе не обязательно рассказывать подробности.

– Марианна, – снисходительно улыбнулся Виктор, – среди нас явно находится шпион. И этот шпион обязательно выдаст им все наши тайны.

– Глупость какая, – отрицательно мотнула головой девушка, – если бы тут и правда был шпион, он бы уже давно отправил все сведения на Водный. Послы ничего не изменят!

– Политика – сложное и тонкое дело, – намекнул мужчина.

– И я, конечно, в ней ничего не смыслю, – в тон ответила гостья. – Ладно, пока меня это не касается, буду заниматься другим!

Глава ордена согласно кивнул, молчаливо смотря на Марианну.

– Знаю, я долго не приходила, – словно извинилась она, – но теперь я здесь и больше не пропаду.

– Ты и не пропадала. Мы несколько раз сталкивались с тобой во дворце.

– Я не об этом. Теперь я готова обучаться по-настоящему!

– А до этого мы не обучались? – удивился и даже несколько обиделся мужчина.

– Нет, конечно, обучались! Но тогда у меня не было этого!

Принцесса торжественно протянула ладонь, на которой лежала небольшая темно-коричневая печать. Виктор изменился в лице, переложил руки с одной точки стола на другую и бессловесно зашевелил губами.

– Что ты делаешь? – Вскинула бровь Марианна.

– Молюсь морским богиням, – буркнул тот и закрыл глаза.

– Зачем?

Внезапно молитва оборвалась, и два ледяных глаза сковали девушку в беспричинном ужасе.

– Зачем? – тихо переспросил мужчина. – Да ты с ума сошла, девочка!

Он порывисто встал и мгновенно оказался около принцессы.

– Ты украла печать королевы!

– Я не...

– А что, если за тобой следили? Что, если через секунду откроется дверь и нас обоих отправят в темницу?!

– За что? – истерически рассмеялась Марианна, постепенно понимая, куда он клонит.

– За измену, например!

– Но ты же сам меня просил...

– Я просил достать разрешение!

– Ты просил печать!

– Да потому что Анна никогда не позволит тебе обучаться в ордене! А про печать я сказал, чтобы ты испугалась и отказалась от этой затеи! Для твоего же блага!

Девушка разозлено вскочила на ноги, сжимая в руке важнейший предмет государства. Она преодолела столько трудностей, столько опасностей обошла, а теперь оказалось, что Виктор придумал всё это, чтобы охладить её пыл! Но он просчитался, сделал ошибку, он не учёл, что она всегда добивается своего.

– Тогда почему ты обучал меня?!

– А у меня были варианты?

– Но ты сам воодушевил меня! Ты позволил мне приходить!

– Скажем так, я заигрался... – Он виновато отвёл глаза и сел на стол. – Прости. Мне нравится обучать этой силе, это моя жизнь, моё призвание, и я немного переборщил...

– Не-е-ет, – злорадно улыбнулась Марианна, – тебе придётся довести меня до конца!

Мужчина оставался спокойным. Он смотрел, как распаляется его гостья, как краснеют её маленькие ушки и как горит желанием сердце.

– Если ты не сделаешь эти документы, я сдам тебя королеве!

– Что?

– Печать у меня! Я подброшу её тебе в любой миг, ты и не заметишь! А всё остальное будешь объяснять уже не мне!

Виктор качал головой, слабо улыбаясь.

– Что ты скажешь теперь?

– Что ты истинная Корд!

Девушка опешила. Она ожидала услышать в свой адрес угрозы, проклятия, допускала, что он бросится на неё и заранее подготовилась – встала в нужную стойку, но о чём она точно не подумала, так это о том, что он опять станет добрым и приветливым другом её умершего отца.

– Давай свою печать, – ответил он и протер руки о штаны. – Вспотели, – пояснил тот, – не каждый день предстоит держать в руках такую ценность.

– Нет! Сначала подготовь документы и сургуч! Тогда и получишь её!

– Как скажешь, – охотно согласился Виктор и вернулся за стол.

Некоторое время он копался в ящиках, что-то писал, разрывал, затем снова писал, и принцессе уже надоело ждать, как воздух огласило тихое: «Готово»...

Девушка неловко протянула руку, чувствуя, как колотится от предвкушения сердце, и отошла – у неё не было сил смотреть, как оплавится сургуч, как его блестящая масса заполнит угол листа, как тяжелая печать королевы оставит на нём аккуратный оттиск. Её мысли были далеко, там, в темном закрытом саду, где бьёт копытом недовольный Сумрак и светит полная луна.

– Вот и всё, – заговорщицким голосом произнес глава ордена. – Поверить не могу, что пошёл на это...

Марианна вернулась к столу, забрала печать и стала смотреть, как Виктор протирает от испарины виски.

– Всё будет в порядке, – приободрила она его.

– Если королева узнает, она меня убьёт. А тебя посадит под замок.

– Ничего она не узнает. Я сегодня же верну ей печать. Ещё до рассвета...

– Значит, ты у меня ненадолго?

– Ты же хотел меня выгнать! – Уловила принцесса расстроенные нотки.

– На это у меня есть основания.

Виктор смущенно отвёл взор, вернул все бумаги, что разбросал на столе, в ящик и встал.

– Идём. Сегодня у нас не так много времени.

Конь, как и в прошлый раз, ждал на том же месте. Мужчина позвал его, и животное нехотя подошло. Принцесса положила ладонь ему на морду и заглянула в блестящие глаза – послышалось недовольное, но полностью смиренное фырканье.

– Наверное, я сильно измучила его...

– Не думай об этом. Жалость не поможет тебе овладеть силой.

Глава ордена подсадил принцессу, и через мгновение она уже обнимала пританцовывавшего скакуна.

– Ты хорошо помнишь, чему я тебя учил?

– Да, нужно поймать белые нити!

– Да не поймать, – разочарованно вздохнул он. – Ты их просто хотя бы почувствуй.

Девушка с готовностью кивнула, закрыла глаза и ещё сильнее прижалась к Сумраку. Первые минуты она пыталась сосредоточиться и расслабиться, ощутить токи силы, что струятся и вокруг неё, и вокруг жеребца, но затем разочарованно обмякла.

– Рано сдаёшься, – донесся строгий голос, и Марианна воспряла.

Она повторила те же действия, прокрутила в голове все воспоминания и принялась ждать.

Прошёл час, прошёл другой, но ничего не происходило, и бешеное желание обуздать силу Асха таяло с каждой секундой. Когда принцесса уже решила спрыгнуть на землю, то вдруг поняла, что совершенно не чувствует тела, и в то же время чувствует. В этом странном состоянии ей стало хорошо и спокойно, она будто летела в пропасть и контролировала свой полет. Вскоре, наигравшись с удивительным пространством, девушка подумала о белых нитях и мысленно огляделась. Рассеянная тьма с вкраплениями черного и не думала светиться, но где-то глубже, там, где казалось, что живёт пустота, сверкнула крохотная точка. Наверное, в этот миг сердце радостно забилось, но это было далеко, в другом мире, а в этом распахивались сказочные врата неуловимых энергий. И тогда Марианна всё осознала...

Она открыла глаза и улыбнулась Виктору лёгкой счастливой улыбкой.

– Молодец, – похвалил он, – а теперь заставь его сделать что-нибудь необычное.

– Запросто!

Девушка довольно быстро ухватила то же состояние, но дальше этого продвинуться не удалось. Как же так?! Она прекрасно всё поняла, это должно было быть проще простого, на уровне интуиции! Но Сумрак преступал с ноги на ногу с прежней угрюмостью норовистого коня.

– Подведи его к глыбе, – посоветовал мужчина. – Проверим первую способность.

Прошло несколько мучительных минут, и по укрытому ночью саду прокатилось жалобное ржание. Принцесса недовольно дернула поводья, и животное с радостью направилось к хозяину.

– Не получается, ничего не получается!

– Ты просто плаваешь в энергиях и ничего не делаешь, – резковато ответил Виктор. – Ты совершенно не используешь их!

– Я не понимаю – как!

– Там всё должно быть понятно!